Санни начал Третий Кошмар в туманах Устья. Однако это было лишь потому, что Безумный Принц завершил свой последний цикл именно там — на деле Санни был обрён начать Кошмар в том же месте, где его будущая, Высшая версия упала в Великую Реку, войдя в Гробницу Ариэля.
Теперь он и был той самой Высшей версией. Точка, в которой он упал в Великую Реку, приблизительно соответствовала текущей эре, а значит, Нефис должна была находиться где-то неподалёку — ведь они были современниками. Их лишь разделило то, как Перевернулся Разрыватель Цепей, выбросив обоих за борт.
Именно поэтому он смог relatively быстро найти Нефис в Кошмаре. Именно поэтому им пришлось проплывать мимо Ткани и бросать вызов временному шторму, прежде чем обнаружить Разрыватель Цепей дальше по течению — там, где он наверняка совершил аварийную посадку, потеряв кормчего.
Конечно...
Санни не был уверен, что хоть какая-то из его знаний о Великой Реке ещё актуальна. Она находилась не в нормальном состоянии, так что предугадать, что произойдёт и с чем он столкнётся, было попросту невозможно.
«Посмотрим...»
Прежде всего — Великий Зверь, который когда-то был Дэроном Сумеречного Моря. Затем — Чёрная Черепаха: именно там Санни нашёл Нефис в Кошмаре. А ещё — Кошмарная Бабочка, полчище мерзких крилей и множество других Кошмарных Существ, от которых им пришлось бежать.
Санни не знал, какая участь постигла Змеиного Короля в подлинной Гробнице Ариэля, но на всякий случай приготовился к сражению.
Он поколебался несколько мгновений, а затем закрепил привязь на тёмных водах Великой Реки вокруг себя. Он не был уверен, что сможет вернуться в мир яви из Гробницы Ариэля... на самом деле он не был уверен во многом. Но по крайней мере так он точно знал, где именно сейчас находился.
Обратившись в тень и сформировав вокруг себя Оболонку Ониксового Серпента, Санни отправил своё громадное тело вниз по течению, рассекая неподвижную воду частоколом алмазных шипов, служивших ему спинным плавником.
Вот в чём, впрочем, была загвоздка. Вода была неподвижной — или текла настолько медленно, что он не чувствовал течения, — и потому он понятия не имел, где низ, где верх. Где будущее, а где прошлое.
Будто в Гробнице Ариэля осталось только настоящее.
«Незадача.»
Насколько Санни знал, он мог плыть в совершенно противоположном от Нефис направлении. Он мог и вовсе нестись к краям Великой Реки, готовый быть унесённым могучими потоками неуклонного водопада и сброшенным в тёмную бездну Гробницы Ариэля.
Это было не слишком опасно — он мог просто изменить форму и взлететь обратно. Однако это отнимало дополнительное время, которое ему предстояло тратить на поиски, прежде чем он найдёт Нефис.
А в любой момент могучие обитатели Великой Реки могли напасть на его израненное, изуродованное тело.
«Интересно... выгляжу ли я так же плохо, как Дэрон в самом конце?»
Санни подавил раздражение и продолжил плыть. Вспомнив расстояние, которое он преодолел за Третий Кошмар, он оценил свою нынешнюю скорость — несравнимую с бесконечно медленной ползотой, на которую был способен будучи Мастером, — и установил временной предел для движения в одном направлении.
Если к тому моменту не будет никаких признаков Нефис, он развернётся и поплывёт обратно вдвое дольше. Если и это не поможет, он вернётся к точке, где впервые всплыл, и станет исследовать Великую Реку медленно, двигаясь по расширяющейся спирали.
Это могло занять какое-то время.
Однако в итоге не понадобилось — потому что Нефис подала ему знак.
Пока Санни мчался сквозь бескрайнюю тьму с невероятной скоростью, столб света внезапно пронзил тёмное небо вдали, на мгновение осветив мрачную ширь Великой Реки. Пленённый отражениями прекрасного белого сияния на тёмной воде, Санни позволил себе несколько секунд плыть беспорядочно, а затем изменил направление, двигаясь к угасающему свету.
