Санни снились беспредельные голубые небеса.
Под ними острова парили в воздухе, словно красочная мозаика на фоне бархатной тьмы. Одни были покрыты буйной зеленью, другие — пустынны и безжизненны, третьи усеяны древними руинами, ветхие камни которых заросли мхом.
Все они были скованы колоссальными железными цепями, громко лязгавшими, когда острова поднимались и опускались, паря над бездной, где где-то далеко-далеко внизу мерцали рассыпанные бледные звёзды. В центре мозаики зияла уродливая рана — огромный разрыв в пространстве, за которым не оставалось ничего, кроме пустоты.
Одинокий остров парил над этим разрывом, семь оборванных цепей свисали с его склонов, а на поверхности, в пелене облаков, возвышалась прекрасная белоснежная пагода.
Внезапно солнце покатилось назад, вскоре скрывшись за восточным горизонтом. Небо потемнело, а затем снова озарилось, когда лучезарная луна пронеслась по нему, настолько быстро, что превратилась в размытый световой след. Мгновение спустя снова наступил день, а затем — вновь ночь.
Небеса разрывались между светом и тьмой, время текло вспять с ужасающей скоростью. Санни наблюдал, как острова под ним медленно меняют форму, как руины поднимаются из земли и складываются в незыблемые сооружения, как звёзды, горящие в бездне, становятся всё ярче и ярче, одна за другой воспламеняясь с каждым мгновением, пока вся пустота не наполнилась яростным белым светом.
Один за другим павшие острова поднимались из этого уничтожающего света, цепи, приковывавшие их к остальной мозаике, восстанавливались сами собой. Вскоре разрыв в её центре исчез, а на его месте простиралась обширная пепельная пустошь из опалённых островков. Слоновая Башня спустилась с высоты, занимая место в самом сердце пустоши.
Мгновение спустя пепел рассеялся, открыв взору захватывающий дух воздушный город, раскинувшийся на десятках островов, все соединённые между собой изогнутыми мостами и переливающимися акведуками из первозданного белого камня, с яркими флагами, развевавшимися на ветру, и искрящимися водопадами, обрушивавшимися в бездну внизу.
Медленно взгляд Санни потянулся на запад, к самому краю Скованных Островов. Там одна из Великих Цепей приковывала их к землям за горизонтом, а у самого обрыва стояла могучая крепость, подобная другим пограничным твердыням, которые он видел прежде. Рядом с ней остров напоминал огромную каменную чашу — ряды скамей были вырезаны в его ветхих белых склонах, а у дна располагалась круглая арена, окрашенная в тускло-красный цвет.
А ещё дальше был остров со странной рекой, которая бесконечно текла через него, образуя круг вокруг древней статуи прекрасной женщины, державшей в одной руке копьё, а другой сжимавшей бьющееся человеческое сердце; её нагое тело прикрывала лишь шкура зверя, привязанная вокруг бёдер, а лицо было скрыто в тенях.
Это был тот самый остров, на котором оказался Санни.
...И, разумеется, его швырнули прямо в эту проклятую реку.
«Ч—чёрт возьми! Почему это всё время случается со мной?!»
Санни так разозлился, что даже не почувствовал паники, в отличие от двух предыдущих случаев, когда Заклятие решило устроить ему холодный и мокрый приём — сначала на Забытом Берегу, затем в Святилище Ноктиса.
На этот раз, по крайней мере, он примерно представлял, где находится, и в каком направлении плыть, чтобы выбраться на поверхность.
Санни напряг мышцы, пытаясь бороться с сильным течением...
...и наконец понял, что что-то было ужасно, ужасно неправильно.
Его тело отказывалось слушаться... вернее, подчинялось, но каким-то совершенно бессмысленным образом. Конечности не двигались так, как он хотел; вместо плавания он лишь барахтался, погружаясь всё глубже и глубже в холодную тёмную воду. Ощущения тоже были полностью спутаны, так что он даже не мог понять, что пошло не так.
«Ч—что за чёрт?!»
И вот Санни наконец начал немного паниковать.
Это было далеко за пределами того, что он пережил в Первом Кошмаре. Тогда тело, given to him by the Spell, казалось почти таким же, как его собственное... на этот раз, однако, оно было слишком незнакомым!
Не это ли имел в виду Мастер Джет, когда предупреждал его?
Санни старался сохранять спокойствие и плыть к берегу, но передвижение по воде, особенно в таком сильном течении, было непростой задачей. Это требовало большого мастерства координации и определенного баланса, которых ему сейчас просто не хватало. Что бы он ни пытался делать, его усилия только усугубляли ситуацию.
Он погружался всё глубже и глубже в реку, медленно тоня.
Его лёгкие уже начинали гореть от недостатка кислорода... они тоже ощущались так же странно, как и всё остальное. Его зрение уже темнело...
