Посля обильного и восхитительного ужина двое они помолчали какое- время, наслаждаясь напитками. Ноктис выпивал поистине безрассудное количество вина с рассеянной улыбкой на лице, а Санни остановился на чае. Изящная фарфоровая чашка выглядела крошечной и хрупкой в его массивной когтистой ладони, солнечный свет отражался от янтарной поверхности ароматного напитка.
В этот редкий момент покоя его внезапно накрыла апатия и меланхолия. Санни привык к тому, что его сердце часто билось от гнева, страха и злости, но эта странная вялость была чем-то новым и нежеланным. Она ему совсем не нравилась.
Поискав способ развлечься и прогнать это чувство, он вдруг бросил взгляд на бессмертного чародея с опасным блеском в глазах. Санни поколебался несколько мгновений, а затем поднял изумрудный амулет.
«Владыка Ноктис... вы были очень гостеприимным хозяином для меня. Вы предоставили мне кров, осыпали дарами и угостили множеством восхитительных блюд. Позвольте и мне поделиться с вами традиционной едой моего народа. Мне станет от этого легче.»
Бессмертный Превзошедший приподнял бровь и посмотрел на него с сомнением. Затем на его лице появилось любопытное выражение.
«О! Экзотическая еда... как замечательно. Вам нужны какие-нибудь ингредиенты для приготовления?»
Санни спокойно покачал головой, а затем вызвал Алчный Сундук. Зубастая коробка сплелась из искр света и materialized на столе. Затем, завидев чародея, она затряслась и шмыгнула, спрятавшись за одной из рук Санни.
Ноктис наблюдал за появлением Сундука с искренним весельем.
«Хм... ваш маленький зверёк напоминает мне кое-кого. Какая прелесть!»
Сунни сунул руку в коробку и вытастил тюбик синтпасты, затем вежливо улыбаясь, протянул его бессмертному. Ноктис взял тюбик, долго смотрел на него в замешательстве, затем поднёс ближе к лицу и понюхал.
«Такая... странная... э... тара? Ничего не пахнет.»
Санни торжественно кивнул и сделал рукой движение скручивания.
«Вы скручиваете колпачок, прокалываете мембрану, а затем выдавливаете содержимое в рот. Но имейте в виду... некоторые говорят, что его вкус просто неповторим... не имеет аналогов... и что в мире нет ничего подобного. Многие проливают слёзы уже от одного пробы!»
Чародей моргнул пару раз, услышав слова «мембрана» и «выдавливаете», затем скрутил колпачок с тюбика и снял фольгированную мембрану. Наконец, с воодушевлением поднял тюбик, широко раскрыл рот и направил в него струю вязкой бесцветной жижи.
Ноктис закрыл рот, несколько раз пережевал — и замер. Медленно его лицо изменилось, стало бледным и почти паническим. Он широко раскрытыми глазами посмотрел на Санни, содрогнулся, затем медленно жевал ещё, и с видимым усилием проглотил.
Санни продолжал на него смотреть.
«Великолепно, не правда ли?»
Бессмертный Превзошедший вздрогнул, а затем выдавил слабую улыбку.
«Это, э... действительно незабываемый вкус. Поистине... поистине блюдо, достойное тех, кто следует за Богом Смерти! Бла-бла-го-дарю вас, Санлесс. Я был... поистине просвещён...»
Санни ухмыльнулся.
— Ну что ж, не стесняйтесь. Ешьте ещё!
Ноктис бросил тюбик на стол и энергично замотал головой.
— Нет, нет. К сожалению, я сыт до отказа. Но всё равно спасибо за предложение!
Он протянул дрожащую руку, схватил бокал и одним махом осушил всё вино.
Санни отпил чаю с довольным выражением.
«Вот тебе и на, подонок...»
Колдун налил себе ещё вина, бросил на тюбик синтетической пасты взгляд несдерживаемого ужаса и воровато отодвинул его подальше от себя. Наконец, он посмотрел на Санни и задержал на нём взгляд на несколько мгновений.
Затем бессмертный спросил:
— Итак, Санлесс. Теперь, когда мы отлично... нет, незабываемо... позавтракали, ты расскажешь мне, где стеклянный кинжал?
***
Санни немного поколебался, а затем ответил, тщательно взвешивая каждое слово:
— Возможно. Но сначала мне нужно кое-что узнать.
Ноктис разочарованно вздохнул, а затем нехотя пожал плечами.
— Знание — это сильно переоценённая штука, если вы спросите меня. Но я понимаю... в конце концов, создания Тени, как известно, тянутся к загадкам. Что именно тебя интересует?
