Толпа хлынула в замок, их лица исказились от злости и обиды. Однако стоило обитателям трущоб пройти под покачивающимися черепами, висевшими над воротами, как их ярость остывла.
В гулких каменных залах Яркого Замка было трудно забыть, что власть Гунлауга абсолютна. Сколько они себя помнили, он правил Тёмным Городом железной рукой, возвышая тех, кто склонял перед ним голову, и уничтожая тех, кто отказывался.
Бесчисленное множество мужчин и женщин в прошлом пытались бросить вызов Яркому Владыке... великие люди, ужасные люди и все промежуточные. Именно их черепа теперь уставились на толпу, во мраке, гнездившемся в их глазницах.
Наконец в сердцах обитателей внешнего поселения появилось сомнение и страх. Многие из них уставились на Нефис, их лица погасли и обмякли.
Меняющаяся Звезда не отреагировала на эту внезапную перемену ни так, ни иначе. Глядя прямо перед собой, она невозмутимо шла вперёд, на её лице было безразличное выражение. Её обычное лицо-маска снова было на месте, не позволяя никому узнать её истинные мысли.
Санни старался оставаться незамеченным, продираясь к голове толпы, чтобы быть ближе к Нефис, Эффи и Кастеру. Никто не обратил на него внимания. В общей картине вещей люди считали его незначительной фигурой, если вообще считали.
Именно так он и хотел.
С его точки зрения атмосфера в Ярком Замке казалась слегка странной, и не из-за вторгшейся орды обитателей трущоб. Его залы и коридоры были слишком пустыми, слишком безжизненными. Он не видел ни одного человека, спешащего по своим делам, как всегда бывало. Даже роскошный письменный стол в вестибюле был пуст — клерк, обычно сидевший за ним, по какой-то причине отсутствовал.
— Где все?
Ответ на его вопрос пришёл вскоре.
Войдя в тронный зал, он увидел сотни Спящих, выстроившихся вдоль стен и ожидавших их прибытия. Казалось, всё население Яркого Замка собралось здесь. Были Стражники, Охотники, Ремесленники, безмолвные Служанки. Даже те, кто платил дань, чтобы остаться в Замке, были здесь.
Санни заметил несколько знакомых лиц. Стев, крупный мужчина, заведовавший Рынком Памятей, неуютно стоял рядом с членами Сонма. Там была и Айко, владелица игорного притона, и многие другие, которых он запомнил по своему краткому пребыванию в Замке.
Воздух был напряжён и тяжёл. Казалось, не все из этих людей пришли в тронный зал по собственной воле. Многие из них носили на лицах встревоженные, напуганные выражения. Другие были расслаблены и веселы, ожидая зрелищного представления с тёмным любопытством, пылавшим в их глазах.
Больше всего его встревожили несколько фигур Кошмарных Существ, стоявших среди людей. Это были Эхи, принадлежавшие обитателям Замка, каждое страшнее предыдущего.
— ...Почему они вышли из Морей Души своих владельцев?
На возвышении в дальнем конце большого зала, освещённом фальшивыми звёздами, вырезанными на стене тёмной ниши, стояли четыре лейтенанта Яркого Владыки. Там была Джемма, глава Охотников, Кидо, старший Ремесленник, и Сэйшан, отвечавшая за Служанок.
...и, конечно, Харус.
Санни уставился на жуткого горбатого, который просто стоял на месте со своим обычным выражением скуки, глядя на стену.
Он был почти уверен, что сегодня хотя бы один из них умрёт.
Как будто почувствовав его взгляд, Харус внезапно обернулся и окинул взглядом Санни. На этот раз, однако, Санни не отвёл глаз. Он уставился прямо в стеклянные глаза горбатого — на лице его читалось спокойное и расчётливое выражение.
«Интересно, как он убил столько людей и ни разу не попался на глаза. Столько жертв — кто-нибудь да должен был заметить, как этот мясник работает. Какая у него Способность Аспекта? Как мне её нейтрализовать?»
Харус уставился на него на несколько мгновений, склонил голову и улыбнулся с каким-то странным весельем. Спустя секунду он отвернулся и снова уставился на стену, словно утратив всякий интерес.
Тем временем Тессаи подошёл к центру зала и швырнул Эффи на пол, заставив её встать на колени. Затем он бросил на Нефис мрачный взгляд и присоединился к другим командирам на ступенях, ведущих к трону.
Около двухсот обитателей трущоб стояли у дальнего конца тронного зала — лица их были мрачными, исполненными тревоги. За исключением тех, кто непосредственно служил Меняющейся Звезде, большинство из них были одеты в грязные лохмотья, и лишь немногие носили настоящие доспехи. Одни были безоружны, другие носили на поясе Памяти или самодельное оружие, а у некоторых даже имелись мечи, поспешно выкованные из когтей убитого Посланника Шпиля.
Напротив них, спиной к трону, стояли люди Замка. Многие из них выглядели так, словно не хотели находиться здесь, но ещё больше было тех, в чьих глазах читались презрение и возмущение. Это были преимущественно члены Свиты — их насчитывалось более двухсот. Каждый был облачён в прочные доспехи из Памяти и вооружён зачарованным оружием. Они были сильными, сытыми и опытными в бою.
Охотники, в особенности, производили внушительное впечатление, несмотря на сравнительно небольшое число. Они смотрели на Нефис с яростной ненавистью — воспоминание о том, как она убила одного из их собратьев в этом самом зале, было ещё свежо в их сознании.
Меняющаяся Звезда стояла рядом с Эффи посреди пустого пространства между двумя группами, глядя на белый трон. Её лицо цвета слоновой кости было холодным и безразличным, а серебряные волосы искрились в лучах солнца, проникавших сквозь высокие окна. Искры света танцевали в глубине её спокойных серых глаз.
Она была центром всеобщего внимания и целью тёмного шторма эмоций, бушевавшего сегодня между древними стенами Замка.
Если её это беспокоило, она не подала виду.
И тогда, наконец, сам Светлый Владыка появился.
Санни узнал о появлении Гунлауга в большом зале ещё до того, как увидел его. Он понял это по внезапной перемене в людях, его окружавших. Словно волна невидимого давления обрушилась на толпу, заставляя людей стонать и сгибаться, почти падая на колени. Ноги их подрагивали, лица бледнели, на коже выступали капли пота, а в глазах читались страх и паника.
Организатор этого жуткого действа наконец-то появился.