Точно так же, как после Первого Кошмара, Санни внезапно ощутил, как что-то пробуждается внутри него. Тогда казалось, что эта новая сила исходит из глубины его души, а не из какого-то внешнего источника. На этот раз ощущение было очень похожим, только более интенсивным, более отчётливым.
Оно исходило от его Теневых Ядер.
Они излучали призрачное, почти осязаемое тепло. Энергия циркулировала по всему телу, изменяя его, делая сильнее. Это было отчасти похоже на странное чувство, которое он испытывал каждый раз, когда получал Осколок Тени, только намного мощнее.
...В тысячу раз мощнее.
И глубже тоже.
Еле слышно вздохнув, Санни медленно сел и скрестил ноги, затем закрыл глаза, сосредоточившись на трансформации.
Вскоре каждая клетка его существа была наполнена таинственной энергией. Знакомое чувство эйфории захлестнуло его, накатывая на разум тёплой волной. Однако Санни хотел чувствовать больше, понимать больше. Он хотел запомнить этот момент до мельчайших подробностей.
Ведь это была его победа.
Под физическими изменениями, которые претерпевало его тело, становясь лучше, сильнее, совершеннее... скрывалось ещё одно — незаметное, но не менее невероятное — перемена.
Оно происходило с его душой.
У Санни не нашлось слов, чтобы это описать, но он знал, что никогда прежде не испытывал ничего столь удивительного. Трансформация его души не причиняла никакой боли — в отличие от создания второго Теневого Ядра, — и была несравнимо менее мучительной, чем агония, которую вызвало потребление капли божественной крови.
Это ощущалось... естественным, правильным и глубоким. Как будто он делал ещё один шаг к обретению целостности, к тому, чем ему было суждено стать.
Лучшим существом.
Вскоре пульсирующие волны жара отступили, уступив место волне успокаивающей прохлады. Тупая боль в сердце, которая оставалась там, незамеченная, с тех пор, как он покинул Забытый Берег, немного ослабла. Его разум стал спокойным и умиротворённым.
Санни чувствовал себя... как меч, закалённый и укреплённый в огненном тигле, — существо из холодной, чистой, прочной стали.
Он медленно выдохнул и открыл глаза.
Его тело казалось сильнее, быстрее и выносливее — примерно так же он себя чувствовал, будучи окутанным тенью. Изменения были достаточно заметны, и он знал, что они станут ещё значительнее, если он использует одну или обе тени для собственного усиления.
Но это не было главным отличием.
Санни знал, что настоящее качество, которое отличает Пробуждённых от Сновидцев, — это не физическая мощь, а новая врождённая способность. Так же как Сновидцы обрели возможность ощущать и взаимодействовать с ядрами души, Пробуждённые могли делать то же самое с эссенцией души.
Но знать и ощущать — это две разные вещи.
Раньше он смутно чувствовал своё Теневое Ядро. Это ощущение было зыбким и воздушным, но несомненным. В начале своего пути он ощущал его пустоту, а к концу чувствовал, как оно переполняется силой.
Теперь эта сила больше не была заключена внутри Теневых Ядер — она вырвалась на свободу, естественным образом циркулируя по всему его телу. Она медленно двигалась, то прибывая из ядер, то возвращаясь в них, пассивно насыщая его кости и мышцы мощью.
Санни инстинктивно чувствовал, что при должной практике он сможет направлять поток теневой эссенции, концентрируя её в определённой области. Он мог бы потратить определённое количество эссенции, чтобы наделить свои руки невероятной, взрывной силой на короткий период времени, или наполнить ноги мощью, способной подбросить его на десяток метров в воздух.
Словом, дело было не в том, что он стал чудовищно сильным и таким останется навсегда, круша стены и случайно ломая хрупкие вещи. Напротив, разумно контролируя свою теневую эссенцию, он сможет даровать себе краткие всплески поистине нечеловеческой физической мощи. А в остальное время его ждал гораздо меньший, но всё же значительный пассивный эффект — его тело будет насыщаться свободно текущей эссенцией.
«Ещё тренировки...»
Санни уже мог инстинктивно управлять теневой эссенцией, но если он хотел по-настоящему овладеть этим и делать это эффективнее, ему пришлось бы учиться у опытных Пробуждённых. Ведь в Академии существовали инструкторы, чья единственная задача — обучать вновь Пробуждённых именно этому.
