«Что за...»
Осколки камня и пляшущее пламя двинулись, пронеслись по воздуху к высокой женщине. Но вместо того, чтобы раздавить и сжечь её, они каким-то образом сложились вокруг её стройного тела: каменные обломки зависли вокруг, образуя странную броню, а пламя окутало её руки, словно раскалённые перчатки.
Санни внезапно ощутил глубокое, опасное чувство тревоги.
— Как посмела ты, скверная тень...
Голос Воительницы прогремел во тьме, что создал Теневой Фонарь, а затем два яростных белых глаза вспыхнули в её глубинах, пронзая Санни убийственным взглядом.
— Как посмела ты бросить вызов Войне...
В следующее мгновение Воительница исчезла с того места, где стояла, а каменная плита под её ногами взорвалась дождём осколков. Практически мгновенно она уже была у него — опалённая пламенем ладонь рванулась вперёд, чтобы пронзить его грудь.
«Чёрт... почему женщины Войны всегда целятся мне прямо в сердце? Это уже третий раз!»
Санни неуклюже парировал сокрушительный удар и ощутил, как его отбросила назад ужасающая сила столкновения. К счастью, Мантия Подземного мира выдержала касание божественных пламён, окутывающих руки его врага — едва-едва, — усиленное чарование Памяти Огня всё ещё циркулировало в полированном обсидиане.
«Аргх!»
Здесь что-то было не так... даже для Мастера скорость и сила этой женщины были слишком ужасающими. Три ядра, близкие к полной насыщенности, усиленные двумя тенями — он должен был находиться вблизи уровня Вознесённых, если не на равных с некоторыми из них. И всё же её мощь была куда больше его.
Это можно было бы объяснить наличием Аспекта, усиливающего физические параметры, но, как только что убедился Санни, беловолосая Воительница, похоже, была како-то заклинательницей стихий.
«А... теперь ясно...»
Скатившись по полу кувырком, он тут же метнул Жестокий Взгляд вперёд, чтобы не дать врагу нанести следующий удар вслед за первым, а затем рассёк её Полуночным Осколком.
Лезвие строгого тати бесполезно скользнуло по панцирю из парящих каменных осколков, окружающих тело Воительницы.
Похоже, эффект её Аспекта был шире простого управления стихиями. Страховитая глава Красной секты не только умела повелевать стихиями, но и черпала из них силу. Камень, вероятно, усиливал её мощь и выносливость. Огонь... скорость? Силу атаки?
Как бы то ни было, это также позволяло беловолосой Воительнице воспринимать окружающее вопреки покрову тени, что создавал вокруг них её фонарь.
С беспощадной гримасой на прекрасном лице женщина без труда отбила в стороны и Жестокий Взгляд, и Полуночный Осколок.
...Однако ей не удалось защититься от острого лезвия призрачного стилета, который внезапно появился в одной из рук Санни и скользнул между кусками камня, защищающими её тело. Лунный Осколок впился в тело Воительницы, не сумев пронзить глубоко, но всё же пролив кровь.
Санни широко ухмыльнулся. Двумя руками больше — значит, преимущество больше.
«Уже не такая величественная, да...»
Впрочем, Воительница выглядела скорее разгневанной, чем раненой. Каменная скорлупа закрутилась вокруг неё, отбросив Лунный Осколок от его руки, а затем два раскалённых до белого кулана обрушились на него. Искра пламени пронеслась сквозь вихрь каменных осколков и облизала её тело, безукоризненно приглушив рану.
«Плохо...»
Беловолосая Воительница и Санни столкнулись, и их скорость и свирепость обрушили ещё больше разрушений на опустошённый зал храма. Поскольку их поглотило клубящееся облако тьмы, никто не смог бы увидеть, что происходило за завесой теней, — лишь вспышки белого сияния, время от времени прорывающие сквозь неё.
Всё, что им удалось бы расслышать, — это яростные звуки пугающей, нелюдской битвы.
Воительница была быстрее и сильнее Санни. Её Аспект был устрашающим, а мастерство — подобного он прежде не встречал. Это отличалось от того, как сражались люди Мира Пробуждения, но нисколько не уступало... нет, боевая техника Воительницы была безукоризненно совершенна в своей смертоносной мощи, безупречна в идеальности и смертоносна в точности.
