— Дай угадаю. Ты хочешь его убить...
Нефис продолжала уставиться на него своим обычным нечитаемым выражением лица. Через некоторое время Санни тихо рассмеялся и покачал головой, не веря собственным ушам.
— Ты и правда сумасшедшая. Это... это пробуждённый демон, ты хоть понимаешь? Забыла, что мы mere спящие?
Затем он нахмурился и почесал затылок.
— П-подожди. Мне кажется, у нас уже был этот разговор. Не кажется ли тебе, что всё это уже было?
Кэсси повернулась к ним обоим и вежливо прочистила горло.
— На самом деле ты говорил практически то же самое перед тем, как мы решили атаковать первого кольчужного центуриона.
Санни просиял.
— Да! Точно! И чем всё закончилось? Меня чуть не убили!
Нефис пожала плечами безразлично.
— Но ты же выжил, верно?
Он замер с открытым ртом, слишком ошеломлённый наглостью её замечания, чтобы тут же ответить. Лишь несколько секунд спустя Санни наконец смог снова заговорить.
— Дело не в этом!
Кэсси мягко коснулась плеча подруги и прошептала:
— Неф! Это не очень nice вещь для такого.
Лицо Меняющейся Звезды слегка залилось краской. Она отвела взгляд в сторону, замялась и произнесла:
— Я хотела сказать... э... мы же в итоге победили, верно? Это был риск, который стоило taken, и он оправдался. С тех пор мы стали сильнее.
Санни чувствовал, что бой с Демоном Кольчуги уже неизбежен, но не мог заставить себя прекратить протестовать — исключительно из принципа.
— Но эта тварь... она огромная! Она настолько высокая, что ты даже не сможешь дотронуться до неё мечом! Что мы собираемся делать — вежливо попросить уродца опуститься до нашего уровня?
Нефис нахмурилась и посмотрела на него с неудовольствием.
— Это всего лишь...
— ...пробудившийся демон, я знаю!
Санни вздохнул и снова покачал головой, чувствуя, что разговаривает со стеной.
Разум Меняющейся Звезды по-прежнему оставался для него загадкой. Он давно понял, что за её, казалось бы, сияющей внешностью скрывается глубокая тёмная бездна. Никто не гонит себя так далеко, не терпит столько, не идёт на такие крайности, если за ним самим не гонятся демоны... он знал это по опыту.
А судя по тому, насколько далеко впереди всех, кого он когда-либо знал, находилась Нефис, её личные демоны были особенно ужасными. По крайней мере, гораздо более ужасными, чем страшный Демон Кольчуги. Но хотя Санни понимал, что она бежит от чего-то, он понятия не имел, к какой цели она так отчаянно стремится.
Почему она была так одержима поисками этого проклятого человеческого замка, даже больше, чем сам Санни? Его собственное жгучее желание вернуться в реальность и забрать все награды, которые мир ему задолжал, было настолько сильным, что напугало бы большинство людей до смерти. Было очень мало того, на что он не был бы готов ради своей мечты.
Однако это имело смысл лишь до тех пор, пока он оставался в живых. Нефис же, казалось, преследовала цель, имевшую бо́льшую ценность, чем её собственная жизнь. Иначе зачем она была так готова рисковать ею? Санни просто не мог понять эту логику. Она была иррациональной и парадоксальной! Что может быть важнее собственной жизни? Если умрёшь — всё равно не сможешь насладиться плодами своих трудов.
Он посмотрел Нефис в глаза и сказал:
— Когда мы согласились сражаться с кольчужным центурионом, мы сделали это потому, что другого выбора не было. Мы буквально были прижаты к скале рядом с ним. А сейчас? Разве у нас нет возможности обойти Пепельный Погреб?
Она смотрела на него несколько мгновений, а потом просто ответила:
— Это единственный путь на запад.
Санни рассмеялся.
'Это правда, тут не поспоришь.'
Когда смех утих, он вытер уголок глаза и сказал:
— Ладно. Ладно. Это логично. Но поверь мне, как единственному человеку, который на самом деле видел Демона Кольчуги... мы не сможем победить его в бою.
Нефис нахмурилась ещё сильнее.
— К чему ты ведёшь?
Санни развод рук.
— Не пойми неправильно. Да, мы не можем его победить. Но...
На его лице появилась тёмная улыбка.
— Это не значит, что мы не можем его убить.
Меняющаяся Звезда задумалась, потом приподняла бровь и спросила:
— У тебя есть план?
Санни покачал головой.
— Пока нет, не совсем. Дай мне ночь подумать об этом. Но кое в чём я уверен.
Он посмотрел на запад, вспомнив отталкивающее, звериное лицо Панцирного Демона. В наступившей тишине Кэсси повернула к нему голову и с любопытством спросила:
— В чём?
Санни моргнул.
— А? Ах, да. На самом деле всё довольно просто. В отличие от чистильщиков и центурионов, это существо, судя по всему, весьма разумно. А значит, его можно обмануть.
***
Они провели ещё одну спокойную ночь внутри позвоночника мёртвого левиафана. Среди всех их лагерей этот был, пожалуй, самым безопасным. Было определённое утешение в том, что со всех сторон тебя окружали стены, даже если они были сделаны из костей. Спать на вершинах утёсов и коралловых холмов, в нескольких метрах от поверхности тёмного моря, на открытом воздухе, — это было далеко не самым комфортным.
Санни даже подумал предложить Нефис остаться здесь на какое-то время — на несколько недель, а если потребуется, то и на месяцы. Они могли бы постепенно исследовать окрестности, охотиться на чудовищ и становиться сильнее.
Затем, после поглощения сотен осколков души и фрагментов тени, вооружившись дюжиной Воспоминаний и, быть может, ещё несколькими Эхами, они смогли бы атаковать Панцирного Демона и быть более уверенными в успехе.
Однако он быстро понял, что это плохая идея. Забытый берег был опасен и непредсказуем. До сих пор им удавалось довольно успешно справляться с его угрозами, но ситуации было слишком легко измениться. Одной минуты невезения было достаточно, чтобы обречь их.
Один неверный поворот, одна неудачная встреча, один враг сверх тех, с которыми они могли справиться, — и их жизни были бы окончены. И это касалось лишь обычного зверинца чудовищных ужасов, с которыми им приходилось сталкиваться ежедневно. Лабиринт скрывал гораздо более ужасающие тайны и существа, не говоря уже о немыслимых ужасах глубокого тёмного моря.
Каждый дополнительный день, который они проводили здесь, давал шанс случиться чему-то смертельному и неизбежному. Их лучшая надежда на выживание заключалась в том, чтобы встретиться с Панцирным Демоном как можно скорее.
Быть может, после победы над ним они наконец смогут увидеть высокие стены обещанного замка.
Санни ворочался всю ночь, думая о гигантском существе и пытаясь придать форму зародившейся идее о том, как его убить.
К утру он наконец заснул — только чтобы быть разбуженным Кэсси, которая через полчаса осторожно потрясла его за плечо.
Санни моргнул, с замешательством глядя на слепую девушку.
— Что случилось?
Она жестом позвала Нефис, подойти ближе. Затем, немного побледнев, она собралась с духом и произнесла:
— У меня было ещё одно видение. Видение о Демоне в панцире...