Тишина обрушилась на великолепную арену. Толпа зрителей уставилась на Санни широко раскрытыми глазами, не решаясь поверить в то, что услышала. Даже Сент выглядел ошарашенным и не уверенным в том, как ему поступить.
Неужели Помесь только что... бросил вызов Мастеру из Великого Клана Валора?
В этой тишине вдруг раздался звонкий смех, разнёсшийся по огромному двору. Это была Морган. Она смеялась, выражение её лица было радостным, яркие пурпурные глаза полны веселья и увлечения.
Несколько мгновений спустя она взглянула вниз и спросила — её хриплый голос звучал расслабленно и ровно:
— О, правда? Ты хочешь со мной драться?
Санни посмотрел на неё снизу и кивнул.
— Да.
...Но, конечно же, он не хотел. Он мог быть немного безумным, но далеко не настолько безумным, чтобы пожелать сражаться с Вознесённым, служащим одному из Владык. Чёрт, эта девушка Морган могла быть собственной дочерью Наковальни, что Санни и понятия не имел.
Однако то, что он предпочёл бы избежать подобного столкновения, вовсе не означало, что бой с Морган не принесёт ему никакой выгоды. Напротив, Санни чувствовал, что это может подтолкнуть его к окончательному овладению вторым шагом Танца Тени. Член Великого Клана наверняка мог научить его чему-то.
'К тому же... кто знает? Если я выиграю, она всё равно может вручить мне награду. Всё остальное будет выглядеть мелочно...'
Так что, даже если Санни был против этой идеи, это была лучшая из плохих идей, которую ему удалось придумать.
Что касается того, как ему следует выиграть у Мастера... это зависело от самой Морган. Если Санни был прав, она не выпустит на него всю свою мощь — будь то из гордости, чувства справедливости или просто чтобы сохранить лицо.
Молодая девушка тем временем всё ещё смотрела на него сверху. Её алые губы были изогнуты в лёгкой улыбке.
— ...Такая дерзкая просьба.
Она откинулась назад... и в следующее мгновение толпа ахнула.
Морган из Валора легко перепрыгнула через парапет и бросилась вниз, вскоре приземлившись на пол арены десятками метров ниже. Вихрь лепестков роз взмыл в воздух от силы удара, но сама молодая девушка казалась невозмутимой. Она просто выпрямилась и пошла к Санни с той же непринуждённой улыбкой.
Он мгновенно напрягся.
'Проклятие... она действительно приняла вызов?'
До этого момента у Санни ещё была надежда, что Морган откажет в его дерзкой просьбе.
Но она, похоже, была ей довольна. Остановившись напротив Санни, девушка осмотрела его, а затем бросила взгляд на трибуну.
— Достопочтенный Тэйн... если вы не возражаете...
Ошеломлённый Сент промолчал несколько мгновений, а затем прокашлялся.
— Э... да... конечно...
Почти сразу же приятный голос объявил:
— Вызывающая Морган вступила на арену.
— ...Морган бросила вызов Помеси!
Она улыбнулась и снова повернулась к Санни.
— ...Теперь лучше.
Морган изучала его мгновение, а затем покачала головой.
— Нет, так не годится. Как Вознесённая, я не могу ожидать, что Пробуждённый — даже такой искусный и выдающийся, как ты — действительно будет иметь шанс в дуэли со мной. Хм. Что же нам делать?
Она задумалась на мгновение, а затем снова улыбнулась.
— Ах! У меня есть идея!
Сказав это, её тёмные доспехи и пурпурный плащ внезапно рассыпались в поток пунцовых искр. Молодая девушка осталась стоять в простой чёрной тунике, босая. Затем она спрятала одну руку за спину и вызвала в другую невзрачный прямой меч.
— Я буду использовать только одну руку и оружие дремлющего ранга. Одна минута... если ты продержишься против меня одну минуту, победа будет твоей. Это должно быть справедливо.
Санни нахмурился за маской.
'Не слишком ли она высокомерна?! Какая самонадеянная... и красивая... нет, стоп! Какая самонадеянная женщина!'
Как бы он к этому ни относился, предложение Морган было именно тем, чего Санни хотел. Таким образом, у него действительно был шанс... и что ещё лучше, ему не нужно было усиливать себя тенями и раскрывать больше своей силы.
Ему просто нужно было драться в течение шестидесяти секунд и попытаться извлечь как можно больше за это короткое время. А если ему удастся выиграть, быть может, приз всё ещё достанется ему.
...Опустив Серпент Души, Санни уставился на своего Вознесённого противника и спокойно спросил:
— Начнём?
Её улыбка стала шире.
— Твоя воля — мой приказ, мой господин Помесь. Впрочем... один совет на будущее... тебе действительно стоит быть осторожнее в своих желаниях...
Всего через мгновение Санни понял, что шестьдесят секунд... будут целой вечностью!
'Что... что за чёрт?! Она вообще чело... чёрт!'
***
Санни не мог подобрать слов, чтобы описать, насколько чудовищна была Морган. Было очевидно, что она сдерживалась и не использовала всю свою силу, но даже тогда он был мгновенно подавлен.
Молодая девушка в простой чёрной тунике была слишком быстрой, проворной и умелой. Она читала его движения, как открытую книгу, и без труда разбирала его защиту, обрушивая на ониксовую поверхность Мантии Подземного Мира поток ударов.
Хотя её меч был слишком слаб, чтобы пробить адамантиновые доспехи, каждый удар нёс за собой достаточно мощи, чтобы Санни вздрагивал и чтобы острые вспышки боли пронизывали всё его тело. Он был уверен, что его кости уже бы треснули, если бы не Костяное Плетение.
Он вкусил кровь.
Что ещё хуже, Морган из Валора не имела изъянов в менталитете — таких, как у Дара из клана Махарана или Пчелиной Королевы. Она была такой же жестокой и беспощадной, как он сам... а может, даже более.
Рождённая убийца.
И пока Санни имел едва пару лет боевого опыта, она была более старым и куда более страшным зверем. Она была закалена, её мастерство было выковано и отточено тысячами кровавых битв... это было очевидно.
Всего через несколько секунд он уже с трудом удерживался в живых.
'Проклятье! Как мне вообще пережить это?!'