Санни смотрел на деревянный нож, и удушающая боль всё ещё исходила из того места, куда ударила Сольвейн. Превзошедший был так быстр, что он даже не увидел и не почувствовал её удара... хотя это уже не имело значения.
Разглядывая знакомое лезвие, он вдруг сложил воедино разрозненные фрагменты знаний, открывая жуткую истину. Потрясённый мрачным откровением, Санни вздрогнул.
«Конечно...»
Наконец-то цель Красного Колизея стала ему ясна. Жестокость Испытаний, извращённая вера ревностных воинов, их поклонение борьбе, сражениям и смерти... сказка о деревянном клинке, который даровал чемпиону шанс завоевать свободу.
Оглядываясь назад, он понимал — всё казалось таким очевидным.
Странный культ Войны, расцветший на руинах Королевства Надежды, был построен вокруг догмата славы. Слава была и высшей добродетелью, и высшей почестью, и её можно было обрести, лишь одерживая победу перед лицом подавляющих сил, в смертельной борьбе — которая, как считали эти фанатики, и была сутью жизни и войны.
И они поработили целые полчища мерзостей и обрушились на них, сражаясь насмерть со своими рабами на арене. С каждым сражением слабых убивали, а сильным позволяли жить и на следующий день биться с ещё более могущественными врагами. Всё это — под лучезарными взглядами ликующей толпы.
Те, кто погибал, погибали в погоне за славой, а те, кто выживал, приближались к ней всё ближе и ближе... вот и был тот жертвенный ритуал, который последователи Войны совершали примерно раз в десятилетие, проливая кровь во имя своей славной мечты.
...Однако в этом безумном устройстве была одна проблема. Разительный изъян, который делал Испытания Красного Колизея бесплодными, пустыми и бессмысленными.
Чем всё это заканчивалось?
Был ли каждый, кто участвовал в сражениях, обречён на гибель? Не будет ли победителя? Что становилось с человеком — или существом, — оставшимся на ногах в самом конце, лишённым врагов, с которыми можно было бы бороться? Где была их слава?
Теперь, глядя на деревянный нож, в котором была заключена смерть Сольвейн — добровольно преподнесённая им самой бессмертной Превошедшей, — Санни наконец всё понял.
Последний чемпион действительно должен был получить деревянный клинок и шанс бороться за свою свободу — так же, как Элиас узнал из сказок в Городе Слоновой Кости. Им просто нужно было одержать победу над последним врагом...
Вступить в бой с самой Сольвейн.
Всё это лихорадочное адское пламя — Красный Колизей, окровавленная арена, культ убийственной славы, который она воздвигла, — существовало ради одной-единственной цели. Найти, а вернее — создать воина, способного убить их Сента.
Вечная Сольвейн... непобедимая Сольвейн... хотела умереть. Безумие этого Кошмара родилось из тысячи лет бессмертия, которые вынесла эта прекрасная жрица, из желания освободиться от вечного долга — быть стражем Надежды.
...Однако Сольвейн хотела не просто умереть. Она хотела умереть славной смертью, достойной истинного слуги Войны. Вернее, она просто не могла позволить себе сдаться. Сдаться без борьбы — это был бы грех против её веры, её бога и её убеждений.
Поэтому прекрасная Превошедшая могла позволить себе умереть, лишь если её побеждали. В этом заключалась её цель...
Найти достаточно храброго, чтобы убить её, — в этом заключалась самая пылкая надежда Сольвейн. Её самое заветное желание.
Почувствовав смутное подозрение, Санни нахмурился. Он был уверен, что прав, что его рассуждения и прозрение верны... но при этом что-то всё ещё не сходилось. Что-то всё ещё не было на своих местах... он просто не мог понять — что.
А времени на размышления не было.
Сольвейн всё ещё предлагала им деревянный нож и шанс спасти свои жизни. Всё, что требовалось, — взять его... и победить.
Но он не поддался обману.
Её предложение могло показаться даром, но на деле это был лишь смертный приговор. Да, нож вмещал в себе смерть — смерть Сольвейн — и был способен поразить её одним ударом. К этому моменту Санни был уверен, что когда-то существовало семь ножей, каждый из которых был предназначен, чтобы убить одного из семи бессмертных, созданных Владыкой Света. И этот, деревянный нож, был создан, чтобы убить Сольвейн.
Однако взять его — означало обречь себя на гибель.
Деревянное лезвие или нет, прекрасная жрица по-прежнему была Превзошедшей. Служительницой Войны с тысячелетним боевым опытом, древней воительницей, прошедшей и победившей в битвах, число которых невозможно сосчитать. И несмотря на её желание быть побеждённой, она не станет проигрывать этот бой без борьбы. Сдаться, не приложив максимальных усилий, — это было бы противно убеждениям Сольвейн.
Сражаться против неё — верная смерть.
Рядом с ним зрачки Элиаса опасно расширились.
Почувствовав лёгкое изменение в позе своего спутника, Санни переместился и бросил на него взгляд.
«Что... что этот идиот пытается сделать?»
Юноша стиснул зубы и медленно поднялся на ноги. Его рваная туника давно утратила последние намёки на былой безупречный белый цвет и теперь висела на его худом, истощённом теле лохмотьями. И несмотря на это, молодой Пробуждённый выглядел наполненным решимостью и стойкостью, в его глазах горела суровая целеустремлённость.
«Что ты делаешь? Нет! Идиот!»
Несмотря на боль в горле, Санни громко рявкнул, пытаясь предупредить Элиаса о том, какими смертельми будут последствия его действий. Но его призыв остался услышанным глухим.
«Проклятье! Проклятье! Почему, почему я не могу говорить?!»
Впервые с момента попадания в Кошмар Санни отчаянно нуждался в том, чтобы заговорить. Но не мог... тело демона лишало его возможности вести осмысленный разговор с людьми.
В панике он попытался подняться, надеясь схватить юношу, прежде чем тот совершит роковую ошибку. Но давление, которое Сольвейн оказывала на него, вернулось, парализуя тело четверхрукой тенистической твари. Он простонал, внезапно лишившись возможности двигаться, и изо всех сил пытался хотя бы удержать голову.