Санни не собирался ничего особенного делать в этот день — тем более что весь экипаж пребывал в немного меланхоличном настроении. Это было первое зимнее солнцестояние для всех них после побега с Забытого берега, поэтому Хранители Огня собрались вместе, вспоминая погибших друзей и желая удачи молодым Спящим, которые с наступлением ночи собирались войти в Мир Снов.
Однако Эффи и Кай задумали кое-что другое. Оказалось, Кэсси рассказала им, что сегодня день рождения Санни, и охотница приготовила нечто особенное. Вчетвером они устроили вполне богатый ужин на малой палубе, делясь рассказами о том, что случилось с ними за прошедший год, и потешаясь над всякими мелочами.
Смех был гораздо лучше, чем печаль.
Тем более что никто из них не знал, когда у них снова будет возможность рассмеяться.
...На следующий день пустота вокруг них уже раскалилась настолько, что двигаться по верхней палубе стало трудно. Все сняли большую часть доспехов и работали с парусами, их тела блестели от пота. Экипаж сообща трудился, чтобы удержать корабль на плаву и двигаться в нужном направлении, разделившись на две смены.
Одни управляли судном, другие уходили внутрь, чтобы остыть и попить воды. К счастью, горячий воздух, дувший снизу, позволял обойтись не всеми парусами для достижения цели, что упрощало задачу.
Раньше Санни потребовался почти месяц, чтобы добраться до Божественного пламени, но летучий корабль сделал путешествие значительно быстрее. Используя способности нескольких Аспектов и изобретательные инструменты, они также смогли достаточно точно ориентироваться в бездне, быстро дойдя до Разрыва и продолжая спускаться широкой спиралью.
Образ золотой нити судьбы всё ещё горел у него в сознании, и, зная, где находилась Искажённая скала относительно их позиции, Санни смог направить корабль к Разрыву в океане Божественного пламени.
К вечеру Разрыв уже был виден — он выглядел как крошечная чёрная дыра в пылающем гобелене свирепого света.
Однако на самом деле Разрыв был не таким уж маленьким. Так он казался лишь из-за расстояния. В первый раз Санни едва не пропустил его, пролетев прямо по краю и получив ожоги от Божественного пламени. На этот раз они собирались держаться самого центра, на расстоянии многих километров пустого пространства от шаров белого пламени.
Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы они не погибли от жара.
Паруса подняли, и корабль продолжил свой стремительный полёт к пламени, поддерживаемый лишь волшебной силой священного дерева и древними чарами, пронизывающими корпус. Санни остался один у штурвала — остальной экипаж укрылся в основном грузовом отсеке, где воздух был прохладнее.
Он призвал Бессмертную цепь и Память Огня, усилива защитный оберег всеми тремя своими тенями. По мере того как летучее судно приближалось к Разрыву всё ближе и ближе, листья молодого дерева шуршали над ним, и призрачные руны внезапно появились на поверхности древнего корабля.
Постепенно жар немного отступил. Стоять на верхней палубе по-прежнему было тяжело и некомфортно, но уже терпимо — особенно с помощью его оберега.
Санни осторожно направил судно в Разрыв, держась самого центра, как можно дальше от стен Божественного огня. Это было словно он вёл корабль через вертикальный туннель, медленно извивающийся и смещающийся влево и вправо, вперёд и назад.
К счастью, спуск не требовал от рулевого особого мастерства. Санни лишь поверхностно представлял, как управлять обычной лодкой, не говоря уже о летающем корабле размером с фрегат, — так что не смог бы многое сделать, если бы что-то пошло не так.
Но всё прошло хорошо.
Некоторое время спустя древнее судно покинуло Разрыв и снова погрузилось во тьму, а небо над ними пылало, словно море пламени. Он направил корабль к острову, который возвышался в пустоте совсем неподалёку, и с облегчением вздохнул.
Им удалось.
Они пришвартовали корабль к одной из горизонтальных каменных мачт, выступавших из острова, и высадились. Перейдя по обсидиановой колонне, все добрались до твёрдой земли и замерли, потрясённо вглядываясь в мрачный пейзаж перед собой.
Чёрный остров выглядел точно так же, как в тот раз, когда Санни бывал здесь. Он был высечен из тёмного камня и парил в бесконечной пустоте, окружённый дрейфующими плитами разбитого обсидиана. В его центре возвышалась высокая и величественная пагода, сложенная из безупрочно чёрного, лишённого блеска материала, словно поглощавшего весь свет, который его касался.
Там и тут на безжизненной поверхности острова стояли остатки таинственных построек, давно превратившихся в руины. Несколько обсидиановых колонн горизонтально выступали из его краёв, тянулись в пустоту, словно причудливые причалы. Летающий корабль парил рядом с одной из них, скреплённый крепкими цепями.
Эффи уставилась на Чёрную Башню, затем повернулась к Санни — её лицо было непривычно бледным.
«Не могу поверить, что ты добрался сюда один. Как ты вообще выжил?»
Санни помедлил, затем пожал плечами.
«Еле-еле. И чуть повезло.»
Сказав это, он вздохнул и направился к тёмной башне.
У её дверей настало время четвёрке попрощаться с Хранителями Огня. Когорта Кэсси и остальные не собирались следовать за ними в Кошмар — некоторые, возможно, решатся на свой Кошмар в будущем, когда почувствуют себя готовыми, но одного года действительно было недостаточно, чтобы подготовить большинство Пробуждённых к этому мучительному Испытанию.