Кроме того, она умела контролировать поток эссенции сквозь своё тело с такой изящной и изобретательной точностью, что Санни понял, насколько грубым и неуклюжим был его собственный контроль, которым он прежде так гордился. Запасы эссенции у него тоже почти иссякли — слишком много ушло на обрушение сокрушительного выстрела из Боевого Лука Моргана.
Однако в этом бою он вовсе не остался беззащитным. Если у Воительницы была великолепная техника, то у Санни была целая палитра стилей. Он с лёгкостью переключался с одного на другой, пляша как бестелесная тень, делая свои следующие действия невозможными для предсказания и предотвращения.
Жестокий Взгляд плясал вместе с ним, стремительно меняя форму от мрачного копья к зеркальному мечу и подпрыгивая между его четырьмя руками — Санни отринул Полуночный Осколок, зная, что тот не выдержит опаляющего жара божественного пламени, окутывающего руки противника.
Он полагался на свою разносторонность и обман, чтобы уцелеть под сокрушительным натиском чудовищного Вознесённого... и на протяжении всего боя он наблюдал, как она двигалась, как двигалась её тень, как они сражались, как реагировали...
Теневой Танец медленно впитывал возвышенный боевой стиль Воительницы, делая её невероятную технику всё более прозрачной и предсказуемой. Этот процесс облегчался тем, что Санни уловил в ней тот же фундамент, какой он наблюдал, когда Эффи атаковала его ранее... они ведь были Мастером и ученицей.
Пока Санни был заперт в отчаянной обороне, без каких-либо надежд на эффективную контратаку. Казалось, что его гибель — лишь вопрос времени... но на самом деле он просто выжидал подходящий момент, чтобы нанести один, но поистине неизбежный удар.
И вот этот момент наступил.
Санни был избит и изранен, обсидиановая поверхность Мантии Подземного Мира потрескалась и в нескольких местах оранжево светилась, будто готовая расплавиться. Запасы эссенции почти исчерпались, а дыхание became тяжёлым и мучительным. Одна из его рогов была сломана, а вернее — срезана начисто, края оплавлены до чёрного и глянцевого неописуемым жаром огненной ладони Воительницы.
Но вдруг он увидел это. Шанс...
Вероятно, больше такого не предстанет в этом отчаянном сражении.
Когда беловолосая Воительница подняла руку, чтобы обрушить ещё один страшный удар, он внезапно слегка повернул клинок Жестокого Взгляда так, чтобы тот обратился к противнику плоской стороной.
И тогда Санни активировал зачарование [Пожиратель Света] на мрачном копье, превратив его клинок в источник яркого, ослепительного солнечного света.
Воительница использовала свой Аспект, чтобы адаптировать глаза к темноте. И именно поэтому вспышка дневного света ослепила её, тогда как Санни остался совершенно невосприимчив. Он и так полагался на своё теневое чутьё, чтобы ориентироваться в пространстве.
Его противница была ослеплена лишь на секунду... но в бою такого уровня одна секунда была равна целой вечности.
Одной лишь потерей зрения Воительница, конечно, не стала бы беспомощной. Воительницу такой калибра наверняка учили сражаться с закрытыми глазами. И действительно, она тут же переместила тело и подняла руки, готовясь отразить наиболее вероятные атаки.
К несчастью для неё, Санни уже достаточно изучил её стиль, чтобы точно знать, какими будут эти движения. А значит, знал, как проскользнуть сквозь них.
Одна из его рук молнией рванулась вперёд, и когтистая рукавица разбила кусок камня, защищавший шею женщины. Вслед за ней последовала другая, пронзив мгновенную брешь в магической панцире... и разодрав ей горло.
Странный звук сорвался с губ Воительницы. Её глаза расширились, и белое сияние, пылавшее в них, начало тускнеть. По какой-то причине этот вид чем-то встревожил Санни.
Вихрь каменных осколков, окружавший могучее тело Воительницы, хлынул на землю.
"—Не... не может быть... Тень..."
С этими словами грозный предводитель Красной Секты рухнула на колени, а жизнь истекала из ужасной раны на её шее.
...Чтобы убить её, хватило одного рассчитанного, коварного удара.
Прежде чем Заклятие заговорило, Санни на мгновение замедлился, затем сунул руку в разрыв в своём доспехе, схватил изумрудный медальон и, склонившись, прошептал:
«Обрети покой внутри меня. Это... милосердие Тени.»