«Странно, всё же.»
Он был готов сражаться с Кошмарными Существами Великой Реки, но вокруг, казалось, не было ни одного. Ничто не атаковало его, и он даже не ощутил зловещих теней, двигающихся вдали.
Будто здесь не осталось ничего живого. Будто в Гробнице Ариэля не осталось ни одного живого существа, кроме Санни и Нефис.
Ну... и миллионов отвратительных бабочек, питающихся нектаром Кошмаров, разумеется.
«Нефис запустила Кошмар на панцире Чёрной Черепахи. Дэрон убил её. Похоже, его здесь на этот раз нет, так что Чёрная Черепаха ещё жива?»
Придётся ли Санни убить её?
Нет, Нефис, должно быть, уже убила её сама.
Это тоже было странным чувством. Всего несколько лет назад, во время Третьего Кошмара, Великие порождения, обитавшие в бесконечно текущих водах Реки, казались... непреодолимыми. Они были подобны мифическим великанам — слишком могущественными и громадными, чтобы даже бросить им вызов, не говоря уже о победе.
Но теперь и Санни, и Нефис могли без труда дать им отпор. На самом деле, Чёрная Черепаха не имела никаких шансов против любого из них, в каком бы плачевном состоянии они ни находились. Разумеется, Великий Монстр такой силы по-прежнему представлял угрозу — но только если Санни и Нефис позволяли ему это.
Если бы они были в лучшей форме, Чёрная Черепаха неизбежно пала бы, как бесчисленные другие Великие Кошмарные Существа пали от их клинков.
«На самом деле, Великие Кошмарные Существа... оказались не чем иным, как разочарованием.»
Санни оскалился, чувствуя веселье.
Правда заключалась в том, что порождения Великого Ранга не предоставляли ему того же ужасающего вызова, что создания более низких Рангов. Лишь немногие из них были по-настоящему запоминающимися, и только единицы сумели оставить у него шрамы на душе.
На то было две причины. Первая заключалась в том, что сам Санни стал экспоненциально сильнее по мере продвижения по Рангам. К тому времени, когда он стал Сентом, безграничный потенциал его Божественного Аспекта начал давать о себе знать. Кроме того, к тому моменту он уже был Ужасом и вскоре должен был стать Титаном.
Вторая причина была куда проще... это был тот факт, что Санни имел удачу не сталкиваться более чем с горсткой по-настоящему зловещих Великих. Ведь большинство Великих, с которыми он сражался, были из Годгрейва — они были рождены и выращены алыми джунглями задолго после конца мира, и потому отличались от подлинных ужасов древнего прошлого.
От созданий вроде Плоти Канахта, Королевы Угля, Скитальца и других Стражей Врат, с которыми Владыки сражались в Антарктиде.
Таким образом, довольно иронично, самыми ужасными противниками Великого Ранга, с которыми сталкивался Санни, были Высшие, а не Великие. Это были Астер, Сонг и Вейл.
А теперь Великие Кошмарные Существа в каком-то смысле упустили свой шанс откусить от него кусок.
Потому что Санни теперь был Высшим Титаном, и существа вроде Чёрной Черепахи больше не вызывали у него особых опасений. Бояться надо было им — его.
'Почему у меня такое чувство... будто мысленно озвучив этот факт, я только закрепил его, и мне вскоре действительно придётся по-настоящему поволноваться из-за какого-нибудь проклятого Великого ужаса?'
Он мысленно выругался.
И тогда Санни почувствовал это...
Вкус воды вокруг него изменился.
Теперь она была на вкус как кровь.
Он продвинулся чуть дальше и наконец уловил тень Чёрной Черепахи вдали. Он ощутил и Нефис на её панцире... только всё было совершенно иначе, чем в Третьем Кошмаре.
Тогда Дэрон убил Великого Монстра после жестокой битвы, прорвав чудовищную рану в его шее и проникнув внутрь его громадного тела, чтобы уничтожить колоссальную тварь изнутри.
Однако теперь...
Чёрной Черепахи больше не было.
