Гунлаг выглядел точно так же, как в последний раз, когда его видел Санни.
…Как золотой демон, порождённый каким-то ужасающим адом.
Блестящий Владыка был высок и обладал широкими, мощными плечами. Его тело покрывала странная броня, казавшаяся отлитой из расплавленного золота. Она была одновременно твёрдой и жидкой, струясь по его могучим мышцам и покрывая его от головы до пят.
Даже глаза Гунлага были скрыты.
Там, где должно было быть его лицо, не было ничего, кроме гладкой и пустой поверхности полированного золота. В ней отражался большой зал Блестящего Замка — и все люди, собравшиеся там.
Едва Санни увидел золотую маску, он ощутил давящую ауру, исходившую от Блестящего Владыки. Даже зная, что произойдёт дальше, он не мог удержаться от лёгкой дрожи и прикусил губу.
Атака на разум, которую осуществляла золотая броня, была поистине невыносима. Даже под защитой Покрова Кукловода он чувствовал, как она давит на него, затрудняя дыхание. В глубине души первобытный, звериный страх впивался когтями в его сердце.
Но этот страх не принадлежал ему. Он был ненастоящим. С мрачной гримасой Санни подавил его и заставил исчезнуть.
Выступая из темноты ниши, словно золотой призрак, Гунлаг бросил взгляд на толпу людей внизу и сел на трон. Его поза была расслабленной и непринуждённой, словно он пришёл не для того, чтобы решать чьи-то судьбы, а чтобы в спокойной обстановке разобраться с пустяком.
Судьбы сотен людей, может быть.
Однако, несмотря на его безразличный вид, все собравшиеся в большом зале слегка покачнулись, прижатые к земле невероятной силой его присутствия.
Блестящий Владыка помедлил несколько мгновений, а затем заговорил — его змеиный голос был полон веселья:
«Ах, какое зрелище. Все мои дорогие подопечные собрались здесь, объединённые желанием торжества справедливости. Это самоотверженность, это рвение к верховенству закона… о, это заставляет мою кровь кипеть от восхищения. Разве не прекрасно?»
Он рассмеялся и слегка повернул голову, вперив взгляд в Нефис. Она опустила голову, и по её телу пробежала едва заметная дрожь. Санни же казалось, что мраморные плиты под её ногами вот-вот треснут от ужасающего давления взгляда Гунлага.
Тем не менее она выдержала это, не проявив почти никаких признаков колоссального напряжения, которое испытывала.
Блестящий Владыка помедлил и затем повторил свои слова — в его голосе прозвучала нотка какого-то тёмного чувства:
«Разве не прекрасно, Меняющаяся Звезда клана Бессмертного Пламени?»
Нефис стиснула зубы, борясь за устойчивость под натиском психического воздействия золотой брони. Когда она наконец ответила, её голос прозвучал сдавленно:
«…Действительно.»
Гунлауг промолчал какое-то время. Хотя его лицо и было скрыто за золотой маской, Санни показалось, что он улыбается.
Наконец он заговорил:
«Как приятно. По-видимому, я ошибся, предполагая, что вы будете не согласны. Мои самые верные помощники говорили мне, что вы весьма строптивый человек. Видимо, в наши дни нельзя доверять никому.»
Сказав это, он бросил взгляд на своих заместителей — те побледнели и вздрогнули.
Санни тоже вздрогнул. Скрытое в этих словах послание было ясным: Гунлауг давал Нефис понять, что знал о её шпионе среди высших чинов своего народа с самого начала.
И ему было всё равно. Может быть, он даже молча позволял этому происходить.
«Проклятье...»
Как много он знал?
Наконец Светлый Владыка повернулся к Эффи. Несколько секунд напряжённого молчания промелькнули, и он обратился к ней с оттенком грусти в голосе:
«Мы снова встретились, Эффи. Как жаль, что при таких трагических обстоятельствах. Если бы вы послушались меня и вступили в Орден... возможно, вы не упали бы так низко. Какая жалость...»
Он покачал головой и вздохнул.
«Я возлагал на вас большие надежды. Но увы... убийство невинных людей — это не то, что можно простить. Посмотрите на себя! Вместо благородного Охотника вы превратились в дикого зверя. Но так бывает, когда люди отвергают мою милость. Они становятся не лучше Кошмарных Существ.»
Его мрачные слова эхом пронеслись по тишине великого зала, заставив людей опустить взгляды.
Эффи задрожала, придавленная силой его сосредоточенного внимания. Но затем она ухмыльнулась и ответила, её хриплый голос звучал расслабленно и беззаботно.
Она произнесла всего два слова:
«Иди к чёрту.»
Гунлауг рассмеялся и поднял руки в беспомощном жесте.
«Думаю, это говорит само за себя. Вы все видите, как неискренне раскаивается эта отвратительная убийца. В её испорченной, гнилой душе не осталось и капли раскаяния. Поэтому, с тяжёлым сердцем, я вынужден приговорить эту некогда многообещающую молодую женщину к смерти. Она должна ответить за свои преступления, и оставить её в живых — подставить вас, моих подопечных, под угрозу. У меня нет выбора.»
Из толпы поднялся ропот. Трущобный житель или обитатель Замка — все были тронуты его последними словами:
«Не смей, ублюдок!»
«Убейте эту убийцу!»
«Эффи! Мы здесь!»
«Заставь её заплатить!»
«Госпожа Нефис! Вы не можете им позволить!»
«Убейте её!»
«Убейте их всех!»
Нефис, не тронутая этим всплеском кипящих эмоций, положила руку на плечо Эффи и холодно посмотрела на Блестящего Лорда. Впившись взглядом в золотую маску, она нахмурилась и произнесла громким, звонким голосом:
«Я возражаю.»
Буря голосов мгновенно утихла. Все повернулись к ней, и в их глазах прятались два вида ожидания.
Один был полон надежды. Другой — злостной злорадной радости.
Гунлаг наклонил голову.
«Возражаете? Что вы имеете в виду? Её вина доказана без малейшего сомнения. Вы ничего не можете изменить.»
Он ненадолго замолчал, а затем резко наклонился вперёд, и его коварный голос прокатился по залу, как волна:
«Ну... разве что...»
Меняющаяся Звезда посмотрела на него с тёмной решимостью и упрямо опустила подбородок.
Затем она произнесла:
«Я хочу потребовать права на испытание.»