'Нехорошо...'
Лоза была не такой большой, какие Санни видел на древнем корабле, но всё равно была толщиной с мужскую руку — с изогнутыми чёрными шипами, торчащими с глянцевой поверхности.
Лоза несла с собой отвратительно-сладкий запах.
Санни рубанул её Безжалостным Взором, но едва сумел повредить кожицу лозы. Тонкая аэрозольная взвесь ароматного сока взметнулась в воздух — и проклятая вещь дёрнулась.
Его глаза расширились.
Лоза легко разорвала кожаный ботинок Покрова Кукловода, словно броня Пробуждённого пятого Тира была сделана из туалетной бумаги. Но прежде чем острые шипы успели отпилить ему ногу, Санни выругался и обрушил Безжалостный Взор снова — на этот раз усилив серебряное лезвие обеими тенями.
Короткий меч рассёк лозу, отсекая участок, опутавший ногу Санни. Остальная часть лозы явно не оценила порез: она рванулась вперёд, нацеливаясь на его торс. Ещё несколько лоз вынырнули из-под мха и тоже метнулись к Санни.
Однако теперь, когда ничто его не удерживало, он наконец мог снова использовать Теневой Шаг. Прежде чем лозы достигли его тела, Санни превратился в тень. В безопасности и целости, в спокойных объятиях темноты... как минимум, пока что... он соскользнул на несколько метров в сторону и уставился на корчащееся чудовище.
Существо было опутано несколькими толстыми лозами, которые двигались по его телу, оставляя на нём кровавые следы. Искры летели, когда чёрные шипы бесполезно скользили по адамантовой поверхности деревянного сундука — она оказалась гораздо крепче остальной части тела чудовища.
Монстр собрал конечности под собой, а затем толкнул изо всех сил, пытаясь подняться. Злобный визг вырвался из его пасти.
Лозы пытались удержать его, но либо они были значительно слабее здесь, далеко от обломков, либо чудовище было куда сильнее, чем Санни думал. Оно поднялось на колени, а затем ударило когтями, разорвав две лозы.
Внезапно освободившись, монстр ползком выбрался из-под оставшихся лоз, а затем бросился на всех четырёх к краю острова.
Санни фыркнул.
'Чёрт!'
Почему оно не может просто лежать и умирать?!
Он вышел из тени и бросился за неразумно быстрым чудовищем... но было уже слишком поздно.
Всего через несколько мгновений диковинное существо достигло самого края острова и спрыгнуло с него, не замедляясь ни на секунду. Крышка сундука щёлкнула, закрываясь, когда он летел вниз.
«Чёрт возьми!»
Через несколько секунд Санни подбежал к краю и замер, заглянув вниз.
На его лице появилось мрачное выражение.
***
Чуть ниже гигантская небесная цепь выступала из каменной конструкции, похожей на ту, что Санни видел на другой стороне острова. Эта была немного другой — в основном потому, что оба массивных каменных столба давно обрушились и развалились.
...Сама цепь тоже была другой.
Санни никогда не видел ничего подобного на Островах Цепей. Она выглядела... больной, как-то. Ослабленной. Цепь была покрыта ржавчиной, её железные звенья тусклые и безжизненные, лишённые обычного ощущения несокрушимой устойчивости.
Эта была довольно длинной, тянущейся километров на десять вдаль. Поскольку Остров Кораблекрушения продолжал опускаться, цепь слегка шла вверх по отношению к нему. Санни мог видеть относительно небольшой островок на другом конце цепи, далеко вдали.
...И повсюду между ними уродливые Цепные Черви ползали по ослабленной небесной цепи.
Теперь, когда Санни увидел их живыми, он понял, что недооценивал, насколько жуткими были эти существа. С длинными змеевидными хвостами, человеческими торсами и длинными мордами, кишащими зубами, похожими на кинжалы, демоны выглядели как уродливые черви, пожирающие умирающую цепь.
...Или, может быть, она уже была мертва, и они просто лакомились её трупом.
Одни были худыми, как тот, которого Санни видел раньше, другие — раздувшиеся от ржавого железа и взбухшие за всякую разумную меру, возвышаясь над повреждённой цепью, как маленькие холмы из плоти. Чешуя на последних теперь, казалось, была сделана из стали и поблёскивала, отражая солнечный свет. Те, кто ещё не утолил свой голод, были гораздо более худыми и летали вокруг, напоминая гигантских металлических стрекоз.
'...Чёрт.'
Проклятый сундучный зверь приземлился прямо на ржавую небесную цепь, собрал длинные конечности и бросился прочь от Острова Кораблекрушения, опасно пошатываясь на ходу. Время от времени он припадал на все четыре и подбрасывался в воздух, прыгая с одного звена на другое.
Недолго думая, диковинное чудовище наткнулось на Цепного Червя. Крылатая тварь бросилась на него... только чтобы получить пинок в морду и потерять одно из крыльев, жестоко разорванное.
Сундучный зверь швырнул изувеченного Цепного Червя обратно к острову, где его тело вдруг схватил длинный корень, лениво вытянувшийся из темноты Тёмной Стороны, и оно исчезло из виду.
Чудовище осмотрело это ужасающее зрелище, хихикнуло, развернулось и продолжило бежать.
Санни заколебался.
Его добыча ускользала. Но...
Маленький остров, который он видел вдалеке, должен был быть Скрученной Скалой — островком, непосредственно примыкающим к Разлому. Ему некуда будет больше бежать, если он окажется там.
А единственная цепь, связывающая Скрученную Скалу с Островами Цепей, в данный момент пожиралась демоническими Червями. Пока она не выглядела так, будто вот-вот рухнет, но... откуда Санни знать? Он ведь раньше не видел, как рушится небесная цепь.
Быть может, пришло время отказаться от погони и вернуться.
Он стоял на самом краю острова, чувствуя, как коричневые лозы подползают всё ближе и ближе.
Рискнуть всем — или отступить и потерять шанс заполучить чудесное сокровище навсегда? Нефис вот-вот станет дьяволом всего через несколько дней...
Какое бы решение он ни принял, он должен был принять его прямо сейчас.
В конечном счёте Санни пришлось усмирить свою жадность и объективно оценить ситуацию. Погоня за диковинным чудовищем несла огромный риск... но и обещала огромную награду.
В конце концов, именно не жадность, не эмоции и даже не рациональное мышление заставили его принять решение. Это была его интуиция.
По каким-то причинам Санни испытывал сильное отвращение к идее повернуть назад. Было так, словно Скрученная Скала оказывала на него невидимое притяжение, притягивая ближе. Он никогда раньше не испытывал ничего подобного — по крайней мере, не в такой степени.
Он знал, что его интуиция — не простая вещь. Она была связана с Атрибутом [Предначертанный] и особыми свойствами, которые его глаза унаследовали от Ткача. Каким-то образом Санни время от времени был способен ощущать дрожь нитей судьбы вокруг себя.
Учитывая, как сильно интуиция толкала его к Скрученной Скале, там должно было находиться нечто чрезвычайно важное для его судьбы, или, по крайней мере, как-то с ней связанное.
'...Ладно. Давай достанем эти монеты!'
С мрачным выражением на лице Санни призвал Тёмное Крыло и нырнул в пустую бездну небес.