На следующий день Санни покинул Святилище в сопровождении Хранителей Огня. Путешествовать по Связанным Островам вместе с Кэсси и её отрядом оказалось довольно неудобно — ведь они ведь не могли все превратиться в тени и стремительно скользить по небесным цепям, как он — но зато гораздо более безопасным и приятным опытом, к которому он привык.
По сути, это было, пожалуй, самое спокойное и безмятежное путешествие, которое Санни когда-либо предпринимал в Мире Снов.
Даже если отряд двигался медленнее, он был гораздо более готов к бою и способнее, чем любой одинокий Пробуждённый мог бы и мечтать. Каждый из Хранителей Огня был талантливым бойцом с многолетним опытом за плечами, а главное — они сражались вместе, как единый точно настроенный боевой механизм.
Хотя Санни и не хотел этого признавать, он был вынужден отдать должное Кэсси. Под её руководством отряд превратился в прекрасно сработанную боевую единицу менее чем за год. Она, должно быть, хорошо усвоила уроки того, как Нефис создавала свой отряд, а затем и свою армию, в Тёмном Городе.
То обстоятельство, что эти молодые мужчины и женщины разделяли общее прошлое и вместе прошли через чудовищный ад, тоже, без сомнения, очень помогало.
Всякий раз, когда отряд наталкивался на Кошмарных Существ, Санни испытывал очень странное и незнакомое чувство... почти так, будто ему вообще не нужно было ничего делать. Он мог буквально стоять на месте, и с ним ничего не случилось бы — его временные спутники прекрасно справлялись с мерзостью сами.
Разумеется, это было только потому, что маршрут был тщательно подобран, чтобы обходить действительно опасные места. Ещё одна причина, по которой эта экспедиция проходила так гладко, — сама Кэсси.
Путешествовать вместе с могуществым оракулом было действительно очень удобно. Она не только умела вести отряд в сторону от всего, с чем они не могли справиться, но и обладала сверхъестественной интуицией в предсказании того, какие острова начнут погружаться, а какие, наоборот, подниматься.
Благодаря этому они смогли избежать попадания под Давление и необходимости либо выдерживать его, либо спешно бежать на ближайший остров — что могло бы затащить их на территорию охоты чрезвычайно могущественных Кошмарных Существ.
Как и прежде, Санни и она работали вместе, чтобы ничто неожиданное не случилось. Благодаря интуиции Кэсси и разведке его теней у отряда всегда было достаточно времени, чтобы избежать столкновения с опасными мерзостью или тщательно к нему подготовиться.
...Это было почти как в старые добрые времена.
Тот факт, что Санни — в отличие от Хранителей Огня, большую часть времени проводивших на Связанных Островах на севере — неплохо знал эту часть региона, тоже помогал. По пути они прошли через множество островов, которые он previously исследовал и на которых охотился.
К тому же у него теперь была Скупая Скриня, что делало их привалы и трапезы куда более приятными. Так что, если говорить о перемещении по Миру Снов, это путешествие было почти что удовольствием.
После спокойной и сравнительно без происшествий недели они наконец добрались до Острова Кораблекрушения.
***
Так близко к Слезе Кошмарные Существа были гораздо опаснее и отвратительнее. Санни и Хранители Огня находились на острове, который он уже посещал раньше — том самом, где десятки каменных башен лежали в руинах, поросших мхом, а чудовищные черви прятались под землёй.
Они только что отбили стаю этих тварей и теперь приближались к краю острова. Вскоре перед ними открылся вид на гигантскую цепь, уходящую вдаль, и они услышали, как ржавый металл скрипит о древнее железо на ветру.
Хранители Огня замерли и уставились на далёкий Остров Кораблекрушения... и на труп металлического велиана, запутавшегося в остатках разорванной цепи, медленно покачивающегося над тёмной бездной Небесной Пустоты. Они были так же поражены этим одиноким зрелищем, как и Санни, когда впервые увидел изуродованные остатки стального колосса.
Через некоторое время один из них произнёс:
«Эта рана в его груди... какая сила могла расколоть такое существо? А его руку... мы ведь уже видели её, верно?»
Санни промолчал, поскольку вопрос был обращён не к нему, и потому его Изъян оставался беззвучным.
Одна из Хранительниц Огня помедлила и спросила любопытным тоном:
«Может, стоит спуститься и осмотреть всё ближе, после того как мы захватим остров?»
Санни взглянул на неё и покачал головой.
«Я бы не рекомендовал этого.»
Молодая женщина подняла бровь.
«Почему?»
На его лице появилась тёмная улыбка.
«Вам кажется, что монстр в обломках — это плохо? Существо, обитающее на тёмной стороне острова, гораздо, гораздо хуже. Поверьте мне. И тот велиан хорошо ему доступен. На самом деле я думаю, что оно использует его как приманку, чтобы кормиться Червями Цепи... кстати, это Падшие Демоны, и весьма отвратительного типа. Но для того тваря они — всего лишь лакомство.»
Хранительницы Огня перевели взгляд на подножие Острова Кораблекрушения, окутанное тьмой. Их лица стали серьёзными, и через некоторое время одна из них спросила:
«Но что это за существо?»
Санни пожал плечами.
«Понятия не имею. Я видел лишь кончик его корня. Именно поэтому я, скорее всего, ещё жив... если бы я увидел его целиком, сейчас бы мы с вами не разговаривали.»
После этого все замолчали. Санни использовал эту паузу, чтобы ещё раз взглянуть на две высокие колонны, поднимавшиеся к небу от древней каменной конструкции на другом конце цепи.
Теперь, когда он знал, что древний корабль был летающим, назначение этих колонн тоже становилось очевидным.
Это были причалы... точнее, швартовные мачты. Летающему кораблю нужно было к чему-то причаливать, когда он не бороздил бескрайние просторы неба.
Это заставило его задуматься... на острове было несколько таких колонн, а это означало, что Ноктис был не единственным владельцем небесного судна в древности. Может быть, летающие корабли были тем, как все обитатели Цепных Островов пересекали пропасти Небесной Пустоты.
Это имело смысл. Сами цепи не были особенно удобными дорогами — Просто Пробуждённые использовали их для этих целей.
Но как капитаны летающих кораблей справлялись с Давлением? Или проклятия такого на Цепных Островах не было до тех пор, пока Надежда не освободились от своих оков?
Его размышления прервал громкий лязг небесной цепи.
Остров Кораблекрушения начал опускаться.
Хранители Огня переглянулись. Лица их постарели. Кэсси сжала рукоять Тихого Танцора и произнесла ровным, уверенным голосом:
— Приготовьтесь. Вы все знаете план, так что я не стану тратить время на повторение. Держитесь крепко, держитесь вместе и выживайте. Сегодня мы победим!
Санни потянул шею, а затем вызвал Безжалостный Взор.
«Надеюсь, твое интуиция и на этот раз не подведёт...»