Санни не знал, чего ожидать от Гробницы Ариэль — настоящей Гробницы Ариэль, а не фантома, порождённого Заклятием Кошмара, — но он хотя бы знал, чего ожидать не стоит, а это позволяло ему сделать некоторые прогнозы.
Прежде всего, главное отличие настоящей Великой Реки от Великой Реки, с которой он столкнулся в Третьем Кошмаре, заключалось в той роли, которую Дэрон, Король Змей, сыграл в судьбе Речного народа.
Дэрон перешёл белые пески Адских Земель Ариэль и вошёл в её Гробницу в сопровождении сильнейших своих чемпионов — таких, как его дочь Виндфлауэр. Сделав это, они оставили свой отпечаток на Великой Реке, а это означало, что их версия будет существовать во всех Кошмарах, происходящих там.
Его люди тем временем — всё remaining население Сумеречного Моря — добрались до гигантского блока чёрного камня, скрывавшегося среди дюн и хранившего Зерно Кошмара, и бросили ему вызов. Тому самому Зерну, которое Санни и члены его отряда бросили вызов после Битвы за Чёрный Череп.
Выжившие Сумеречного Моря могли сделать это, потому что, в отличие от своего Высшего, им не нужно было добираться до самой Гробницы Ариэль. Поэтому им не приходилось преодолевать Кошмарную Пустыню ночью, когда Бессмертные поднимались из-под песка, вступая в вечную битву.
Тем не менее это, должно быть, было ужасным паломничеством, которое не могло бы завершиться без того, чтобы бесчисленные люди совершили бесчисленные поразительные подвиги. Но в итоге им всё же удалось, и полчище испытателей вошли в Кошмар Великой Реки, где фантомы Короля Дэрона и его Сентов уже ждали их.
Так было основано Сумеречие, ставшее ядром сопротивления Осквернению... в Кошмаре, разумеется.
Настоящая Гробница Ариэль не знала Сумеречия. Там его не могло быть. Дэрон и его Сенты всё ещё здесь были... по крайней мере, были... но не было огромной армии Пришельцев, сражавшихся с Осквернением.
Не было и Нефис, а насколько Санни знал, только она была способна уничтожить Первого Искателя — Алефтию из Девяти — не поддавшись Порче.
Был только Речной народ. Города, управляемые сибилами, которым было суждено поддаться шёпоту Эстуария, и Ткач — город, где жили фанатики Заклятия Кошмара.
Поэтому, даже если в настоящей Гробнице Ариэль не было Чум — ни Страшного Лорда, ни Мучения, ни Похитителя Душ, ни Неумолимой Резни, ни Пожирающего Зверя, а также Безумного Принца, — Санни не считал шансы Речной цивилизации высокими.
Скорее всего, она уже была поглощена силами Осквернения.
Целая Великая Река к этому моменту представляла бы собой кипящую массу Кошмарных Существ.
А поскольку Безумного Принца здесь не было, не осталось и обломка древесины, за который он мог бы ухватиться. Никакого поля безумных рун, вырезанных на нём, и никакого предупреждения быть осторожным в своих желаниях.
Для Санни было уже слишком поздно следовать этому предупреждению.
«Верно. А потом...»
А потом было самое главное отличие, которого Санни боялся больше всего.
Злостная Воровская Птица. Её фантом свил гнездо в Эстуарии призрачной Великой Реки, но теперь этот фантом оказался в реальном мире, сбежав из Кошмара. Невозможно было предсказать, что это мерзкое существо натворило, как изменило Великую Реку и чем занимается в данный момент.
Единственное, в чём Санни был уверен, — Воровская Птица всё ещё находится в Гробнице Ариэль. Причина была проста: если Проклятый Ужас, который даже боги презирали, сбежал бы в Мир Снов, человечество очень скоро ощутило бы последствия его свободы.
Чем бы первым завладела ненавистная Воровская Птица?
Неужели она забрала бы все прекрасные глаза в мире в качестве трофея? Или просто унеслась, вырвав зеркальное озеро целиком из ткани мира?
А может, она украла бы сияющие Нити Судьбы, из которых был соткан Заклятие Кошмара?
Звучало это довольно фантастично, но Санни не стал бы сомневаться в дурных способностях этой проклятой птицы. Ведь она уже украла его судьбу, так почему бы ей не разорвать Заклятие Кошмара ради забавы?
Скорее всего, раз Злостная Воровская Птица, казалось, была одержима всем, что связано с Ткачом, а Заклятие Кошмара зародилось из души Ткача, оно находилось под наибольшей угрозой, если бы мерзкое существо сбежало в мир.
— Хм. Об этом я не подумал.
Санни вздохнул и наконец признал два факта, о которых знал с самого момента погружения в Великую Реку, но до сих пор не хотел о них думать.
Первый был очевиден... комфортная тьма, которой он наслаждался, не должна была существовать внутри Гробницы Ариэль. В Кошмаре Великая Река освещалась светом семи солнц, каждое из которых было выковано Ариэлем из душевных ядер — или, по крайней мере, из душевных осколков, — оставленных Каменным Титаном, Нечестивым ужасом, которого он убил.
Сейчас от солнц не было и следа. Конечно, они могли опуститься под Великую Реку, погрузив этот участок в глубокую и безแสงа ночь. Но тогда сама вода должна была излучать прекрасное сияние, освещаемая снизу.
Сияния не было. Воды Великой Реки были лишены света, а мир окутана абсолютной тьмой.
— Может, проклятая птица и правда украла солнца.
Ведь они были самыми яркими объектами в Гробнице Ариэль.
Было невыносимо холодно — настолько холодно, что Санни не мог объяснить, почему неподвижные и темные воды вокруг него ещё не превратились в лёд.
Это был второй факт, который нужно было признать... второй способ, которым этот мир был не так, как надо.
Бесконечно текущие воды Великой Реки больше не текли.
Вода стояла неподвижно, совершенно недвижимая, простираясь во все стороны, как бесконечная равнина. Если течение и было, оно было настолько слабым, что Санни не чувствовал его вовсе.
Отсутствие солнц он как-то мог объяснить, но это...
Это он не мог даже осмыслить, не говоря уже объяснить.
Великая Река не должна была стоять неподвижно. Это было полностью против её природы — против замысла Ариэля. Никакая сила не должна была иметь возможности остановить её воды, и никто не должен был быть в состоянии нарушить фундаментальные законы, управляющие этим единственным, странным.realm.
Дрейфуя в холодной воде, окружённый абсолютной тьмой, Санни тяжело вздохнул.
«Не может быть.»
Он потратил столько времени — сколько прошло сейчас? Шесть, семь лет? Все эти годы он представлял себе день, когда вернётся в Гробницу Ариэля. Он придумывал всевозможные сценарии, но так и не смог предугадать то, что произошло на самом деле.
Реальность оказалась совершенно иной по сравнению с его самыми смелыми теориями.
А это означало, что он понятия не имел, чего ожидать здесь, внутри Гробницы Ариэля. Что бы он ни встретил, это будет полной и абсолютной — и, скорее всего, ужасающей — неожиданностью.
Единственный выбор, который у него оставался — погрузиться в неизвестное и надеяться на лучшее.
Отдых немного помог. Санни глубоко вздохнул и наконец заставил себя двинуться.
«Сперва — главное. Найдём Нефис...»
Судя по Третьему Кошмару, она должна была находиться где-то рядом.