После разговора с бестелесным голосом пустоты — был ли он настоящим или нет — Санни чувствовал себя иначе. Не то чтобы лучше, но по крайней мере не таким потерянным и оторванным от всего, как раньше.
«Было бы по-настоящему иронично, если бы голос оказался лишь порождением моего воображения, не так ли?»
Пустая пустота вокруг него больше не казалась такой пустой. Даже если теперь она была полна потенциальной опасности, опасность была лучше, чем ничего.
…Что угодно было лучше, чем ничто. После четырёх дней, проведённых в бесконечной тишине тёмной бездны, Санни понял, насколько ужасно ничто. Человеческий разум просто не был создан для того, чтобы это выносить.
В любом случае, он потратил некоторое время, вглядываясь в далёкие звёзды, а затем задумался.
Теперь, когда его ядра снова были полны эссенции, у него не осталось инструмента для измерения времени. Взвесив свои варианты, он призвал Жестокий Взор и активировал чару [Тёмное Зеркало].
Хотя в Небе Внизу у него не было врагов, с которыми стоило бы сражаться, простое поддержание активности чары поглощало бы его теневую эссенцию. Санни чувствовал, что сможет поддерживать её около двух часов непрерывно.
Когда его запас эссенции стал примерно наполовину пуст, он упразднил Жестокий Взор и сел, скрестив ноги, в центре крышки мёртвого дьявола.
Низвергаясь сквозь лишённую света пустоту, Санни глубоко вдохнул и закрыл глаза. Затем он сосредоточился на потоке эссенции через своё тело, чувствуя, как она проникает в каждое волокно его существа.
Направляя его в извивы Змеи Души, он почувствовал, как поток ускоряется и расширяется.
Используя Тень, он сможет восполнить всю израсходованную эссенцию примерно за день. Это станет его часами отныне.
Санни выдохнул, направил теневую эссенцию в левую руку и сосредоточил её в большом пальце, затем в указательном…
Благодаря Змее Души его контроль над эссенцией был лучше, чем у большинства Пробуждённых. Тем не менее, он всё ещё был довольно грубым. Санни инстинктивно знал, как усилить свои физические показатели, расходуя эссенцию, но делал это далеко неэффективно. Для него это было делом инстинкта — он просто думал о том, чтобы сделать руку сильнее, и эссенция хлынула потоком, чтобы достичь желаемого эффекта.
Так использовали эссенцию все молодые Пробуждённые.
Настоящие мастера, однако, были гораздо более изощрённы в контроле над эссенцией. Они могли выделить каждую мышцу, каждый нерв, каждую кость в своём теле и усиливать лишь те части, которые были необходимы для выполнения действия. Их расход эссенции был скорее капельным, чем потоковым, но давал тот же результат.
Именно поэтому из двух Пробуждённых с одинаковой вместимостью ядер души один мог сражаться на пределе своих физических возможностей гораздо дольше.
…Теперь, когда Санни больше нечем было заняться, он решил по-настоящему поработать над этой стороной мастерства над собственным телом и душой. Он, конечно, раньше тренировал контроль над эссенцией, но постоянная необходимость охотиться на Кошмарных Существ и тот факт, что Змея Души служила эффективной заменой месяцам обучения, не позволяли ему заниматься так много, как он мог и должен был.
Направив поток эссенции в правую руку, Санни вздохнул и подумал:
«Отпуск окончен.»
***
Прошло ещё два дня… вернее, два цикла расходования теневой эссенции с помощью Жестокого Взора и последующего ожидания её восстановления, которые Санни решил считать днями.
Он провёл это время, медитируя и контролируя поток эссенции через тело, спя и чувствуя голод.
Теперь, когда Санни стал экономить еду, чувство голода, которое он забыл с момента заражения Заклятием Кошмара, вернулось. Даже при этом его запасы были на грани исчерпания.
У него осталось всего на два скудных приёма пищи. После этого Санни либо придётся голодать, либо придётся подумать об открытии сундука с сокровищами и обгладывании сырого мяса мёртвого дьявола.
Обе возможности казались весьма мрачными.
Но больше всего его беспокоили мерцающие ложные звёзды Неба Внизу.
Теперь он был более или менее уверен, что они медленно увеличиваются. Если бы не разговор с голосом пустоты, он никогда бы не заметил этой тонкой перемены. Но после того, как его предупредили об их важности и он долго наблюдал за звёздами, он убедился, что голос — будь то один из Потерянных, Кошмарное Существо, притворяющееся человеком, или просто проявление его повреждённой психики — был прав.
Он медленно приближался к звёздам, горящим в самых глубинах бездны.
Жаль, что голос не сказал ему, почему именно звёзды опасны…
К счастью, на седьмой день его падения сквозь Небо Внизу голос вернулся.
Санни мрачно ел свой предпоследний кусок пищи и вперился взглядом в темноту, чувствуя, как его разум балансирует на грани безумия, когда голос снова раздался из пустоты:
«…Какое ты любопытное существо.»
«О, слава богам!»
Санни подавился куском вяленого мяса, сделал глоток воды из Бесконечного Источника, чтобы запить, и с мрачным выражением лица перевёл взгляд на пустующее пространство Неба Внизу.
«Где ты, чёрт возьми, пропадал?!»
Голос помолчал немного, затем извиняющимся тоном ответил:
«Такой разговор для меня очень затратен. Я восстанавливался.»
Санни нахмурился, пытаясь извлечь какую-то информацию о природе обладателя приятного голоса из этого заявления, но затем сдался. У него было слишком мало подсказок, чтобы угадать.
«Ну… если ты снова собираешься исчезнуть на несколько дней, то хотя бы расскажи мне, что за история с этими звёздами. Почему они такие опасные?»
Пустота заколебалась:
«Ты не знаешь?»
Санни моргнул.
«Конечно, не знаю! Зачем бы мне спрашивать, если бы я знал?»
Когда пустота ответила через мгновение, в её голосе звучало лёгкое удивление:
«Ну. Эти огни — не совсем звёзды. На деле это остаточные пожары божественного пламени.»
Санни обдумал то, что только что услышал, и склонил голову набок.
«Божественное… пламя? Что? Почему божественное пламя горит в глубинах Неба Внизу?»
Голос хмыкнул. Затем, с долей веселья, произнёс:
«Как ты думаешь, откуда взялось Небо Внизу? Давным-давно это была прекрасная и процветающая земля, как знать.»
Веселье ушло из его голоса, уступив место чему-то куда более мрачному.
«Но потом её гордый правитель вызвал гнев Повелителя Света. Повелитель… ах, ты, вероятно, знаешь его только как Солнечного Бога… обрушил своё небесное пламя на земли, расколов землю и погребя под ней неугасимый огонь.»
Пустота замолчала, а затем вздохнула.
«С течением веков тот огонь пожирал всё — землю, материю, даже саму реальность. Осталась лишь эта пустая бездна и остаточные осколки божественного пламени, всё ещё горящие в глубине. Поэтому мне жаль это говорить… но если ты не знаешь способа пережить обжигающий жар всепалящего небесного огня, ты, скорее всего, сгоришь дотла через несколько недель.»