Возвращение на Остров Кораблекрушения показалось странным. Он был почти таким же, но в то же время — другим.
Они шли по остаткам древней дороги и, взобравшись на холм, увидели пустынную долину внизу. В её центре лежали обломки некогда изящного корабля, вокруг мачты обвивалось мёртвое дерево. Из пробоин в корпусе росли толстые лианы, разрастаясь наружу — одни лежали на земле, другие были погребены под ней.
Повсюду виднелись кучи деревянных обломков — это были Морские Куклы, которые ещё не вернулись в свой человеческий облик после превращения, с помощью которого они пережили Давление.
Однако кое-что изменилось — по другую сторону долины больше не было цепи. Искривлённая Скала была уничтожена и обрушилась в Небо Внизу, и теперь Остров Кораблекрушения непосредственно граничил с Разломом.
Санни ощущал, будто воздух вокруг стал слегка иным.
Он указал на деревянные обломки и сказал:
— Это Морские Куклы. Через несколько минут они примут свой обычный облик, и как только одна из них нас заметит, остальные тоже узнают о нашем присутствии. Они набросятся на вас довольно быстро.
Хранители Огня уже призвали оружие и были готовы к бою. Лица были спокойными, в глазах горела холодная сосредоточенность.
Кэсси кивнула.
— Значит, вот и всё. Увидимся по ту сторону.
Санни на мгновение замешкался, затем перевёл взгляд на членов когорты. По привычке он хотел сказать ей быть осторожной, но тут вспомнил, кто она, кто он, что они вместе пережили и чем всё закончилось.
Уголок его рта дрогнул.
— Устройте им ад.
Хранители Огня улыбнулись. Один из них рассмеялся:
— Я твёрдо уверен, что это место уже и так достаточно похоже на ад... береги себя тоже, Санни.
Он вздохнул, сделал шаг назад и растворился в тенях. Надёжно укрытый их тёмными объятиями, Санни наблюдал, как Хранители Огня продвигались вперёд в гибком боевом построении. Спустя несколько секунд он двинулся за ними, оставаясь невидимым.
Вскоре кучи обломков затряслись и начали собираться в высокие, грозные деревянные гуманоиды, чьи руки заканчивались зубчатыми лезвиями.
Хранители Огня не стали дожидаться, пока первый из них бросится на них, и сами нанесли удар.
Шакти, бывший Ремесленник с Аспектом, связанным с растениями, натянула тяжёлый лук и послала стрелу в полёт. Она поразила ближайшую мерзость в голову и внезапно разбилась на осколки, создав облако ледяного тумана.
Существо покачнулось, а затем развернулось к ним лицом, одна сторона его тела была вдребезг. По мере того как оно двигалось к людям, на его конечностях образовалась тонкая корка льда, замедляя куклу.
Прежде чем оно успело ударить своими лезвиями, ещё один Хранитель Огня ринулся вперёд и обрушил лезвие тяжёлого топора на его плечо, полностью отсекая одну из рук мерзости. Другой появился рядом с ним, приняв ответный удар на свой щит. Молодой человек охнул, но устоял на месте.
Мгновение спустя Морская Кукла была мертва, изрублена на куски остальными бойцами отряда.
«Неплохое начало...»
Но это было лишь началом.
Вскоре восемь человек оказались окружены дюжиной Павших Зверей, все они возвышались над ними с угрожающим, жаждущим крови упорством. Situation для Хранителей Огня вот-вот должна была ухудшиться, но в этот момент Каор — Ремесленник, специализировавшийся на столярном деле — на мгновение замер и прищурился. Незамедлительно в деревянных созданиях произошло едва уловимое изменение.
Хотя они и не стали по-настоящему слабее, однако немного сопротивление их и замедлилось. Это позволило членам отряда выдерживать натиск Кошмарных Существ на целый Ранг превосходивших их.
...Хотя это было непросто.
Хранители Огня держали строй, но лишь с трудом. Молодой человек, вооружённый тяжёлым топором, теперь использовал свою Способность Аспекта, заставляющую лезвие его оружия светиться сердитым красным сиянием. Оно впивалось в деревянную плоть мерзости, с которой он сражался, проникая гораздо глубже, чем должно было бы.
Его напарник был подобен стене, отказываясь отступить ни на шаг. Он блокировал удар за ударом своим тяжёлым щитом, время от времени наносая ответные удары коротким копьём из-за его спины, чтобы не позволить врагам просто задавить его своим размером и массой. Это был целитель отряда, так что его стойкость и упорство проистекали лишь из его физической мощи, а не из какой-либо Способности.