Вместо этого Хранители Огня намеревались остаться на Чёрном острове. Некоторые обустроят здесь временную базу, другие отведут летающий корабль обратно в Святилище Ноктиса, а затем вернутся с запасами и достаточным количеством материалов, чтобы продолжить работу над самим судном.
Таким образом, они будут перемещаться между Небом Внизу и Скованными Островами, ожидая возвращения претендентов столько, сколько понадобится.
Прощание вышло несколько эмоциональным, по крайней мере со стороны членов когорты Кэсси. Она доверила командование Шиму, целителю, и отвернулась, а серебряная полумаска скрывала её выражение.
Никто не знал, увидятся ли они снова. Для выживших Забытого Берега расставание с теми, кто им был дорог, не было чем-то новым.
Однако это никогда не становилось легче.
Санни открыл врата Чёрной Башни и провёл остальных по её тёмным залам, поднимаясь с этажа на этаж. Эффи и Кай оглядывались вокруг — любопытство на их лицах мешалось со страхом. На втором этаже, где некогда выросла мучительная гниль из отсечённой руки божества, Кэсси страшно побледнела, но промолчала.
Зал рун повлиял на неё ещё сильнее. Кая и Эффи провёл через него Санни — они шли с крепко закрытыми глазами, — но слепая девушка не могла поступить так же. Её обострённая интуиция и усиленные чувства порой оказывались проклятием.
Однако именно по той же причине её устойчивость духа была несравненной.
Она стиснула зубы и выстояла.
Наконец они добрались до последнего этажа и залили божественным пламенем каменную арку портала, по очереди питая Жестокий Взор своей душевной субстанцией. Благодаря совместным усилиям активация заняла меньше времени, чем тогда, когда Санни пытался справиться в одиночку.
Вскоре они стояли внутри изящного белого павильона, а позади них портал растворился.
Перед ними же раскинулось безмятежное пристанище Слоновой Кости.
Вокруг него парили осколки разбитого мрамора. Недалеко от беседки раскинулся прекрасный луг и тихая роща, ветви деревьев которых шелестели под мягким ветерком. Неподалёку, соединённый с беседкой каменной дорожкой, возвышался величественный пагода, выстроенный из безупречно белого материала, который не был ни камнем, ни деревом. Он был прекрасен, изящен и слегка нереален — словно слишком возвышен для мира смертных.
А вокруг него, отражая лучезарный свет солнца, лежали кости мёртвого дракона.
Они прошли мимо прозрачного озера, сквозь челюсти великого зверя и наконец вступили в торжественную тьму древнего зала цепей.
Там, где когда-то была заключена Надежда.
Как только они оказались внутри, все четверо замерли, внезапно охваченные усталостью. Семь цепей лежали на безупречно белом полу перед ними, каждая заканчивалась сломанным кандалом. Кандалы были изуродованы и разорваны, а их измятая поверхность была испещрена бесчисленными рунами.
С их поверхности поднималось странное мерцание — призрачные испарения, которые сливались в хаотическую, непрестанно меняющуюся массу чистой тьмы, пульсирующую в самом центре великого зала.
Но это была не тьма, не совсем. Это была трещина в ткани самой реальности, способная поглотить даже свет.
Поглощённый видом Зародыша, Санни ощутил это — глубоко в своей душе.
Магнетический, коварный зов Кошмара.
На этот раз он наконец намеревался ответить на него.
Санни вздохнул, а затем посмотрел на своих спутников.
Они уже сказали всё, что нужно было сказать, обсудили всё, что можно было обсудить.
Причина задерживаться отсутствовала.
«...Вы готовы?»
Эффи, Кай и Кэсси помолчали, глядя на пульсирующую тьму. Их лица были бледны и уязвимы, лишены привычных масок уверенности.
Наконец слепая девушка прошептала:
«Чего мы ждём? Это... это всего лишь Второй Кошмар.»
Санни улыбнулся, а затем внезапно рассмеялся.
«Верно...»
С этим он на мгновение сжал её плечо, а затем шагнул вперёд, направляясь к пульсирующей трещине в реальности. С каждым шагом мир как будто тускнел, становясь всё темнее и темнее.
Эффи, Кай и Кэсси последовали за ним.
...Через несколько мгновений их не стало.
Зал цепей тоже исчез.
Санни обнаружил, что стоит один в полной тьме, окружённый абсолютной пустотой.
В этой пустоте он услышал голос Заклятия:
[Пробуждённый! Приготовься ко Второму Испытанию...]
Он хмуро улыбнулся.
'Как и первое... ну, посмотрим, куда на этот раз занесёт. Сомневаюсь, что будет хуже, чем раньше...']
Голос Заклятия прогремел снова, заставив его вздрогнуть.
[Пятеро отважных... добро пожаловать в Кошмар!]
Тьма зашевелилась, превращаясь во что-то иное, совсем другое.
...Однако Санни не обращал на это внимания.
'Подождите... пятеро? Он сказал пятеро? Кто пятый?! Что...']
Он не успел закончить эту мысль.
Его зрение прояснилось, открывая...
[Конец третьей книги: Князь Пустоты.]