Санни проснулся от кошмара, в котором он был тенью, утратившей волю к жизни, — тенью, которая проснулась от кошмара, в котором она была принцем, тонущим в огненной могиле из расплавленной стали, — принцем, который проснулся от кошмара, в котором он был стариком, умирающим, пока держал на руках тело убитой матери, — стариком, который проснулся от кошмара, в котором он был смертным, наблюдающим, как его мир уничтожает бог.
Вскоре Санни оказался привязан к столбу, а огонь полз по щепкам под его босыми ногами, и толпа людей, которых он считал друзьями и соседями, наблюдала с помешанной восторженностью. Всё, что он мог сделать, — отчаянно бороться с путами и молиться, чтобы дым задушил его раньше, чем пламя доберётся до плоти...
Но его молитвы остались без ответа.
Крича в объятиях огня, он умер.
...Пришло время встретить новый день.
Санни отчаянно сопротивлялся — острые клыки разрывали его плоть, его пожирали заживо. Но как бы он ни бился, толку не было. Монстр был слишком силён, слишком безумен, слишком жесток.
И тогда он умер.
Пришло время встретить новый день.
Санни тонул, тяжёлая цепь стягивала его ноги.
Санни истекал кровью на поле боя, страдая от ужасной жажды и слишком слабый, чтобы двигаться, — жадные вороны терзали его лицо острыми клювами.
Санни наблюдал, как казнят всю его семью, а потом его самого повесили на стенах мрачной крепости.
Брошенный в беспредельную тьму Нижнего Неба бездушной матерью, Санни умер от голода, жажды и страха — слишком уставший, чтобы кричать или плакать.
Санни был убит и превращён в деревянную куклу мстительным колдуном, а затем убит снова — после вечности молчаливого рабства, — кукла сгорела в пепел, падая в океан белого пламени.
Его сердце пронзили ножом из обсидиана на алтаре из чистой тьмы.
Его тело рассёк клинок гигантского воина в красной потрёпанной робе, пока ликующая толпа скандировала с каменных трибун древнего театра.
...Пришло время встретить новый день.
Кошмары не кончались, перетекая один в другой. Каждый раз Санни просыпался, уверенный, что пережитые муки были лишь кошмарным сном. Но очень скоро его явь превращалась в чистый ужас.
А потом он умирал.
А потом приходилось встречать новый день.
Санни снилось, что он был могучим и слабым, молодым и старым, мужчиной и женщиной, человеком и зверем. Их конец всегда был одинаков. Везде, куда бы он ни попадал, везде, куда бы ни бежал, кем бы он ни был, — было только страдание и смерть.
И безумие. Будто каждый, кого он встречал, был заражён ужасным, необъяснимым безумием.
Весь мир был безумен...
И он сам тоже медленно сходил с ума.
Со временем он обнаружил, что просыпаться становится всё труднее и труднее. Иногда ему не удавалось понять, какие из его жизней были реальными, а какие он только приснил. Хотя ужасы, которые он переживал, казались кошмаром, их тяжесть копилась, медленно ломая его дух. Его лица менялись, его воспоминания менялись, но одно оставалось неизменным.
Ужас.
Постоянно присутствующий, леденящий ужас — просыпаться от кошмара и оказаться в ещё худшем.
...И ещё две вещи оставались неизменными. Боль в груди и сферы света, которые он время от времени видел, горящих в чей-то душе.
Санни был солдатом в войне между Городом Слоновой Кости и Красным Колизеем. Поглощённый ужасом, он наблюдал, как величественный колосс из сияющей стали делает шаг, и весь остров содрогается. Гигантская металлическая рука медленно тянется вперёд, хватает стремительно несущийся воздушный корабль и раздавливает его в своей исполинской ладони.
А потом железный великан делает ещё шаг...
Вдруг небо исчезло, сменившись бескрайней равниной из полированного металла. Колосс опускает ступню, раздавливая Санни и всех его товарищей в кровавую кашу.
Санни умер...
А потом проснулся с криком.
Пришло время встретить новый день.
'Это... это было черезчур.'