Санни стиснул зубы, что вдруг послало волну боли через его рот и челюсть, а затем перестал бороться, позволяя течению утащить его вниз. Затем он сосредоточился на своем чувстве тени... и, как только его тело ударилось о каменистое дно реки, шагнул через тени, чтобы оказаться рядом с каменной статуей.
Санни упал в траву. Сильно кашляя, он попытался вдохнуть глоток свежего воздуха, только чтобы обнаружить, что даже это было борьбой. Его лёгкие отказывались работать так, как положено, и хотя он сумел вдохнуть, этого всё ещё было недостаточно, чтобы избавиться от ощущения удушья.
'Что... происходит... чёрт возьми!'
Санни распростёрся на земле и закрыл глаза, отключив все свои чувства, чтобы сосредоточиться на попытке взять под контроль этот хаос своего нового тела.
'Не думай. Думание только всё испортит. У этой штуки должны быть инстинкты... теперь они и у тебя...'
Он очистил свой разум от любых мыслей о дыхании и кислороде, и вскоре его инстинкты действительно взяли верх. Это было как история про сороконожку, которой спросили, как она ходит, и она упала, не в силах двигаться. Как только Санни перестал думать о вдохе, его тело сделало это само.
Внезапно его лёгкие наполнились сладким воздухом, и он снова стал сильным и бодрым.
'О, слава богам...'
Санни не двигался несколько мгновений, глубоко дыша, а затем попытался понять, какое именно судно Заклятие выбрало для него...
Прежде чем он успел это сделать, красивый голос внезапно раздался над ним, полный любопытства и веселья:
"Какое странное существо ты такое..."
Санни открыл глаза и с трудом поднялся на ноги, быстро повернув голову в сторону говорившего.
Когда он это сделал, он замер.
Перед ним, стоявшей на коленях у статуи, была, пожалуй, самая красивая женщина, которую он когда-либо видел. У неё была нежная кожа и тонкое, изящное лицо, а каштановые волосы струились по плечам, как шелковистый шелк. Её глаза были наполнены светом и мягко сияли, как две серебряные звезды.
Санни видел в своей жизни немало потрясающих красавиц, но никто даже отдалённо не мог сравниться с тихой, захватывающей красотой этой незнакомки. Один лишь взгляд на неё заставлял его сердце биться чаще, а лицо — краснеть. Она была больше похожа на фею, чем на обычную смертную...
И, возможно, так оно и было.
Прекрасная женщина была одета в простую красную тунику, оставляющую плечи открытыми, и не носила никакого оружия. И всё же её присутствие было огромным и пронизывал весь остров. Казалось, стебли травы слегка наклонялись, чтобы быть ближе к ней, а солнечные лучи меняли свой путь, чтобы ласкать её кожу. словно она не существовала в мире — скорее, мир существовал вокруг неё.
И кое-что... кое-что в ней было странно знакомым.
Санни раскрыл рот, ошеломлённый, и сказал:
— Э... здравствуйте?
...Или, по крайней мере, попытался сказать. Вместо этого из его рта вырвался хриплый, звериный рык.
«Что за...»
Он попытался заговорить снова — и снова из его рта вышел низкий, угрожающий лай.
Женщина нахмурилась.
— Одно из созданий Бога Теней... как интересно. Я не знала, что здесь, в Королевстве Надежды, ещё остались такие, как ты.
Санни уставился на неё, ошеломлённый. Затем опустил глаза и наконец посмотрел на себя.
«О... чёрт...»
Ну, по крайней мере, одно из его желаний исполнилось. Санни больше не был невысоким. На самом деле, он был как минимум два метра ростом.
Проблема, однако, заключалась в том...
Что он был уже не человеком.
Его кожа была светло-серой, цвета камня. Ноги были длинными, цифриградными, загибались назад и заканчивались мощными острыми когтями. У него было четыре руки, каждая длиннее и сильнее человеческой, а также длинный извивающийся хвост. Лицо было похоже на лицо демона — с острыми чертами и ртом, полным ужасающих клыков. Изо лба росли два изогнутых рога, а волосы были длинными, чёрными и жёсткими.
Глаза были полностью чёрными, без радужки, с двумя вертикальными, яростными зрачками.
...Что хуже всего, похоже, у Санни не было человеческих голосовых связок.
Он не мог говорить.
«Ох, чёрт!»
Красивая женщина посмотрела на него и улыбнулась.
Её улыбка была ослепительной и захватывающей дух, но почему-то заставила Санни похолодеть и испугаться.
«Ты не должен был вторгаться на мои земли, маленькое существо. Но не переживай... Я дарую тебе самую славную смерть. Это я обещаю перед богами.»
Она поднялась, величественно стоя перед древней статуей.
«Ведь я, Сольвана, прежде всего милосердна...»