Санни пошатнулся и вонзил Змей Души в землю, опираясь на него для поддержки. Дыхание было тяжёлым и прерывистым. Рана на шее уже исчезла, но капли алой крови всё ещё красовались на обсидиановой поверхности его грозных доспехов.
Вокруг него толпа пришла в неистовство.
— Монгрел! Монгрел! Монгрел!
Бой с благородной Королёй не был таким жестоким и кровавым, как некоторые из его предыдущих поединков, но был несравнимо тяжелее. Хотя каждому из бойцов удалось нанести лишь по одному удару, психологическое напряжение и физические усилия, которые этот дуэль потребовал от них, были поистине колоссальными. Встреча с настоящим мастером боевых искусств — суровое испытание.
Санни был полностью истощён... но больше того, он был раздосадован и полон ярости.
— Проклятье! Я был так близок!
Не обращая внимания на толпу, он закрыл глаза и попытался сосредоточиться на угасающем ощущении, которое почувствовал в последние секунды напряжённого боя с непобедимым чемпионом Пространства Грёз.
Во время их схватки, постигнув тайну неуловимой Королёи, он был на грани прорыва в своём мастерстве Теневого Танца. Это было так близко, что Санни мог почти разглядеть это... но в итоге ему не удалось сделать последний шаг. На его пути стояло невидимое препятствие, которое отбросило его назад — препятствие, которое он не знал, как преодолеть.
Чего-то всё ещё не хватало... все стили, которые он впитал, создали обширную и прочную основу, но этого было недостаточно. На данный момент он знал, что проблема была не в количестве. Он уже проделал всю черновую работу. Тогда что? Что нужно сделать, чтобы завершить этот этап Теневого Танца? Найти объединяющий элемент? Встретиться с ещё более грозными противниками?
Санни не знал, что невероятно его раздражало.
Однако времени насладиться своим разочарованием или глубже обдумать проблему у него не было, потому что внезапно громоподобный голос заглушил рёв толпы.
На центральной трибуне Сент Пространства Грёз поднялся со своего места и теперь смотрел вниз с ослепительной улыбкой, уже произнося восторженную речь.
— Верно... я победил! Я собираюсь получить свою награду!
Санни ухмыльнулся за маской и выпрямился, поднял одати и положил его обратно на плечо.
Награда... разве не ради этого он впервые участвовал в турнире? И теперь, наконец, пришло время пожать плоды!
Сент не умолкал, засыпая Санни похвалами.
— ...слава... великолепно... долг Пробуждённых... настоящий воин... доблесть... мужество... будущее человечества...
— Боги, не можете ли вы перейти к делу?!
Санни было плевать на всю эту чушь — он просто хотел получить свой приз и исчезнуть. Однако ему пришлось стоять посреди арены, как самый грозный в мире пугало, и терпеть бесконечный поток витиеватых слов, вылетающих из уст величавого Сента... какое-то время.
— Этот человек... э, женщина?... этот человек и правда любит звук собственного голоса, да...
По крайней мере, это давало ему время прийти в себя.
После того, что показалось вечностью, Сент наконец закончил свою длинную речь и жестом обратился к представителю Валора.
— ...лично наградить победителя!
Пока толпа аплодировала, молодая женщина в чёрных доспехах поднялась и подошла к перилам трибуны. Затем она улыбнулась зрителям и посмотрела вниз на Санни.
Внезапно он почувствовал лёгкий озноб, пробежавший вниз по позвоночнику.
Молодая женщина улыбалась дружелюбно, но её глаза были холоднее острейшего из клинков. Они были ещё и странного, яркого цвета — алого, такого же, как её полные губы и алый плащ. С её фарфоровой кожей и вороньими чёрными волосами она выглядела одновременно красивой и грозной, словно смертоносный меч.
Давление, которое она излучала, ощущалось даже с того места, где стоял Санни.
— ...Мастер.
Молодая женщина заговорила, и её хриплый голос легко донёсся до всех концов арены. Он звучал достаточно дружелюбно и почему-то странно знакомо.
— Я Вознесённая Морган из клана Валор. Поздравляю, воин... ах, каким великолепным был поединок! Вы поистине достойный победитель!
Санни некоторое время смотрел на неё, затем слегка поклонил головой, выражая своё уважение... ну, делая вид, что выражает.
Морган из Валора, улыбнувшись в ответ, продолжила:
— ...И вы поистине достойны владеть Памятью, выкованной кузнецами великого клана Валор. Более того, ваш замечательный навык доставил мне столько радости, что я решила подарить вам одну из моих личных вооружений!
— Джекпот!
То, на что надеялся Санни, действительно произошло! Вознесённая Морган, судя по всему, была в превосходном настроении. Всё, что было в арсенале Мастера одного из Великих Кланов, было гарантированно отличным!
Молодая женщина дождалась, пока восторженные крики толпы утихнут, и посмотрела на него с любопытной улыбкой.
— Скажите, что вы хотите получить? Оружие?
— Да, оружие было бы отлично!
Санни начал улыбаться, но тут внезапно расширил глаза.
— Чёрт!
...И прежде чем он успел придумать хитрую ложь, Изъян вырвал у его рта ответ:
— ...Нет.
— Чёрт, чёрт, чёрт! Проклятье!
Морган из Валора слегка наклонила голову.
— Тогда комплект доспехов? Или, может быть, могущественный талисман?
— Да! Да! И то и другое было бы хорошо!
Санни стиснул зубы, но результат был неизбежным. У него не было выбора, кроме как ответить безжизненным голосом:
— И то, и другое — нет.
Молодая женщина рассмеялась.
— Правда? Может, вы хотите получить Эхо?
— О, нет...
Монгрел промолчал несколько секунд, а затем ответил:
— Не хочу.
Санни был на грани того, чтобы пролить кровавые слёзы. Как всё могло пойти так плохо, так быстро?
Мастер Морган какое-то время изучала его, затем облокотилась на перила и спросила весёлым голосом:
— Правда? Тогда чего вы хотите?
Санни впал в панику. Он, очевидно, хотел получить одну из наград, которые она перечислила, но именно поэтому Маска Ткача не позволяла ему это сказать. Он отчаянно пытался спасти ситуацию и получить хотя бы что-то из этой катастрофы...
Внезапно в его голове зародилась безумная идея.
И тогда, перед бесчисленными тысячами людей, Монгрел сказал нечто шокирующее:
— ...Вы, Вознесённая Морган. Я хочу вызвать вас на дуэль.