Был ещё один Хранитель Огня, использовавший щит — молодая женщина с грязно-белокурыми волосами и Аспектом, позволявшим ей прикладывать звериную силу к каждому удару меча. Она сражалась в паре с молодым человеком, владевшим двумя большими мечами... в своих четырёх руках. Вторая пара появилась, когда он активировал свою собственную Способность Аспекта. Вдвоём они были весьма губительны.
Шакти продолжала стрелять из своего лука, переключаясь между стрелами из Памяти и обычными, которые были изготовлены Каором. Её лук был достаточно мощным, а прицельность достаточно точной, чтобы наносить серьёзные повреждения наступающим Морским Куклам. Сам столяр поддерживал странное проклятие, наложенное им на мерзостей, и прикрывал её деревянным посохом в руках, с мрачным и полным решимости лицом.
Ещё один Хранитель Огня обладал Аспектом, позволявшим он наделять своих спутников усилением выносливости и стойкости, а также делать одного из них значительно более устойчивым. Он владел изогнутым мечом и прикрывал спину Кэсси.
...А затем была сама Кэсси. Которая оказалась, пожалуй, самой смертоносной из них всех.
Она держала Тихую Танцовщицу в одной руке и длинный кинжал в другой, используя его для отражения ударов и время от времени для нанесения неожиданной быстрой атаки. Хрупкая девушка не была самой сильной, ни самой быстрой среди Хранителей Огня. Однако она сражалась с уверенной грацией и смертоносным проникновением, напоминающим настоящего мастера.
Если бы это был кто- другой, Санни предположил бы, что они давно достигли вершины мастерства и теперь способны не только безупречно следовать, но и контролировать ход битвы... это напоминало ему о том, как сражалась Нефис, о том, насколько глубоко она была настроена на глубинные законы, управляющие боем.
Конечно, разница заключалась в том, что тогда как Меняющаяся Звезда могла предсказывать и направлять ритм битвы благодаря своим знаниям, таланту и мастерству... Кэсси действительно могла воспринимать события на несколько мгновений вперёд.
Что делало её пугающим присутствием на поле боя.
По мере того как Санни наблюдал, одна из высоченных Морских Кукл подняла одно из своих лезвий и обрушила его на слепую девушку, целясь рассечь её тело пополам. Однако Кэсси просто немного отклонилась в сторону за долю секунды до того, как лезвие должно было её разрубить, и нанесла ответный удар кинжалом. В тот же момент Тихая Танцовщица внезапно вылетела из её руки и понеслась по воздуху.
Кинжал пронзил грудь существа, а рапира сместила второе лезвие на несколько сантиметров от первоначальной траектории, а затем продолжила движение и прорезала шею другой мерзости.
За одну секунду два Падших Зверя были тяжело ранены и вскоре мертвыми рухнули на землю.
...Тем не менее Санни видел суть того, что скрывалось за внешней картиной. Да, Кэсси обладала невероятным преимуществом благодаря своему уникальному и могущественному Аспекту. Но далеко не каждый смог бы им воспользоваться.
На самом деле почти никто не смог бы сделать то, что сделала она.
В хаосе битвы — особенно битвы между Пробуждёнными и Кошмарными Существами, где доля секунды может решить между жизнью и смертью — и так невероятно сложно своевременно воспринимать, осмыслять и реагировать на действия противника.
А значит, тем более невероятно трудно воспринимать одновременно настоящее и будущее, осмыслять не одно, а два состояния битвы и стремительно действовать в ответ, чтобы добиться нужного результата... не говоря уже о том, что Кэсси делала всё это, будучи слепой. Психическое напряжение и бремя всего этого... Санни даже представить себе не мог.
Однако он точно знал, что без одного важнейшего элемента подобный подвиг был бы невозможен.
Ясность ума.
...Похоже, Кэсси не зря слушала уроки, которые Нефис давала им обоим. Она ведь тоже была ученицей Меняющейся Звезды.
Вскоре Хранители Огня расправились с первой волной Морских Кукл. Но вторая, более крупная, уже приближалась.
Однако прежде чем она успела до них добраться, Кэсси схватила Тихую Танцовщицу из воздуха, развернулась к своим соратникам и крикнула:
«Готовьтесь!»
Затем она прикрыла рот и нос рукой, направила рапиру вниз... и глубоко воткнула её в землю.
Мгновение спустя земля содрогнулась.