«Стой!» — прошептал Санни, наблюдая за группой падальщиков через свою тень.
Едва слово вырвалось из его губ, Нефис тут же призвала свой меч. Бросив взгляд на окрестности, она повернула голову и вопросительно посмотрела на него.
Кассия тем временем замерла на месте и неуверенно подняла свой посох.
Санни начал считать чудовищ: одно, два, три... пять...
«Проклятье!»
Массивные звери выглядели отбросами стаи — подобными тому, которого он убил ранее. Однако их раны были не такими заметными и страшными. Каждый из них представлял куда большую угрозу, чем изуродованное существо до этого, а их было по меньшей мере полдюжины.
«Впереди на пути падальщики, шесть штук. Они медленно движутся в нашем направлении.»
Нефис перевела взгляд вперёд. На её лице читалась расчётливость.
«Они закончили с тушей?»
Санни на мгновение задумался, а затем покачал головой.
«Нет, не думаю. Но, может быть, мяса уже на всех не хватает, и некоторые отставшие были вынуждены уйти с пустым желудком.»
Нефис кивнула и указала на ближайший разветвляющийся путь.
«Обойдём их.»
Трое Спящих поспешили вперёд и свернули на другую тропу, давая широкий крюк мимо группы чудовищ. Напряжённые и сосредоточенные, они продолжили идти, стараясь держаться маршрута и не заблудиться в лабиринте.
Однако в течение следующего часа им пришлось снова и снова сворачивать в случайном направлении, уклоняясь от других падальщиков. Расстояние до гигантской статуи совсем не сокращалось.
В какой-то момент они перевели дух у одного из многочисленных тупиков багрового лабиринта. Им не оставалось ничего другого, кроме как ждать — множество тварей проходило мимо их укрытия, отгороженных от них длинным отрезком извивающегося кораллового прохода.
Санни вздохнул и покачал головой.
«Так мы далеко не уедем. На такой скорости мы точно не доберёмся до укрытия до заката.»
Кэсси первой нарушила молчание.
— Может... может, нам стоит вернуться?
Это было разумное предложение. Однако Санни не хотелось с ним соглашаться.
Нефис разделяла его мысли. С безразличным выражением лица она произнесла:
— Завтра станет только хуже.
Она была права. К завтрашнему дню лабиринт заполнят ещё большее число падальщиков.
— Тогда что нам делать?
Меняющаяся Звезда слегка наклонила голову, размышляя. Спустя некоторое время она повернулась к Санни.
— Сражаться.
Сражаться? Против десятков этих чудовищ? Она с ума сошла?
Санни попытался скрыть пренебрежение в голосе:
— Я знаю, что ты хорошо владеешь мечом, но ты забыла, что каждое из этих созданий — целым рангом выше нас? В схватке с таким количеством мы не выживем.
Нефис кивнула.
— Мы избегаем крупных групп. Вырубаем тех, кто поменьше.
После короткой паузы она добавила:
— Если их одна-две, у нас есть шанс.
Санни хотел возразить, но не нашёл весомого аргумента. В итоге он сдался.
— Ладно.
Нефис некоторое время смотрела на него. А потом внезапно спросила:
— Ты изучил труп падальщика, которого убил?
Что это должно было значить?
Слегка удивлённый, Санни покачал головой.
«Нет.»
Он был слишком занят тем, чтобы страдать от боли и пытаться добраться до безопасного места до того, как вернётся море. И зачем ему изучать труп?
«Подожди. Кажется, Юлиус-учитель упоминал что-то...»
После короткой паузы Нефис заговорила:
«У падальщиков три уязвимых места на теле. Первое очевидно — это их суставы. Всё, что должно быть подвижным, не может быть слишком жёстким. Поэтому над суставами в броне есть зазоры. Нанося удары по суставам, можно снизить их подвижность и боевую мощь.»
Так вот... изучая мёртвого монстра, можно лучше понять его сильные и слабые стороны. Эта мысль была настолько очевидной, что Санни упрекнул себя за то, что не додумался раньше.
Тем временем Нефис продолжала:
«Второе уязвимое место похоже. Это место, где туловище соединяется с панцирем. Если удастся точно попасть в эту точку, можно серьёзно ранить падальщика и нанести его телу значительный урон. Однако, если не удастся перерезать позвоночник, рана не будет смертельной. Он ещё сможет сражаться какое-то время.»
Санни не мог не заметить, что неловкость Меняющейся Звезды как будто исчезала, когда она говорила о том, в чём чувствовала уверенность, — например, о древних героях. Или об убийстве вещей.
«Интересно.»
«Последнее уязвимое место находится на их спине, примерно на уровне глаз. В броне есть небольшая вогнутая, обесцвеченная впадина. Это место, где соединяются несколько пластин панциря. Хитин там сравнительно тонкий. Если пронзить его, можно напрямую уничтожить мозг. Это будет смертельный удар.»
