Санни мгновенно проснулся. Сев на постели, он лихорадочно потёр глаза и покосился на слепую девушку, готовый слушать.
Нефис подошла к ним и села, её лицо почти не различимо в тусклом свете раннего рассвета.
— Прошлое или будущее?
Санни моргнул.
*Верно. Я сам должен был об этом спросить.*
Кэсси задумалась на мгновение и затем неуверенно ответила:
— Прошлое... полагаю.
После короткой паузы её выражение изменилось на уверенное.
— Нет, я уверена.
Меняющаяся Звезда слегка наклонила голову.
— Хорошо. Итак... что ты увидела?
Кэсси глубоко вдохнула и замолчала на несколько секунд, вспоминая. Её лицо побледнело, но на этот раз она была готова встретиться со своим страхом.
— Я видела Пепельный Курган глубокой ночью, окутанный яростной бурей. Ветры сгибали ветви великого дерева, словно отчаянно пытаясь их сломать. Остров освещался непрекращающимся градом громовых молний, а дождь лился с небес потоком.
Она замолчала, переводя дыхание, и продолжила:
— Панцирный Демон был там, стоявший посреди бури, словно незыбаемая крепость из полированной стали. Дуги электричества плясали между шипами на его доспехах, но демон не обращал на это никакого внимания. Он был точно таким, каким описал его Санни... надменным, зловещим и ужасающим.
Кэсси закрыла глаза.
— Когда я посмотрела ему в глаза, я почувствовала... пустоту и порчу. Он наблюдал за бурёй, пока она не начала утихать. Ветры ослабли, дождь прекратился. Великое дерево стояло непоколебимо, таким же величественным, как и прежде. Но тогда последняя молния упала с неба и ударила в землю рядом с ним.
Санни слушал её рассказ с огромным вниманием, надеясь услышать хоть что-нибудь полезное.
*Значит, эта тварь не боится молнии. Жаль. С её металлическим панцирем я почти соблазнился попробовать выманить её из-под дерева во время бури.*
Похоже, это бы не сработало.
Тем временем Кэсси была готова продолжить:
— Удар молнии никогда не смог бы повредить Демону-Карапасу, не говоря уже о волшебном дереве. Однако, когда молния ударила в землю, она подожгла опавшие листья, покрывавшие поверхность Серого Кургана. Вскоре значительная часть острова оказалась охвачена огнём. Абсолютная тьма ночи была прорезана ярким пламенем, сияющим, как маяк.
Санни встрепенулся, вспомнив кое-что. Когда втроём они впервые встретились в начале своего смертельно опасного путешествия по Миру Снов, девочки упоминали, что свет, который он видел несколько ночей назад у статуи гигантского рыцаря, был действительно создан ими.
Однако зажечь огонь оказалось большой ошибкой. Ночью любой источник света был как приманка для чудовищ Заберегового берега... включая ужасающих существ, скрывавшихся в глубинах тёмного моря. Именно поэтому с тех пор они старались никогда не разводить огонь после заката, предпочитая терпеть тьму, а не привлекать неизвестные ужасы со дна волн.
Примерно догадавшись, что произошло дальше в видении Кэсси, он ждал, пока слепая девушка продолжит. Её голос немного дрожал.
— Прежде чем пламя погасло, тёмное море поднялось, и... и нечто выползло из него, покрыв почти весь склон Серого Кургана своим телом. Оно было похоже на... на массу костей и гниющей плоти, соединённых чёрными водорослями, с тысячами ужасных глаз, жадно уставившихся на меня снизу, и извивающимися щупальцами, кишащими, когда оно двигалось к великому дереву.
Её лицо чуть позеленело. Одно только воспоминание об этой мерзости вызывало у Кэсси тошноту, но она стиснула зубы и не остановилась.
— Это было самое отвратительное существо, которое я когда-либо видела. Однако оно казалось медленным и неповоротливым, словно сам факт нахождения на сути, вне чёрной воды, ослаблял его. Демон-Карапас не колеблясь бросился на это существо, совершенно не обращая внимания на то, что оно было по меньшей мере в десять раз больше него. Было похоже... будто он совсем потерял рассудок, охваченный яростью из-за вторжения на остров.
