Санни бросил взгляд на молодого человека и медленно двинулся в его сторону. Пробуждённый вздрогнул и невольно сделал ещё один шаг назад, стиснул зубы, опустился в стойку и поднял меч в правильную защитную позицию.
«Господи, озари меня своим светом! Пусть моя д—душа горит неугасимо, ибо солнце никогда не может быть погашено...»
«Хм... Я видел, как солнца угасали и исчезали. Никогда не говори «никогда», глупец...»
Санни выслушал странную молитву и позволил одной из своих теней соскользнуть с его грозного тела — та потекла на землю, словно тёмная пелена. После этого он фыркнул от боли и остановился рядом с изуродованным человеческим трупом.
Он уставился на дрожащего юношу на несколько мгновений, а затем наклонился, протянув руки к телу.
Молодой человек дёрнулся, замолчал, а потом крикнул:
«Убери свои скверные руки от него, демон!»
Санни проигнорировал Пробуждённого и своими когтями содрал белую тунуку с трупа. Затем выпрямился и неодобрительно взглянул на неё, сузив чёрные глаза.
Эта не была слишком испачкана кровью, но, к сожалению, её прежний хозяин был обычного человеческого роста. Поэтому тунука оказалась слишком мала для нового громадного тела Санни. Он оскалился, а затем попытался повязать тунуку вокруг пояса, сделав из неё подобие набедренной повязки.
Была одна серьёзная проблема... его хвост.
Санни замер, слегка растерявшись в том, как поступить. Затем неловко продёр дыру в тунуке и предпринял новую попытку, которая, к счастью, оказалась успешной.
Наконец прикрыв наготу, он мгновенно почувствовал себя лучше и снова обратил внимание на дрожащего юношу.
Молодой человек уставился на него широко раскрытыми глазами, то и дело поглядывая на труп у его ног, с которого бесцеремонно содрали одежду. Наконец он раскрыл рот:
«Ты... ты зверь бесчестный! У тебя нет стыда?!»
Санни оскалился, обнажив два ряда острых зубов и четыре длинных, ужасающих клыка.
Однако в следующее мгновение его улыбка потускнела, потому что в его разуме внезапно возникло знакомое давление.
Значит, его Изъян тоже остался...
«Чёрт возьми.»
Он помедлил, а затем медленно покачал головой. Давление тут же исчезло.
«Вот тебе и на. Проклятье преследует меня даже без голоса... И где тут справедливость?»
Пробуждённый моргнул.
«Нет... конечно нет, откуда бы демону взяться стыду... Подождите! Вы... вы понимаете меня?»
С исчезновением Заклятия его магическая способность переводить любой язык в Кошмаре тоже утрачена. Однако Санни обнаружил, что способен разобрать, что говорит молодой человек, а также единственное слово, которое, судя по всему, знали зрители, хотя это и требовало усилий.
Язык, на котором они говорили, не был абсолютно идентичен тем, которые он изучал ранее — сначала в Академии, а потом во время своих странствий в Мире Снов, — но был достаточно похож, чтобы разобрать часть слов. Остальное он смог восстановить сам.
Санни посмотрел на юношу сверху вниз и мрачно кивнул.
Молодой человек моргнул.
«Подождите... тогда вы не из Осквернённых? Какое вы существо?»
Санни нахмурился. Это слово означало нечто осквернённое, заражённое, искажённое и извращённое... существо, проклятое некой формой порчи. Но что именно имел в виду Пробуждённый? Говорил ли он о Кошмарных Существах?
Он поколебался, затем снова покачал головой и указал на кольца Душевного Серпента, мерцающие на его коже.
Юноша сморщился, озадаченный.
«Змей... змей? Неужели этот демон — родич Тени? Неудивительно, что Воины охотились на него... Их Бог и Тени — давние враги...»
«Э-э... он говорит со мной? Или сам с собой?»
Санни помедлил, затем сделал шаг вперёд. Пробуждённый дёрнулся, вырвавшись из задумчивости, и поднял меч выше.
«Прочь, демон, иначе я...»
Он замолчал, когда худая, устрашающая громадина прошла мимо него с полным безразличием.
Санни не собирался драться с юношей... разве что тот глупец решит напасть первым. Гладиатором его сделали или нет, он не намерен играть роль послушного раба. Убивать людей он не стал бы, но не ради чьего-то жажды развлечения — тем более ради того, кто мечтает стать его хозяином.
Им придётся спуститься лично, если они хотят заставить его...
Он осмотрел мёртвых людей. Мужчины, женщины, молодые и старые — единственное, что их объединяло, — цвет белых одежд. Одни были безоружны, другие держали оружие. Именно оружие его действительно заинтересовало...
На красных камнях лежала пара, ни одно из которых не несло никаких чар. Он поднял боевой топор, бросил на него взгляд и швырнул обратно на землю. Какой толк в обычном оружии? Его когти были острее и куда разрушительнее.
...К счастью, похоже, молодой человек тоже решил не пускать в ход меч против него. Он просто стоял, глядя на трупы — мрачное и безутешное выражение застыло на его лице.
Управление арены, кто бы это ни был, похоже, тоже не хотело, чтобы они убивали друг друга.
Со скрежетом металла поднялась ещё одна ржавая решётка, открывая путь к третьей коробке — ещё ближе к центру колизея.
Санни и молодой Пробуждённый недоверчиво покосились друг на друга...
И вместе направились к воротам.
***
Следующая клетка Санни была больше и удобнее... ну, по крайней мере, в ней можно было стоять прямо.
Как будто его это хоть немного волновало.
В итоге ему пришлось пробиваться через семь смертных коробок — последняя, круглая, находилась в самом сердце колизея. В каждой коробке его ждало новое Кошмарное Существо или целая группа таких тварей — мерзкие твари, которые победили в собственных сражениях на внешних кругах арены.
Таким образом, лишь самым сильным и самым свирепым из порабощённых созданий удавалось добраться до центра. Чем дальше они продвигались, тем громче становились крики зрителей.
И на финальном этапе их ждало спасение.
Убей последнего врага — и получи шанс прожить ещё один день... чтобы, несомненно, снова оказаться в этой мясорубке. Получая новые раны, новые убийства...
Новую славу.
Санни получил множество ран, а вот насчёт славы он был не так уж уверен.
В данный момент он лежал на дне подвесной клетки, его тело представляло собой карту порезов, рассечений и синяков. Всё болело, но по крайней мере он не кровоточил... вот в чём была польза от потери шанса получить кровь Бога Теней.
Он медленно заживал.
В соседней клетке сидел Пробуждённый со светло-голубыми глазами, на его гладком, молодом лице застыло пустое и безжизненное выражение. Молодой человек каким-то образом тоже выжил, но после того, как их вернули в подземелье, стал тихим и подавленным.
Санни не винил его.
Он сам тоже был слегка в отчаянии.
Да, они выжили сегодня... но еле-еле.
И сколько ещё таких дней предстоит впереди?
Каким-то образом его обуревало тревожное чувство, что, однажды попав на арену... из неё уже не выходят живым.
Санни закрыл глаза, измождённый.
Пусть даже его судьба и была — умереть рабом в этом проклятом амфитеатре... судьба — нечто неизменяемое.
Вернее, её очень и очень сложно изменить.
Не он ли наследник Демона Судьбы?
Если уж кто и способен на это, то только он...