Рассвет приближался, а значит, времени оставалось совсем мало. Санни и Элиас должны были покинуть проклятый остров Красного Колизея до того, как ночь закончится, и толпы поклонников Бога Войны придут посмотреть на жертвенную бойню в запёкшейся от крови арене.
Как только они окажутся где-нибудь в другом месте, преследовать их станет куда сложнее — не только потому, что древняя магия Демона Желания останется далеко позади, но и потому, что воинственникам придётся разделить силы для поиска на всех ближайших островах. Чем дальше они убегут, тем шире придётся разбросать сеть преследователям.
К тому моменту фанатикам придётся разбираться ещё и с Сокрушением.
Санни не был знаком с западными землями Скованных Островов, принадлежавшими последователям Войны, — раньше он никогда не отправлялся в этом направлении. Можно было попытаться бежать на северо-восток, к Полым Горам и Ночному Храму, но и этот край был ему так же незнаком.
Прямо на востоке, на значительном расстоянии, располагался Город Слоновой Кости, откуда родом был Элиас, и темница Надежды. Однако восточное направление было тем, куда преследователи, скорее всего, стянут основные силы, — ведь бежать к владениям врагов, людям Бога Солнца, было бы самым безопасным выбором.
После нескольких секунд нерешительности Санни потянул молодого Пробуждённого к южной окраине Красного Острова. Если двигаться на юго-восток, они в конечном счёте достигнут разрушенной крепости... ну, может быть, она ещё не была разрушена... — того самого места, где он когда-то встречал Эффи и Кая. Там влияние факции Войны было бы значительно подорвано.
Важнее того, именно там начиналась часть разбитого царства Надежды, которую Санни знал и которую прежде исследовал.
Перед началом Кошмара он и остальные члены Когорты договорились: в случае разлуки всем отправляться на Остров Железной Руки. Санни без труда найдёт дорогу туда от Большой Южной Цепи, которой Острова прикованы к материковому шельфу внизу.
Укрывшись во тьме, Санни и Элиас бежали через луг, стремясь достичь края острова и одной из небесных цепей, которые время от времени звенели внизу, покачиваемые бурными ветрами на границе между двумя небесами.
«Быстрее... быстрее...»
Как только они пересекут край, Санни сможет призвать Небесную Тяжесть и Тёмное Крыло, чтобы долететь до цепи, или даже скрыться во тьме Неба Внизу на какое-то время.
Спасение было так близко! Всего несколько метров...
Но затем его сердце внезапно застыло.
«Нет...»
...В конце конков, расстояние оказалось всё же слишком велико.
Как только они достигли края, из тьмы раздался тихий вздох, и мгновенно Санни оказался на земле — зрение расплылось, а всё тело онемело.
В лёгких не было кислорода, и сколько бы он ни пытался вдохнуть, толку не было. Грудь, казалось, горела огнём.
Несколько секунд мучений — и шок от страшного удара, расколубшего нагрудник Несокрушимой Цепи и швырнувшего его на землю, начал отступать; Санни наконец смог выдохнуть хриплый, отчаянный вздох.
«Пр... проклятье...»
Он пошевелил рукой, потянуясь к рукояти тесака красного жреца, который лежал рядом, утонув в мягкой траве.
Однако прежде чем его пальцы сомкнулись на ней, на его запястье ступила тонкая нога — и вдруг на него обрушился вес целого мира.
Санни стонал, стиснул зубы и поднял взгляд к жуткому созданию, которое атаковало их за краем острова.
Это была грациозная, захватывающая дух красавица в простом красном одеянии — нежное и торжественное лицо, ослепительные глаза, сияющие, словно две серебряные звезды.
Сольвейн посмотрела на него и улыбнулась с грустью.
«Боюсь, твой путь заканчивается здесь... Ах, мы снова встречаемся, ребёнок теней!»
***
Санни уставился на прекрасную Сент с мрачной злобой, горевшей в его чёрных, тёмных глазах. Он оставался неподвижный, зная, что его худший страх только что стал явью...
Сама Вознесённая Бессмертная пришла, чтобы охотиться на них.
Он лихорадочно думал, пытаясь найти способ ускользнуть от Жрицы Войны... Душа Серпент и Сент всё ещё прятались в его тени, так что он мог приказать им атаковать.
