Солнце медленно тонуло во тьме пустоты, и вместе с ним покрывало теней пожирало мир. На западном горизонте всё ещё пылал алый костёр заката, но мрачная ночь уже надвигалась с востока.
На безлюдном острове, покрытом высокими столбами зубчатых скал, стоял священный храм — его прекрасные каменные стены были окрашены в красный светом утопающего солнца. Вокруг него бесчисленные мечи были воткнуты в каменистую землю, поднимаясь из неё, как печальное кладбище из стали.
Существовала лишь одна тропа сквозь лес клинков, и когда сумерки надвигались на неё, глухой, эхом разнёсшийся звон внезапно раздался из тьмы, пронёсся сквозь неё и медленно становился всё ближе и ближе.
Это был звон адамантовых копыт о камень.
Вскоре в тьме вспыхнули четыре алых пламени, которые обернулись четырьмя глазами. Два принадлежали стигийскому скакуну, ещё два — его тёмному всаднику.
Конь был чёрным, как ночь, с ужасными рогами, венчавшими его голову. Он шёл вперёд ровным шагом, грозный и величественный, стройные мышцы перекатывались под его тусклой шкурой. Всадником была грациозная женщина в сложных доспехах из обсидиана, её лицо скрывалось за забралом закрытого шлема, и лишь рубиновые огни мерцали сквозь него с равнодушной решимостью. Её присутствие было одновременно спокойным и грозным, исполненным тихой уверенности и пугающей силы.
Клинок большого одатати покоился на её плече, его сталь была тёмной, как сердце ночи.
...Два шага позади молчаливого рыцаря шли два существа, опустив взгляды к земле. Одно было могучим четырёхруким демоном в чёрном кимоно, его тёмные волосы были стянуты шёлковой лентой. Другое — странным человеком с кожей, напоминавшей полированную кору, в облегающей тёмной одежде из мягкого шёлка; его обезображенное лицо скрывалось за деревянной маской и тонуло в тени глубокого капюшона. Ни один из них не был вооружён.
Тёмный рыцарь провёл коня к первым ступеням тропы через кладбище мечей и остановился, ожидая. Её рубиновые глаза горели холодным спокойствием, словно у женщины было сердце из камня, неспособное испытывать страх, тревогу или боязнь.
Её слуги, однако, не были столь невозмутимы. Оба украдкой поглядывали на великолепный каменный храм, напряжение ясно читалось на их лицах. Через несколько мгновений человек тихо спросил:
— Поздно уже отступать, верно?
Демон не ответил... не то чтобы он был способен говорить на человеческом языке. Вместо этого он просто кивнул, а затем замер, словно почувствовав что-то. Другой слуга вздохнул и тоже замолчал.
Вокруг них не было ни души, лишь столбы зубчатых скал и мечи, воткнутые в землю. Остров был залит кроваво-красным сиянием умирающего заката, а в тех местах, откуда солнечный свет уже бежал, гнездились глубокие тени. Внезапно подул ветер, принеся с собой запах железа.
...А затем, откуда ни возьмись, их окружили дюжина безмолвных фигур.
Все они были прекрасными женщинами в лёгких одеждах из красного шёлка. Их тела были стройными и гибкими, кожа — гладкой и мягкой... вид их мог бы быть пленительным, если бы не острый холод их глаз, беспощадные выражения на их соблазнительных лицах и убийственный блеск их клинков, всех нацеленных на незваных гостей.
Санни вздрогнул.
'...Чёрт возьми.'
Ноктис не шутил, когда описывал Воительниц как грозных. Хотя эти женщины были лишь Пробуждёнными, его интуиция кричала, что они представляют собой смертельную опасность. Однако Санни не нужна была помощь его обострённого шестого чувства, чтобы это понять... те ощущения, которые вызывали эти воительницы, были такими же, какие он испытывал несколько раз в жизни, оказываясь перед настоящими мастерами боя.
Морган из Валора вызывала в нём такое же пугающее чувство, как и Ауро из Девяти, Мастер Джет, Нефис и ещё несколько человек — все они были элитными бойцами высшего класса. С некоторыми из этих демонов он сражался и каким-то образом выжил, но не без пролития множества крови и глубоких шрамов, если не на теле, то на душе.
И сейчас он смотрел на двенадцать таких монстров... и это были лишь часовые, без сомнения. Кто знает, каких святых бойцов он встретит внутри храма?
...Неудивительно, что эта секта была колыбелью Солвейн.
Полный дурных предчувствий, он проследил за тем, чтобы не делать резких движений, и продолжил смотреть в землю. Его роль на этом этапе была довольно простой... ему нужно было лишь ничего не делать.
Её хозяин мог быть обеспокоен, но Сент, казалось, не волновалась вовсе. Она слегка повернула голову и посмотрела вниз на Воительниц, её взгляд был таким же спокойным и равнодушным, как всегда. Заметив её невозмутимость, несколько воительниц крепче сжали оружие.
Одна из них — высокая женщина с красными волосами и глазами цвета стали — слегка нахмурилась, а затем спросила хриплым голосом:
— Что привело тебя в Храм Священной Чаши, демонеса?
Сент, разумеется, осталась безмолвной. Вместо этого Кай сделал шаг вперёд и поклонился, а затем заговорил, его неприятный голос звучал как скрежет ржавого металла:
— Приветствую, воительницы. Моя госпожа...
Воительница посмотрела на него с отвращением и оборвала:
— Кто позволил тебе говорить, человек?
Кай остался в поклоне на несколько мгновений, затем выпрямился и посмотрел на женщину из-под капюшона.
— Голос моей госпожи не для ваших ушей. Она говорит лишь с теми, кто одолел её в бою... и потому не произнесла ни слова с тех пор, как дала этот торжественный обет.
Воительница промолчала несколько мгновений, разглядывая грациозную и грозную фигуру Сент. Затем она зловеще улыбнулась:
— ...Значит, она ещё не сражалась ни с кем, кто стоил бы того. Ты её слуга?
Кай кивнул.
— Верно. Я — её голос, а то существо там — её тень. Мы служим госпоже.
Женщина помедлила, затем взглянула на него и подняла бровь.
— Что делает такой человек, как ты, в обществе двух Теней?
Лучник промолчал несколько секунд, а затем ответил:
— Давным-давно злодеи схватили меня и заперли в глубоком, тёмном колодце. Я должен был умереть там от жажды и голода, но моя госпожа подняла тяжёлую решётку и помогла мне сбежать, а тот демон истребил злодеев. Я перед ними в долгу, и расплатиться никогда не смогу.
Воительница молча смотрела на него, а затем кивнула.
— Говоришь искренне... удивительно для мужчины. Тогда скажи... зачем твоя госпожа пришла в наш храм?
Кай бросил взгляд на Сент и на мгновение замешкался.
Санни почувствовал, как его сердца забились быстрее. Это была самая опасная часть их плана... на самом деле, он до сих пор не был полностью уверен, что это будет мудрым решением. Однако... они оба решили, что, хотя и не совсем мудро, это даст им лучший шанс на успех. Полный напряжённого ожидания, он молча стиснул зубы.
Наконец, лучник посмотрел на Воительницу и сказал спокойным и ровным голосом:
— ...Она пришла забрать то, что принадлежит теням. Вернуть смерть Господина Слоновой Кости из ваших рук... хотите вы это отдавать или нет.