В наступившей тишине улыбка медленно сошла с лица Кэсси, уступив место недоумению. Почувствовав внезапное напряжение, она спросила:
— Что... что-то не так?
Санни вздохнул.
— Нет, всё в порядке. Просто в том направлении нам лучше не идти.
Немного подумав, он добавил:
— Именно оттуда я вернулся вчера. Там кишит хищниками.
Лицо слепой девушки омрачилось.
— Понятно.
Нефис, молча слушавшая их разговор, бросила на него непроницаемый взгляд и наконец заговорила:
— Расскажи нам подробнее о замке.
В глазах Кэсси снова мелькнула прежняя радость. Серьёзно кивнув, она начала описывать своё видение.
— Мне приснился обширный разрушенный город из выветренного камня. Его окружали высокие неприступные стены. По узким улицам бродили разного рода монстры. В центре города возвышался холм, а на холме стоял великолепный замок.
Она улыбнулась.
— Но в замке не было монстров! Вместо этого он был полон людей. Я думаю... нет, я уверена, что это были Пробуждённые. Одни охраняли стены, другие просто спокойно жили, ничем не обеспокоенные. Там была еда, безопасность и смех!
«Ну, звучит превосходно.»
Если бы этот замок действительно существовал, все их проблемы были бы решены. Санни прочистил горло.
— Ты видела ещё что-нибудь?
Кэсси нахмурилась, пытаясь вспомнить. Затем её лицо прояснилось.
— Да! Я видела, как Санни ведёт меня через ворота замка! Значит, мы обязательно доберёмся!
На её кукольном лице появилась яркая улыбка, сияющая такой радостью, что Санни не смог сдержать улыбку в ответ.
Однако мысленно он застрял на одной детали из видения Кэсси. Она упомянула, что, когда речь зашла о достижении замка, слепая девушка говорила только о них вдвоём. Был ли в этом какой-то скрытый смысл?
Санни слегка повернул голову и незаметно бросил взгляд на Нефис, пытаясь понять, заметила ли и она эту маленькую нестыковку.
Меняющаяся Звезда, однако, оставалась загадочной как всегда. Не проявляя особых эмоций, она немного помыслила, а затем медленно кивнула.
— Хорошо. Тогда мы двинемся на запад.
***
Пока море ещё отступало, они позавтракали, а затем потратили время на планирование пути и подготовку к оставлению временного лагеря. В процессе у Санни появилась возможность немного лучше узнать девушек.
Именно тогда его настигло внезапное осознание, от которого чуть не лопнула голова от недоумения. Это поразительное открытие касалось Нефис.
Ещё когда они впервые встретились перед воротами Академии, Санни составил определённое впечатление об этой уверенной, отстранённой девушке. Впоследствии её поведение и различные откровения о прошлом Меняющейся Звезды только укрепляли это впечатление.
Нефис, казалось, существовала где-то на периферии мира. Она была загадочной, отрешённой и довольно холодной. Её молчаливый характер и странные речевые привыки заставляли окружающих чувствовать себя неловко и растерянно, зачастую выдавая больше, чем они планировали. Чем меньше она говорила, тем больше она, казалось, знала. Это молчаливое, безразличное самообладание притягивало внимание и порой даже давило.
Однако это впечатление оказалось совершенно ложным!
Настоящая суть дела не имела никакого отношения к холодности и отстранённости. После того как он немного поговорил с ней и понаблюдал за их общением с Кэсси, Санни едва не упал в обморок, осознав, что Нефис была просто невероятно, нелепо... до боли неловкой в общении.
Было так, будто она понятия не имела, как разговаривать с людьми. Каждый раз, пытаясь что-то выразить, она либо подбирала не те слова, либо запиналась на полуслове и замолкала. Её интонация никогда не соответствовала тому, что она хотела сказать. Часто она забывала ставить правильные ударения в речи, из-за чего вопросы звучали как утверждения, и наоборот.
Всё это дополнялось тем фактом, что, как и многие интроверты, Нефис не привыкла открыто выражать свои эмоции. Дело не в том, что у неё не было чувств: она просто была ужасно неспособна их показывать! В результате её лицо всегда выглядело холодным и безразличным.
Именно поэтому она большую часть времени предпочитала говорить как можно меньше или вовсе молчать.
Всё это вместе взятое, умноженное на её общую странность, в итоге породило ложный образ загадочной, недоступной ледяной принцессы.
В то время как на самом деле она просто застенчивая и совершенно неспособная вести беседу с людьми!
Осознав это, Санни изо всех сил старался, но всё же не смог удержаться от того, чтобы не уставиться на Нефис широко раскрытыми глазами. Еле-еле ему удалось не разинуть рот.
*Чего хрена? Это не соответствует тому, как должен себя вести главный герой!*
В его представлении Нефис определённо была из тех людей, которые становятся главными действующими лицами любого события. На центральной сцене всегда находились уверенные и сильные, такие как она и Кастер. Люди вроде него и Кэсси, напротив, были отодвинуты далеко на задний план. Однако теперь...
Нет, и это рассуждение тоже было ошибочным. Тот факт, что Меняющаяся Звезда испытывала трудности с самовыражением и не обладала навыками общения, вовсе не означал, что она была слабой. Скорее, наоборот. Она добилась всего, чего добилась, но ценой преодоления дополнительных преград.
Она всё так же была опасна.
В этот момент Нефис наконец заметила, что Санни уставился на неё. Она посмотрела на него и, помолчав долго, спросила ровным тоном:
— ...Что?
Он моргнул, вырываясь из этого внезапного потока мыслей, и прокашлялся.
— Э, ничего. Я хотел просто спросить, когда мы выступаем.
Нефис, по-видимому, размышляла. Через некоторое время она отвернулась и произнесла:
— Скоро.
«Ты... ты правда не способен выдавать больше одного слова, да?»
Полностью ошеломлённый, Санни скрыл свои эмоции и улыбнулся.
— А. Ну тогда ладно.
***
В сером утреннем свете они покинули высокий холм и двинулись на запад, повторяя вчерашний путь. Зная дорогу, маленький отряд продвигался быстро.
Нефис шла впереди, рука с мечом наготове в любой момент нанести удар. Чуть позади неё следовал Санни. На этот раз обязанность держать золотую верёвку и вести Кэсси была возложена на него.
Разумеется, тот, кто действительно вёл их... или существо?.. — была его тень. Она выступала впереди разведчицей, внимательно наблюдая лабиринт на предмет признаков опасности.
Лабиринт оставался таким же, как и прежде, — запутанным и, казалось, бесконечным. Багровые лезвия «кораллов» торчали из чёрной грязи, образуя обширные дебри. Однако сегодня что-то в нём казалось иным.
Вскоре тень natknu... — Вскоре тень наткнулась на целую ораву массивных, голодных падальщиков...