Нефис внезапно спросила:
— Как демон выжил?
Слепая девушка замешкалась.
— Я... я не знаю. Я не видела саму битву, только её начало и конец. На рассвете Демон-Карапас дополз обратно в тень великого дерева. Он был серьёзно ранен: несколько его лап отсутствовали, а косы были покрыты паутиной трещин. Огонь погас, и ни.trace от морского чудища нигде не было видно.
Она ненадолго замолчала и тихо добавила:
— Самая страшная рана была на его груди. Стальная броня демона была расколота и разошлась, обнажая бьющееся внутри сердце. Потоки лазурной крови текли из раны, смешиваясь с пепельным песком. Демон дополз до основания дерева и уложил своё разбитое тело между его корнями.
Кэсси вздохнула.
— Последнее, что я видела, — это прохождение времени. Я не знаю, сколько это заняло, но в конце концов Демон-Карапас смог оправиться от ран. Его косы восстановились, луны отросли снова. Трещина на груди зажила последней. Однако полностью она не зажила. Скрытая от глаз, в его броне всё ещё остаётся уязвимое место.
И Санни, и Нефис долго молчали, размышляя.
Меняющаяся Звезда первой нарушила тишину.
— Значит, она всё-таки не неуязвима.
Затем она посмотрела на Санни и спросила:
— Как продвигается твой план?
Моргнув, он отстранился от роящащихся в голове мыслей. Бросив взгляд на спутников, Санни улыбнулся.
— Неплохо. У меня уже была смутная идея, как нам действовать, но видение Кэсси дало мне дополнительное вдохновение.
Нефис приподняла бровь.
— Неужели?
Он кивнул с уверенным видом.
— Да. Идея дерзкая, но может сработать. Ну... может быть. В любом случае, это будет рискованно. И нам придётся кое-что подготовить.
Кэсси и Нефис обе ожидающе смотрели на него. Слепая девушка осторожно спросила.
— Так... какой у тебя план? Как мы обманем демона?
Санни скрестил руки на груди.
— Всё не так уж сложно. Вообще-то, я позаимствовал идею у того древнего парня, о котором Неф любит рассказывать. Мы построим...
Он театрально выдержал паузу, а затем сказал с загадочной улыбкой.
— ...троянского осла.
Однако реакция девочек оказалась не такой, как он ожидал. Обе моргнули, а потом уставились на него с недоумёнными лицами. Ну, Кэсси не уставилась, разумеется, — она была слепа, но выражение её лица было точь-в-точь таким же, как у Меняющейся Звезды.
Странно.
— ...Троянского что?
Санни почесал затылок, слегка смущённый, и прочистил горло.
— Э... я что, неправильно подобрал слово? Я думал, тот парень по имени Одиссей построил деревянное животное? Какое-то... э... осла?
Нефис подняла руку и прижала её ко лбу, закрыв глаза.
— Странно. У неё болит голова?
— Э... ты в порядке?
Она глубоко вздохнула и сказала ровным тоном:
— Лошадь. Это была лошадь...
***
На следующий день они вернулись на место боя между легионом панцирных и монстрами-многоножками. Несколько дней назад они заманили сюда панцирного центуриона, чтобы засесть в засаде, но в итоге устроили масштабную стычку между двумя кланами Кошмарных Существ.
Останки некоторых из монстров всё ещё лежали здесь, наполовину вязкие в грязи.
На костях, конечно, не осталось ни куска мяса. Обитатели лабиринта в основном питались падалью.
Однако троих Спящих интересовало не мясо. Они пришли за другим.
Остановившись перед пустым панцирем центуриона, полностью очищенным от плоти какими-то неизвестными зверями, он с удовлетворением посмотрел на чёрно-бардовый панцирь.
Нефис подошла и встала рядом с ним, на её лице было выражение, которое невозможно было прочитать.
— Это то, что тебе было нужно?
Санни усмехнулся.
— Да, точно. Я знал, что никто не настолько безумен, чтобы грызть хитин, но... на этом месте никогда не знаешь. Я не был уверен в его состоянии.
Но состояние было хорошим.
Вообще-то, идеальным.