Санни бродил по пустым залам своего замка, окутанным тенями. Где бы он ни прошёл, бледный свет луны исчезал, поглощаемый потоком текущей тьмы. Его шаги были бесшумны, как и его мысли.
Он поднял руку, облачённую в чёрную шёлковую перчатку, и провёл пальцей по замысловатым гравировкам, не стараясь вспомнить события, изображённые на древних каменных стенах. Это были его триумфы и его победы, высеченные в анналах истории... но всё это казалось таким далёким и произошло так давно, на заре Эпохи Героев.
Он тоже когда-то был героем, сражаясь с остатками Тления в смертных мирах. Он был хитёр и бесстрашен, мужественен и неутомим, полон веры и надежды.
...Эпоха Героев закончилась, но Санни оставался.
К этому моменту все его слуги и воины давно ушли, унеся с собой сокровища, о которых он больше не заботился. Залы замка населяли лишь тени — и больше ничего.
Ну... за исключением одного верного глупца, который был слишком упрям, чтобы понять намёк.
'Прости, малыш. Тебе следовало найти себе хозяина по лучше...'
Проклятие... почему его сердце вдруг так сильно за болело?
Санни открыл ворота во двор и не потрудился закрыть их за собой. Этот замок рано или поздно, несомненно, захватит один из других Владык Цепи. Или, может быть, шайка случайных бандитов... его это тоже не слишком волновало.
Стоя во тьме, Санни замедлился, а затем извлёк два ножа из скрытых ножен на предплечьях. Казалось, один был вырезан из цельного куска призрачного стекла, другой — из прекрасного угольного кристалла.
Один был ножом, доверенным ему Владыкой Света, а другой — тем, что он украл.
Кошмар, который он видел, наверное, был вызван чувством вины, о котором он раньше не подозревал. Но почему он вообще должен был чувствовать вину? Этому глупцу следовало винить только себя за то, что он проиграл нож Санни.
И, безусловно, два брата не были настолько безумны, чтобы придумать что-то столь отвратительное... по крайней мере, пока ещё нет.
Санни вздохнул и покачал головой, равнодушный к судьме других бессмертных. Затем он слегка повернулся и наблюдал, как из тьмы возникла высокая фигура.
Громадный демон с бледно-серой кожей, четырьмя руками и закрученными рогами подошёл к нему и склонил голову, скорбное выражение искажая звериные черты его лица.
Санни улыбнулся.
— Не выгляди таким угрюмым, малыш. Ты знал, что это рано или поздно произойдёт.
Демон не ответил.
...Не то чтобы он мог.
Снова вздохнув, Санни спрятал жаровой нож в ножны и протянул стеклянный высокому существу, которое на мгновение замешкалось и приняло его со страхом и благоговением.
«Будь осторожен, не урони его. Этот нож выковал бог, знаешь ли? Это очень драгоценная вещь... настолько, что даже ты не достоин её носить. Другие растерзают тебя живьём, если узнают.»
Он посмотрел на северо-восток, задумавшись о чём-то, и добавил.
«...Отнеси его в Храм Чашы и передай Деве Войны. Скажи ей... скажи ей, что мы снова встретимся, в Царстве Теней. Это мой последний приказ тебе, малыш. После этого ты будешь свободен.»
Демон сжал кулаки, а затем медленно покачал головой.
Санни рассмеялся.
«И всё же так тому и быть. Ну, вперёд! Твой хозяин приказывает тебе!»
Существо опустило голову, грустно зарычало и растворилось в темноте.
Санни проводил его взглядом. Вскоре громадный демон покинул замок, пересёк холмы изумрудной травы и спустился на одну из цепей, ведущих прочь с острова.
Убедившись, что существо ушло, Санни вернул своих теневых разведчиков и прищёлкнул языком.
«Тьфу. Ни разу не обернулся. Какой бессердечный маленький бес...»
Сказав это, он направился к воротам замка, за ним тянулось море теней.
По мере того как он шёл, из теней поднялся прекрасный чёрный жеребец — грива его была тёмна, как ночь, из головы торчали длинные рога, а клыки больше напоминали волчьи, нежели зубы обычного коня.
Глаза жеребца пылали угрожающими алыми пламенем.
Санни улыбнулся.
«Привет, старый друг. Позволишь мне ещё раз прокатиться на твоей спине?»
Он вскочил в седло и помчал своего грозного скакуна по земле. Они летели сквозь тени и неслись по цепям, раскачивающимся между двумя небесами, лишёнными света, перескакивая с острова на остров — полные блаженства и восторга от стремительного бега.
«Ах... вот единственное, чего мне будет не хватать.»
После столетий, проведённых под тяжестью раздавляющего бремени знаний и долга, Санни наконец-то стал свободен и обрёл покой. Ночное небо над ним было бескрайним и прекрасным, как и то, что простиралось внизу.
Всё было идеально... кроме одной вещи. Почему его сердце должно было так сильно болеть?
Ведь у него не могло остаться никаких сожалений...
Перед рассветом они добрались до уединённого и одинокого острова. Санни соскочил с коня, погладил его по спине и попрощался. Затем скакун обратился в обширную, развесистую тень и исчез, словно никогда и не существовал.
Чёрный жеребец даже попытался скрыть свою разрывающую сердце скорбь, чтобы не обременять ею своего создателя и не отравлять горечью их последнее прощание.
Санни неподвижно стоял несколько мгновений, а затем направился к краю острова.
Там он распустил завязки туники и обнажил грудь, затем опустился на колени, вглядываясь в бесконечную тьму Нижнего Неба, где в его глубинах пылали божественные пламена.
Остальные ещё не знали, что их всех ждёт... разве что Сольванэ, которая запечатала их судьбы своей безжалостной рукой. Знала ли она о последствиях своего жестокого выбора? Или была слишком слепа, чтобы увидеть?
В любом случае Санни не хотел иметь ничего общего с тем, что предстояло дальше. Он всегда гордился тем, что является мошенником и трусом, и потому выбрал лёгкий путь.
...Луна уже зашла, а солнце ещё не взошло. В этот самый тёмный час его окружали лишь тени и пение ветра.
С глубоким вздохом с его губ слетели слова.
«...приходит как роса, исчезает как роса.»
С этими словами Санни поднял руку и, даже не дрогнув, вонзил прекрасный кинжал из углей в изящные чешуи змея, обвивавшего его грудь.
Когда нестерпимая боль захлестнула его разум агонией, на его лице появилась бледная улыбка.
«Свободен... я... наконец... свободен...»
Его тело пошатнулось и низринулось в бесконечную бездну Нижнего Неба, исчезнув с края острова в тот самый миг, когда первый луч солнца показался над горизонтом.
Санни погрузился в абсолютную тьму.
Окутанный её утешительным объятием, он наконец умер.
***
Санни проснулся. Его грудь болела — почему-то... но он не мог позволить себе спать дольше.
Пришло время встретить новое...
'...Что за чёрт? Неужели... неужели это не кажется ужасно знакомым?'