А помимо этого существовал ещё целый слой боевой стратегии, который ему предстояло понять и освоить.
Спящие мыслили примерно так же, как обычные люди, только с большей силой и инструментами. Но сражения Пробуждённых были куда более тактичными. Хотя эссенция всегда восстанавливала уровень ядра до максимума, на это требовалось время. В реальности боя она была конечным ресурсом. Из-за этого приходилось умело и осторожно рассчитывать, как и когда её использовать.
Ему также пришлось бы поглощать как можно больше Осколков Тени, чтобы увеличить вместимость своих ядер. К счастью, теперь у них было два, что и так давало ему огромное преимущество перед остальными Пробуждёнными.
Но эта замечательная новая способность, которую он получил, ещё не означала конец Пробуждения. Главное событие всё ещё предстояло...
Заклятие заговорило снова, наполняя его предвкушением.
[Пробуждение Способности Аспекта...]
[...Способность Аспекта получена.]
[Название Способности Аспекта: Теневой Шаг.]
Санни моргнул, а затем поспешно вызвал руны.
Имя: Санлесс.
Истинное Имя: Утративший Свет.
Ранг: Пробуждённый.
Класс: Монстр.
Теневые Ядра: [2/7].
Осколки Тени: [0/2000].
Как и ожидалось, оба его ядра больше не были Дремлющими — они стали Пробуждёнными. Осколки Тени были израсходованы на поддержание Пробуждения, и их количество сократилось до жалкого нуля.
«Тысяча осколков — и вот они, как не бывало...»
Однако он не испытал особого разочарования. Количество эссенции, затраченной во время Пробуждения, напрямую соответствовало начальной вместимости ядра — а значит, и степени физического преобразования, через которое предстояло пройти Спящему.
Собрав тысячу осколков и полностью насытив своё первое ядро, Санни не только получил второе, но и обеспечил себе лучшие из возможных благ, о которых мог мечтать любой Спящий. Лишь немногие Пробуждённые когда-либо полностью насыщали свои ядра до возвращения из первого путешествия в Мир Снов — и теперь Санни стал одним из них.
Разница была не слишком заметна, но в ситуации между жизнью и смертью значила каждый мелочь.
«Хватит мешкоты!»
Нетерпеливо отогнав мысли о ядрах и осколках Тени, он нашёл описание своей новой Способности Аспекта.
Способность Аспекта: [Теневой Шаг].
Описание способности: [Вы можете свободно перемещаться между тенями, мгновенно переносясь из одной в другую.]
Глядя на мерцающие руны, Санни вскоре обнаружил, что на его лице широкая глупая улыбка.
«Телепортация... это же телепортация, верно?»
Это была, без малейшего сомнения, форма телепортации.
Подобная способность меняла правила игры. Его подвижность станет поистине невероятной. Она пригодится не только для перемещений — облегчив будущие походы в Мир Снов и сделав их безопаснее, — но и способна сыграть решающую роль в бою.
Что может быть смертоноснее убийцы, способного появляться из ниоткуда и исчезать из виду в одно мгновение?
Пожалуй, ничто...
Разумеется, ему предстояло поэкспериментировать и узнать, на что действительно способна эта замечательная Способность... Каков её радиус действия, например? Сможет ли он перескочить в любую тень, попавшую в поле зрения, или только в тени в пределах его Теневого Чувства? Должна ли тень быть достаточно глубокой и большой, чтобы в неё поместиться, или сгодится даже самая крошечная и едва заметная?
А что насчёт его собственных теней? Сможет ли он отправить одну из них в определённое место, а потом выйти из неё — так же, как это обычно делал Сент?
Ему не терпелось поскорее освоить новую способность.
Но перед этим ему предстояло взглянуть на две другие вещи.
Первая — новая Память, которую он получил. Вторая — и та, что наполняла его нервным предвкушением — была гораздо важнее.
Это был реликт, который он должен был получить за освоение первого шага Теневого Танца.
Имея Реликт Наследника в руках и Атрибут Рода, пульсирующий в его крови, Санни теоретически мог основать собственный Клан Наследника. Целый великий клан!
...Не то чтобы он планировал это делать.
Но прежде чем Санни успел взглянуть на соответствующие руны, Заклятие внезапно прошептало ему на ухо:
[Проснись, Санлесс!]
И мгновенно чёрная пустота, полная ярких звёзд и серебристого света, исчезла.