«Хорошо знать. Однако это уязвимое место слишком высоко, чтобы по нему мог ударить человек — ведь падальщики были выше двух метров!»
Как будто прочитав его мысли, Нефис добавила:
«Целиться в это уязвимое место очень сложно. Обойти падальщика практически невозможно из-за их размеров, скорости и дальности атаки клешней.»
Она посмотрела на него и спокойно сказала:
«Если мы наткнёмся на одного падальщика, я буду приманкой. Моя задача — заставить его повернуться и затем удержать, открывая третье уязвимое место. Твоя задача — убить его.»
Санни сглотнул.
«А если их двое?»
Как обычно, Нефис помолчала перед ответом.
«Не умирай.»
***
Прошло немного времени, прежде чем у них не осталось выбора, кроме как вступить в бой с падальщиком. Позади тянулся длинный участок лабиринта без подходящих ответвлений, на которые можно было бы свернуть. Впереди раскинулась небольшая поляна, из которой вёл лишь один проход.
Недалеко в том проходе двигался в их сторону огромный падальщик.
Санни быстро описал ситуацию и ждал реакции Меняющейся Звезды. Она почти сразу кивнула.
— Бой развернётся на поляне.
После этого Нефис бережно подвела Кэсси к стене лабиринта и помогла ей найти место, чтобы присесть.
— Подожди здесь. Мы вернёмся.
Помолчав, она добавила.
— Скоро.
Когда Нефис уже собралась уйти, Кэсси схватила её за руку. Лицо девушки было бледным и напряжённым.
— Неф, ты... береги себя, хорошо?
Нефис моргнула и чуть наклонила голову. Потом улыбнулась.
— Угу. Хорошо.
С этими словами она и Санни поспешили к поляне.
Когда они добрались туда, до появления падальщика оставалось несколько секунд. Тень Санни вылетела из прохода и вновь прикрепилась к его ногам. Не обсуждая план с Нефис, он быстро спрятался в тенях и затаился там, надеясь на шанс нанести удар.
Нефис же неторопливо вышла на середину поляны и спокойно встала там — плечи расслабленные, спина прямая. В её руках появилась изящная длинная шпага, безразлично направленная в землю.
Не зная, что ещё делать, Санни мысленно повторил её слова:
«Не умирай.»
Секунду спустя падальщик вышел на поляну. Его крошечные глазки заметили Нефис, и в них вспыхнул злобный огонь. Не теряя ни секунды, массивный монстр взвыл и ринулся вперёд, нападая.
Его массивная клешня метнулась вперёд с пугающей скоростью, рассекая воздух на своём пути.
Нефис стремительно ушла в сторону, уклоняясь от клешни, а затем отпрыгнула назад, выйдя из траектории несущегося монстра. В тот же миг её меч вспыхнул в воздухе, нанеся глубокий разрез в суставе одной из передних лап падальщика.
Лазурная кровь брызнула на землю.
Разумеется, эта небольшая рана была слишком незначительной, чтобы замедлить падальщика. С удивительной ловкостью он развернулся и обрушил сокрушительный удар сбоку. Нефис, лишь с трудом устоявшая на ногах, была вынуждена парировать удар мечом. Ей удалось погасить большую часть силы, держа лезвие под нужным углом, но оставшейся энергии всё равно хватило, чтобы сбить её с ног.
В тот момент вторая клешня обрушилась сверху. Не пытаясь восстановить равновесие, Меняющаяся Звезда поддалась падению и перекатилась через одну руку, немного отдалившись от монстра.
Её меч снова обрушился на врага.
Добивающий удар последовал почти мгновенно.
Однако Санни больше не интересовали подробности. Единственное, что его волновало: благодаря этой рискованной серии уклонений и прыжков Нефис сумела обойти на противоположную сторону поляны, заставив падальщика развернуться спиной к тени, в которой он прятался.
«Сейчас или никогда!»
Скрежеща зубами, Санни ринулся вперёд.
Прежде чем Меняющаяся Звезда завершила свой последний уклон...
Прежде чем клешня падальщика обрушилась на неё сверху...
Прежде чем Санни успел испугаться...
Он сократил расстояние до монстра и прыгнул изо всех сил, приземлившись на верхушку его панциря. Затем, используя всю свою массу, он резко вытянул руку вперёд.
Лазурный Клинок мелькнул в его руке и тут же растворился в тени. Мгновение спустя тёмное лезвие точнейшим образом вбилось в вогнутое, обесцвеченное углубление в броне падальщика. С треском хитин раскололся, и кончик меча ушёл глубоко в тело падальщика.
Монстр вздрогнул, а затем тяжело рухнул на землю.
Санни был сброшен с панциря и, перекатившись, приземлился в грязь.
«Это... это так просто?»
Всё уже кончилось?
Как будто в ответ голос Заклятия разнёсся в воздухе: [Ты убил пробуждённое чудовище — Панцирный Падальщик.]
[Твоя тень становится сильнее.]