Санни медленно сделал вдох, размышляя. Ему хотелось узнать многое... но самое важное было довольно простым. Оно имело наибольший вес для его планов и его будущего — способен ли Ноктис на деле победить других бессмертных и разорвать цепи Надежды?
На первый взгляд, совершенно не похоже... по сравнению с Владыками Цепей, колдун был далеко не самым грозным и устрашающим. Впрочем, вся его манера поведения и отношение делали его скорее безобидным. Санни, разумеется, понимал, что это лишь маска, и что за ней скрывается огромная и страшная сила... но хватит ли этой силы, чтобы бросить вызов таким, как Солване или правителям Слоновой крепости?
У обеих фракций были армии, бесчисленные Пробуждённые и достаточно ресурсов, чтобы вести войну столетиями, тогда как у Ноктиса были лишь он сам и несколько Морских Кукол. Так было ли его желание обрушить ад на разбитое королевство лишь безумием, или же у него были веские основания верить, что шанс на победу по крайней мере существует?
В конце концов, Санни собирался решить, присоединяться ли к колдуну в этом безумном начинании, так что знать ответ было чрезвычайно важным. От этого зависела его жизнь.
Он помедлил, а затем сказал... вернее, подумал:
«Сколько ножей у тебя уже есть?»
Ноктис сияюще улыбнулся и ответил непринуждённым тоном. Однако его ответ был далёк от того, на что Санни надеялся и чего ожидал:
«Что ты имеешь в виду? У меня их нет!»
Лицо Санни дёрнулось, и фарфоровая чашка в его руке внезапно раскололась. Но он был слишком потрясён, чтобы обратить на это внимание.
«Что?! Как... как у тебя не может быть ни одного ножа?! Тот, который тебе доверили, должен быть хотя бы!»
Колдун махнул рукой.
«О... раньше у меня был один, это правда, но он, так сказать... ну, обстоятельства сложились, и теперь у меня его нет.»
Санни уставился на бессмертного Превзошедшего с ошеломлённым выражением лица. Он был настолько ошарашен, что даже забыл убрать руку с изумрудного амулета.
«Этот парень не может быть настолько безумным... верно? Как он собирается вести войну против всего Королевства Надежды, если у него нет ни одного ножа?! У меня их больше, чем у него, чёрт возьми!»
Ноктис рассмеялся.
«Какой яростный, какой прямой! Ах, но не беспокойся об этом, Санлесс.»
Он помолчал несколько мгновений, попивая вино, а затем вздохнул.
«Видишь ли... в начале было семь ножей, доверенных семерым из нас, чтобы держать судьбу другого в своих руках. Железный Нож, Деревянный Нож, Угольный Нож, Стеклянный Нож, Костяной Нож, Обсидиановый Нож... и Рубиновый Нож.»
Колдун уставился вдаль, словно вспоминая прошлое. На его лице появилось мрачное выражение.
«Железный Нож был использован и уничтожен, как и Угольный Нож. Так что осталось только пять. Однако... благодаря стечению обстоятельств, а может, и судьбе, ни один из Повелителей Цепи теперь не владеет ни одним из них, за исключением Солвейн, которая вершит свою собственную судьбу, а не чью-то другую.»
Он улыбнулся.
«Видишь ли, Тень спрятала Стеклянный Нож до своей смерти. Никто не знает, где он. Обсидиановый Нож был доверен Та, кто на Севере, но она проиграла его мне в интеллектуальном поединке...»
Санни прорычал.
«Подожди... ты что, потерял и этот тоже?! Как, чёрт тебя дери, тебе удалось потерять два проклятых ножа?!»
Ноктис хихикнул.
«О... на самом деле, я потерял три. У меня ещё был Костяной Нож в какой-то момент...»
Санни застонал и схватился за голову.
«Что с тобой не так... почему всё это такое запутанное...»
Чародей молчал, вежливо улыбаясь. Наконец, он вздохнул.
«Ах, ты прав. Это действительно очень запутанно, наверное, для того, кто не прожил всё это на протяжении веков. Так... позволь мне начать с самого начала и объяснить тебе судьбу каждого из ножей. Ты поймёшь, почему я осмеливаюсь бросить вызов всем другим Владыкам Цепи и как я надеюсь победить их.»
Санни поморщился, а затем уныло кивнул. Ноктис налил себе ещё вина, помолчал несколько моментов и заговорил:
«Стеклянный нож — самый простой для отслеживания...»