Спустя какое-то время, окутанный тьмой, Элиас вдруг заговорил, обращаясь к Санни в свойственной ему однообразной манере.
За прошедшие недели молодой Пробуждённый выработал привычку иногда разговаривать со своим демоническим попутчиком, хотя пугающее существо не могло ответить ему ничем, кроме изредка кивка, покачивания головы или безразличного пожимания плечами. Беседа с Тенью была слабым подобием настоящего разговора, но...
Возможно, это было одной из немногих вещей, которые помогали ему сохранять рассудок.
...Санни понимал, почему молодой человек был вынужден это делать, ведь собственная невозможность говорить была одной из тех вещей, которые сводили его с ума, которые отнимали у него остатки человечности.
— Эй, Демон. Ты... ты думаешь, это правда? Про деревянный меч...
Санни посмотрел на молодого человека, затем пожал плечами. У него не было никакого мнения на этот счёт, потому что он не знал, что такое деревянный меч.
Элиас вздохнул.
— Прежде чем Воители захватили нас, я слышал об их жестоких Испытаниях. Все на моей родине слышали, на самом деле. Ужасы Красного Колизея — это то, о чём каждый родитель рассказывает своим детям, чтобы заставить их вести себя хорошо.
Он замолчал, а спустя какое-то время продолжил ровным голосом:
— ...Но также говорят, что существует способ покинуть это ужасное место. Если человек достаточно храбр... если он достаточно праведен... то в конце концов ему будет вручён деревянный меч, и он заслужит право бороться за свою свободу.
Санни слегка шевельнулся, наклонив голову.
*Какая трогательная сказочка...*
Бедный парень обманывал себя, если думал, что поклонники Войны просто отпустят их. Храбрость, праведность... эти понятия были чужды безумным фанатикам.
Вернее, они понимали всё совершенно иначе.
Санни достаточно времени провёл за наблюдением за Воителями — или Воинствующими, как их называл Элиас — чтобы понять, что они не были злыми людьми, или, по крайней мере, не считали себя таковыми. Их мировоззрение было извращённым и беспощадно жестоким, но более или менее простым.
Они верили в борьбу и славу. Нужно было бороться, чтобы достичь славы, а сама борьба была самым славным делом. Вот почему они были так рады и веселы, наблюдая за своим новым фаворитом, Тенью, убивающим на арене — кем бы или чем бы он ни был: Кошмарными Существами или своими же друзьями и родственниками.
...Потому что погибнуть в борьбе против непреодолимого противника — высшая форма славы. Погибнуть от его руки было привилегией и проявлением добродетели.
Единственное, что было праведнее, чем быть убитым более сильным врагом... — это убить этого врага самому.
В их понимании Воители не рассматривали то, что они делали с рабами, как жестокую несправедливость, а как благословенный дар. Рей не заставляли резать друг друга ради забавы толпы. Вместо этого им щедро предоставлялся шанс встать на путь праведности и стремиться к славе...
Именно поэтому Санни не думал, что кого-либо из рабов когда-либо позволят выйти из арены на свободу. Сделать это было бы величайшим грехом, позорным преступлением, которое Воители, в своём извращённом милосердии, никогда не допустили бы по отношению к своим пленникам.
Для них это было бы самой отвратительной формой жестокости.
«Проклятые сумасшедшие...»
Санни не был уверен, что все последователи Бога Войны настолько причудливы. На самом деле он был почти уверен, что это убийственное учение зародилось здесь, в Королевстве Надежды. Работорговцы, которых он встречал в Первом Кошмаре, поклонялись тому же богу, но ничуть не были похожи на этих закалённых в боях фанатиков...
Королевство Надежды было самым странным местом целиком — по тому малому, что Санни успел выяснить из слов Элиаса.
Теперь он знал, что был отправлен в период примерно в тысячу лет после разрушения истинного королевства Богом Солнца. Теперь сохранилось лишь одно название. Люди, населявшие эти земли, даже не знали, кто такая Демон Желания на самом деле — лишь то, что она была наказана богами и заключена в Слоновую Башню.
И что их долг — охранять её темницу.
В этом долгу народ королевства семью владыками. Вернее, пятью — поскольку двое уже погибли.
Слоновая Башня сама по себе ещё не была отделена от остальных островов и по-прежнему находилась в центре региона, окружённая большим городом — тем самым прекрасным городом воздушных мостов и белых акведуков, который он видел, как он возрождался из пепла в начале Кошмара. Дом Элиаса.
Слоновый Город был населён последователями Бога Солнца и защищён двумя из пяти оставшихся владык.
Запад региона принадлежал второй по численности фракции Королевства Надежды — последователям Войны, и именно здесь Санни имел несчастье оказаться. Он видел здесь и там на аренах статуи Бога Войны, хотя они не были похожи на ту, которую он наблюдал на странном острове, который омывал круглый рекой.
Эти статуи Бога Войны, а также Бога Жизни, Прогресса, Технологии, Ремесла, Разума и Человечества изображали его могучим воином в тяжёлых доспехах, с окровавленным копьём и трещиной на щите.
Воинами также руководила одна из владык — прекрасная жрица Войны по имени...
Сольван. Ослепительная красавица была одной из правителей Королевства Надежды.
Последователи Бога Войны и Бога Солнца, по всей видимости, находились в конфликте друг с другом, как и возглавлявшие их владыки. Именно так Элиас и его семья в итоге оказались схваченными и доставленными на арены, чтобы служить рабами в Испытаниях.
Двое оставшихся владык были нейтральны и не имели значения, поскольку их фракции были значительно меньше и не обладали реальной властью. Один находился далеко на севере, другой — где-то на востоке. Элиас мало что знал о них, а значит, и Санни тоже.
...Он просто знал, что эти пять владык — вне всяких сомнений, те вечные оковы, которые упоминаются в описании цепи Нестареющий. Бессмертные тюремщики, созданные Богом Солнца, чтобы держать Надежду заточённой в её башне, прикованной... навечно.
То, что когда-то было лишь его подозрением, теперь превратилось в уверенность. Слишком много улик — некоторые из них он собирал ещё до того, как отправиться в Семя, а другие подхватил из слов молодого человека.
И, может быть... всего лишь может быть... эти знания помогут ему обрести свободу.