Нагрудник доспехов Нефис треснул от силы удара Гунлауга, а из-под шлема хлынула кровь, но это ни на йоту не замедлило Меняющуюся Звезду.
Она подскочила навстречу натиску Светлого Владыки, уклонилась от лезвия боевого топора, резко развернулась и попыталась нанести ответный удар. Яростный лязг металла взорвал тишину великого зала — оба бойца двигались с невероятной скоростью, точностью и мастерством.
За несколько секунд они обменялись множеством ударов, но каждый из них был отбит, уклонён или заблокирован. Этот ужасающий бой ничуть не был похож на то, как Санни себе его представлял. В нём не было ни элегантности, ни грации, ни возвышенности — лишь варварское насилие и жестокая беспощадность, каждый из бойцов делал всё возможное, чтобы сломать, искалечить и убить противника.
Их голоса были подобны голосам диких зверей — отчасти из-за невероятного напряжения поединка, отчасти чтобы выпустить душащую жажду крови и убийственное намерение, захлёстывающие их разум.
Это не значит, что кто-то из них потерял контроль над своими мыслями и действиями. Оба были холоднокровными убийцами и умели сохранять хладнокровие в плену самой ужасной ярости.
Спустя несколько секунд Гунлауг и Нефис разъехались и, покачиваясь, отступили друг от друга, позволяя зрителям перевести дрожащий вздох.
Золотые доспехи Светлого Владыки оставались безупречными и неповреждёнными. У Нефис же было несколько кровавых порезов на теле, чёрный материал, покрывавший её, был разорван и изодран. На одном из наплечников появилась новая трещина. Она бросила на неё быстрый взгляд, а затем равнодушно повернулась обратно, чтобы следить за врагом.
Все в тронном зале, тем или иным образом, думали об одном и том же — холодное и тошнотворное чувство медленно расползалось по их грудям. Как бы они сами справились в таком бою? Ответ был прост — они были бы давно мертвы, изрешечены за считаные секунды одним из этих грозных бойцов.
Все чувствовали, как смерть дышит им в затылок.
Среди всех, кто наблюдал за их боем, однако, были двое, следившие за каждым движением Меняющейся Звезды с особым вниманием. Это были Санни и Кастер.
Причины, по которым они изучали манеру боя Нефис, были совершенно различными, но в то же время почти одинаковыми.
...Лишь секунда отдыха — и бойцы снова бросились друг на друга. На этот раз, однако, их поведение было иным.
Первое столкновение было лишь проверкой, чтобы оценить возможности противника. Теперь они не сдерживались, обрушивая на врага всё, чем располагали.
По крайней мере, так это выглядело.
Меч Меняющейся Звезды внезапно вспыхнул ослепительным сиянием. Она убрала одну руку с рукояти и захватила раскалённое лезвие латной перчаткой за середину, чтобы лучше контролировать его кончик, и подняла его до уровня плеч. Учитывая способность Гунлауга менять длину оружия по своему желанию и почти неприступные доспехи, такой хват был более выгодным.
Светлый Владыка втянул боевой топор обратно в свои доспехи. Затем из его предплечий выросли два прямых лезвия, создав оружие, напоминавшее длинные, тяжёлые кинжалы.
Они столкнулись снова, на этот раз ещё яростнее. Люди, прижавшиеся к стенам тронного зала, дрожали.
Нефис, казалось, отказалась от большей части обороны, намереваясь принять гораздо большие риски, чтобы уничтожить противника. Дальность поражения её меча теперь была гораздо меньше, но серебряное лезвие стало намного более подвижным и непредсказуемым. Кинжалы Гунлауга, однако, представляли собой настоящую угрозу. Они летели к ней со всех сторон, то одновременно, то в рассинхронном ритме, затрудняя молодой женщине предсказание и отражение каждого удара.
Но она и не пыталась это делать.
Меняющаяся Звезда, казалось, была готова принять множество неглубоких ран, лишь бы получить возможность нанести удар по противнику. На её теле появились новые кровавые порезы — Доспех Легиона Звёздного Света едва держался вместе.
Но в итоге она добилась своего.
Она поймала один из кинжалов Гунлауга между лезвием меча и своим телом, резко повернула меч в сторону и заставила его развернуть торс. Затем Нефис сделала шаг в сторону и внезапно оказалась за спиной Светлого Повелителя — до того, как он успел обернуться и защититься, оставалась лишь доли секунды.
Её раскалённый меч завершил дугу высоко над головой, и, вернув обычный хват, она обрушила его изо всех сил на плечо Гунлауга.
Сияющее белое лезвие рассекло воздух и впилось в золотой доспех.
…А затем беспомощно соскользнуло с его блестящей поверхности, не оставив даже царапины.
«Чёрт возьми!»
В следующее мгновение Гунлауг отбросил меч в сторону одной рукой и обрушил страшный удар другой — кинжал был направлен прямо в лицо Нефис. Ей удалось повернуть голову в последний момент, избежав мгновенной смерти, но кулак противника всё же настиг её.
Удар был настолько силён, что Меняющуюся Звезду отбросило назад на несколько метров. Шлем полностью разлетелся на куски, обнажив бледное, залитое кровью лицо, в которое были вонзились осколки металла. Она несколько раз перекатилась по земле, прежде чем остановиться, потом с трудом поднялась на ноги. Белое пламя немного потускнело, а в её глазах читалась смесь тьмы и замешательства.
Сияющий самоцвет Рассветного Осколка мягко светился прямо над ними, освещая раненое лицо Нефис.
Мгновение спустя она сбросила то немногое, что осталось от шлема, и уставилась на Гунлауга с ненавистью, кровь стекала по порезам на её щеках.
Светлый Повелитель рассмеялся и сделал шаг к Меняющейся Звезде, его голос эхом прокатился под сводами большого зала, словно смертный приговор.
«Вот и всё?»
Нефис не ответила. Вместо этого она положила обе руки на лезвие меча, держа его рукоятью и гардой вверх — как самодельную палицу.
Сияние серебряного меча распространилось, охватывая его целиком.
Но не остановилось на этом.
Санни расширил глаза.
«Что?!»
Неистовое белое пламя перекинулось с меча на руки Меняющейся Звезды, затем на её предплечья и полностью поглотило её фигуру.
Но оно горело не в белом, потрескавшемся металле Доспеха Легиона Звёздного Света.
Напротив, ослепительное сияние исходило от её кожи.