Вместо неё в тёмной воде дрейфовали два острова кровоточащей плоти — неприступный панцирь колоссального Великого Монстра был пробит и чисто разрублен надвое.
Каждая половина мёрзлой твари простиралась более чем на пятьсот метров, извергая потоки крови в Великую Реку. Нефис находилась у головы мёртвого Монстра, сидя на обсидиановом гребне, с маленьким пламенем, танцующим на её ладони.
'Она в безопасности...'
Выпустив Ониксовую Серпентную оболочку, Санни принял человеческую форму и забрался на панцирь Чёрной Черепахи — вернее, того, что когда-то было Чёрной Черепахой.
Он подошёл к Неф и сел на землю рядом с ней, испустив вздох облегчения.
— Довольно напряжённо вышло, правда?
Санни не мог удержаться от улыбки.
Некоторые могли бы сказать, что его улыбка была неуместна... ведь он застрял в гробнице, стоящей посредили Ада, сидя на кровоточащем трупе мёртвого чудовища, в окружении беспредельной тьмы... с миллионами Великих Кошмарных Существ, затаившихся на каменных стенах где-то над его головой.
На пути к битве с Проклятым Ужасом.
Но что мог сделать Санни? Он был просто слишком рад найти Нефис. Одного её появления было достаточно, чтобы улыбнуться.
Он ощущал покой.
Нефис повернулась к нему, и в её глазах отражалось слабое белое пламя. Эмоций в них не было — лишь тень узнавания. Битва, должно быть, сильно её измотала, и прежде чем её человечность вернётся, пройдёт ещё какое-то время.
Она медленно кивнула.
«Довольно напряжённо, да.»
Нефис слабо улыбнулась и осмотрелась вокруг.
«Кое-что изменилось. Кое-что, кажется, никогда не меняется.»
Она посмотрела вниз и легко топнула по обсидиановой поверхности панциря Чёрной Черепахи.
«В начале Кошмара я тоже оказалась на вершине этого Великого Монстра. Если быть точной... похоже, я провела здесь довольно много времени. Правда, тогда это чудовище было целым — по крайней мере, я так думаю. Мои воспоминания о тех днях смутны. Но помню, что было удобнее.»
Чёрная Черепаха была разрезана пополам, и половины держались на плаву не так хорошо, как целый Великий Монстр. Поэтому та часть, на которой они сидели, пошла набок и медленно тонула в неподвижной воде.
Санни промолчал несколько мгновений — его ранило то, что она не помнила: тогда на панцире Чёрной Черепахи проводили время не только она, но и он, вместе.
Санни и Нефис... всегда тянулись друг к другу. Но жизнь распорядилась иначе, и эта тяга долгое время оставалась запечатанной глубоко в их сердцах. Они чаще были порознь, чем вместе, а когда оказывались рядом, вокруг или на горизонте всегда таилась смертельная опасность, не позволявшая им исследовать и выразить свои взаимные чувства.
Странное дело — Санни чувствовал, что всё по-настоящему началось именно в те дни, которые они вдвоём провели на трупе Чёрной Черепахи... может быть, потому что это был первый момент покоя, который они нашли вместе в бескрайнем море бедствий. Именно здесь они робко позволили себе признать то, что чувствовали, — даже если не были готовы сказать об этом вслух, хотя бы самим себе.
И вот, даже если он давно к этому привык, внезапное осознание того, что она ничего не помнит — пока не помнит, — оказалось невыносимым.
«Он предупреждал тебя, Безумный Принц... быть осторожнее с желаниями.»
В конце концов Санни подавил неожиданную вспышку горечи и отвёл взгляд, слегка усмехнувшись.
«Ну, тогда не стоило разрезать её пополам. Взять и разрубить огромного Великого Монстра одним ударом пополам, а? Хвастунья.»
Нефис посмотрела на него странным взглядом.
Санни поднял бровь.
«Что?»
Она помедлила мгновение, потом произнесла ровным тоном:
— Почему ты думаешь, что это была я?
Нефис покачала головой.
— Это не я. Чёрная Черепаха была уже мертва, когда я приземлилась, — так что понятия не имею, что её убило. Или что могло разрубить её пополам...