Но что могли сделать Пробуждённый и Вознесённый Демон против Превзошедшей? Бессмертной, избранной богами и прожившей по меньшей мере тысячелетие, не меньше... нет, посылать их сражаться с этим ужасом — это просто отправлять их на смерть.
За все свои странствия Санни никогда не встречал создание более страшное, чем Сольвейн. В этом он был уверен. Даже Осквернённые левиафаны Тёмного Моря не внушали ему такой осторожности. Пожалуй, только гнетущая гниль в Башне Эбенового дерева заставляла его насторожиться, но он не решался называть её живым существом.
Тогда... что? Что он должен сделать?!
«Проклинаю тебя... проклинаю тебя, судьба! Ты никогда не отпускаешь свою добычу, да?!»
Санни стиснул зубы, зарычал и попытался поразить Сольвейн Злобным Взглядом. Однако красавица просто отбила атаку, сломав ему пальцы и отправив мрачный клинок за край острова.
Она покачала головой.
«Нет... не так, маленький демон. Ты заслуживаешь лучшей кончины...»
Затем Санни почувствовал, как его подняли в воздух, а потом бросили на колени. Мгновение спустя подавленный крик возвестил, что и Элиас не ускользнул от бессмертной Вознесённой. Его худощавая фигура упала рядом с ним, мучительная гримаса исказила молодое лицо юноши.
Вскоре непреодолимая сила, вдавливающая Санни в землю, исчезла — и он снова мог дышать.
Подняв взгляд, он увидел Сольвейн стоящей перед ними — её шелковистую кожу нежно ласкало звёздный свет. Она смотрела на них с необъяснимым выражением, её длинные каштановые волосы мягко играли на ветру.
'Должен же я что-то придумать... думай, думай!'
Превошедшая жрица улыбнулась, и сам мир стал ярче от её очаровательной улыбки.
— Ах... Испытания Жизни завершены! Поздравляю вас, чемпионы. Хоть некоторых ваших врагов и повалили во мраке, а не в свете дня, под взглядом богов, вы всё же одержали победу. Вы даже убили одного из моих избранных. Благодарю вас! Благодарю за то, чего я сама не смогла дать... я признательна вам. Обоим...
Санни уставился на прекрасную Сент, застыв на месте. Несмотря на всю ненависть, которую он питал к чудовищной жрице, несмотря на то, как сильно хотел вернуть ей сторицей за все страдания, которые она причинила ему... он не мог сдержаться и забыл о своём гневе, очарованный её красотой.
Сольвейн была слишком великолепна, слишком красива... её глаза слишком сверкали, её улыбка слишком пленила, её мягкие губы слишком манили. Эта женщина была создана для поклонения... ради неё мужчины вели войны, надеясь заслужить право стоять рядом с ней...
'Опомнись, идиот! Ты что, раньше красивых вещей не видел?! Красивые вещи всегда самые смертоносные!'
Санни прикусил губу, позволив острым клыкам проколоть её. Боль немного протрезвила его.
Рядом с ним Элиас с мрачными глазами смотрел на Сольвейн... странно, но молодой человек, похоже, был абсолютно не тронут её трансцендентной красотой.
Это было понятно. Ведь его всю семью перебили по приказу и из-за рук этой ослепительной жрицы.
...Тем временем в руках Сольвейн появился предмет. Это была маленькая вещь, от которой глаза Санни резко сузились, а дыхание участилось.
Сент вздохнула и протянула руку вперёд — на её раскрытой ладони лежал простой нож, вырезанный из цельного куска дерева.
— ...Испытания Жизни завершены, и потому я дарю вам этот подношение и право бороться за свою свободу. Бороться за жизнь, ибо жизнь — вечная борьба. Примете ли вы, чемпионы? Возьмёте ли вы этот деревянный клинок и будете сражаться? Это... всё, что я могу вам дать...
Сердце Санни пропустило удар.
'Я, наверное, обречён...'
Сказка о деревянном мече, которую как-то рассказывал ему Элиас, оказалась — невероятно, но это правда — правдивой.
...И более того, Санни узнал этот «меч» мгновенно.
Он уже держал этот деревянный нож однажды, давным-давно... далеко, далеко в будущем.
Это был нож, которым он убил Сольвейн.