Он вздрогнул, вспомнив ужасающее зрелище стального великана, надвигающегося на дрожащий строй солдат. Кто бы мог быть настолько безумен, чтобы бросить вызов несокрушимому Солнечному Принцу?
Ну... он знал кто. Разжигатели Войны были все безумны, каждый без исключения. Некоторые говорили, что когда-то они были другими и носили другое имя, что когда-то они были доблестными и храбрыми. Защитниками Королевства Надежды от зверей Скверны...
Но он в это не особо верил.
Пока Санни был жив, и пока был жив его отец, и его дедушка тоже, Разжигатели Войны были такими же. Кровожадные чудовища в человеческой шкуре...
К счастью, война бушевала далеко отсюда. На северных рубежах Королевства Надежды людям не нужно было беспокоиться о безумии последователей Войны и заблуждающейся праведности последователей Солнца.
...Хотя у них хватало своих забот.
Всё ещё содрогаясь и находясь во власти кошмара, Санни помассировал ноющую грудь и поднялся. Сегодня его госпожа должна была встретиться с посланниками Храма Ночи. Это была высокая честь, но и не без риска. Как рыцарь, обязанный её защищать, Санни должен был быть готов ко всему.
'Почему... почему так сильно болит сердце сегодня?'
Дрожа, он потянулся за одеждой.
***
«Нет!»
Санни и молодая девушка в красивом шёлковом платье, доставшемся ей от матери и потому слегка великоватом для неуклюжей фигуры девушки, бежать больше было некуда.
Преследователи, уже перебившие остальных членов их отряда, загнали их на самый край острова. Теперь перед ними была лишь тьма Нижнего Неба.
...А позади уже звякали стальные копыта по камням, всё ближе и ближе.
Девушка вгляделась в бездонную пропасть, потом повернулась к нему. Её губы дрожали.
«Сударь... что... что нам делать?»
Её лицо было мягким и бледным, ещё не тронутым остротой взрослой жизни. Её глаза, обычно такие ласковые и светлые, теперь были мутными и полными страха.
Санни поколебался, затем вытащил меч и развернулся спиной к пропасти.
«...Не бойтесь, госпожа. Я с вами.»
Он произнёс эти пустые слова, прекрасно понимая, что это ложь. Он был всего лишь один человек... он даже не был Пробуждённым. Что мог сделать такой обычный мечник против этого врага?
Девушка, юная как была, тоже знала, что он лжёт.
За мгновение до того, как первый из преследователей появился из тьмы, она схватила его за предплечье и посмотрела на него с отчаянной решимостью.
«Вы... не дайте им... не дайте им взять меня живой, сударь. Умоляю...»
Санни стиснул зубы, помолчал секунду, а потом медленно кивнул.
Его сердце болело... болело так сильно. Боль была почти ослепительной.
Секунду спустя перед ними выехал могучий чёрный жеребец с всадником в доспехах на спине.
Всадник спрыгнул вниз, двигаясь со скоростью, недоступной обычному человеку. Он вытащил свой меч и бросил взгляд на Санни — его глаза скрывались за забралом угрожающего чёрного шлема.
Его голос звучал как голос древнего чудовища:
«...Отойди, воин. Нам нужна только девица. Ты ещё можешь уйти живым.»
Санни рассмеялся.
Ах, почему сердце так болит... умирать и так было довольно болезненно.
Он посмотрел на Пробуждённого охотника перед ним, потом на молодую девушку, которую он поклялся защищать...
'Почему этот кошмар никогда не кончается?'
...И тогда он опустил меч и отступил в сторону.
Оба посмотрели на него — преследователь с тёмным весельем, его госпожа — с шоком и неверием. Её голос дрожал:
«Сударь, что... что вы делаете?»
Санни помолчал несколько мгновений, потом вздохнул.
'Почему этот мир такой безумный?'
«Мне очень жаль, госпожа. Пожалуйста, не держите на меня зла. Но, вы понимаете... как бы это сказать...»
Он посмотрел на неё, потом в сторону Пробуждённого охотника. Потом покачал головой и сказал:
«Я почти уверен, что вы — ненастоящая...»