Пока Нефис, Слэйер и Поводырь сражались с Роем Кошмаров в бескрайней тьме небес, Санни противостоял Бессмертному Владыке Азараху в самом сердце Ада.
Клинок Серпента Души выдержал сокрушительный удар стеклянного топора проклятого тирана, но лишь едва-едва. Сам мир словно покоробился от ужасающей силы этого удара, и дюны вокруг них обрушились, расколотые сильнейшей ударной волной.
Ураганный ветер поднял в воздух бесчисленные тонны песка, закрывая небо — точно так же, как бесчисленный рой Бабочек Кошмаров закрывал холодные, отдалённые звёзды. Словно песчаная буря внезапно обрушилась на Ад Ариэля, окутав мир пеленой.
Санни, оказавшийся в эпицентре катастрофического столкновения, был отброшен свирепым ударом.
'Ч—чёрт...'
Он сделал себя тяжёлым, как гора, но даже несмотря на это, его тело пронеслось по воздуху, как пуля. В тот момент, когда он врезался в песок, раздался новый грохот, от которого задрожала пустыня.
Наплечник его нефритовой брони треснул, но его стойкие кости выдержали.
Он ещё перекатывался по песку, когда Слэйер вступила в бой со страшным роем Великих Монстров.
Едва поднимаясь, Санни на мгновение позволил себе посмотреть вверх, стараясь не бросать взгляд слишком высоко, где Седьмое Семя покоилось на вершине великой пирамиды.
Наблюдая, как зловещий обсидиановый дракон рубит Бабочек Кошмаров, он на мгновение почувствовал возмущение.
'Когда она, чёрт возьми, успела убить дракона?'
Способность Трансформации Слэйер позволяла ей принимать облик всех зверей, которых она убивала, а значит, когда-то она охотилась и убила дракона.
У Кая теперь появился соперник...
Однако это была сама Слэйер. Ретроспективно было бы страннее, если бы она НЕ убила пару драконов.
Тем не менее...
'Почему я единственный, кто никогда не убивал дракона? С чего это? Это не...'
Прежде чем Санни успел закончить мысль, он ощутил холодок на шее. Он нагнулся, даже не думая об этом, и через долю секунды лезвие топора промелькнуло в том месте, где только что была его шея.
Азарах уже нависал над ним, его смутная фигура возвышалась, как чёрный утёс, в бушующей песчаной буре. Не сумев обезглавить Санни, он в том же движении ударил его обухом топора в грудь. Злобная сила этого удара заставила Санни застонать и отшатнуться, но через долю секунды лезвие топора уже летело ему в голову.
Всё, что он мог сделать — отступать и защищаться, его кости стонали, когда непробиваемый панцирь Нефритовой Мантии трескал и медленно рассыпался от ужасающей силы ударов.
«Что за... чёрт...»
Просто не могло быть и речи... не могло быть и речи о том, чтобы победить Азараха в бою. Он был попросту слишком силён — профанное сочетание его Аспекта и тысяч лет непрерывных войн превратило его в ходячую катастрофу.
Даже усиленный всеми своими тенями, Санни был слабее Бессмертного Суверена. Даже наделённый силой всех призраков своего Владения, он не мог преодолеть его тираническую Волю. Даже используя Танец Тени, он не мог тягаться с тысячелетним боевым опытом, который Азарах накопил за свою долгую жизнь непрекращающихся завоеваний и бойни.
А если бы Санни не удержал его, чудовищный полубог с лёгкостью разрубил бы Разрушитель Цепей пополам одним ударом своего грозного боевого топора. Ни какое расстояние не помешало бы ему нанести удар, и Бабочки Кошмара его тоже не остановили бы.
Санни знал это в глубине души, и никаких доказательств ему не требовалось.
К счастью... удерживать Бессмертного Суверена — вот всё, что Санни нужно было сделать. Победить его, несомненно, было бы здорово, но, увы, времени и возможности для этого не было.
— Мерзкий ублюдок...
Наконец Санни удалось уклониться от смертельного удара достаточно быстро, чтобы отпрыгнуть назад и создать небольшое расстояние между собой и Азарахом. Величественный Бессмертный выпрямился, повернув жуткий взгляд пустых глазниц в сторону Санни, и сделал шаг в его направлении.
В то же самое время его Воля обрушилась на окружающий мир с остервенелой яростью, искажая пространство, чтобы помешать Санни сбежать и помочь Азараху добраться до него за один шаг. Санни, разумеется, противопоставил собственную Волю, чтобы этого не допустить, или хотя бы замедлить древнего тиранна.
Он сделал шаг назад.
Затем ещё один.
К тому моменту Азарах был уже почти у него, а его армия нежити следовала за ними сквозь песчаную бурю.
Санни стиснул зубы и сделал третий шаг.
В то же время он начал призывать одного из немногих призраков, остававшихся в его Море Души нетронутыми.
Четвёртый шаг...
Одно из воплощений Санни отделилось от него и растворилось в песчаной буре.
Пятый шаг.
Азарах ринулся вперёд, преодолев оставшееся расстояние между ними с немыслимой скоростью.
Шестой шаг.
Грозный боевой топор взмыл в воздух, готовый обрушиться и расколоть Санни от макушки до пят.
Седьмой шаг.
Санни остановился.
«Эй, ублюдок...»
Он поднял свою змеевидную одати, словно снова собираясь защищаться.
«Оглянись.»
И именно в этот момент Азарах пошатнулся.
Бессмертный Владыка замер, его плечи слегка затряслись. Тьма, осевшая в пустых глазницах, шевельнулась, и он медленно обернулся назад.
Словно охваченный внезапным, неотвратимым страхом.
И там, наполовину скрытый бушующей песчаной бурей...
Над ним возвышалось громадное дерево, его ветви простирались во все стороны. Коры была чёрной, как оникс, а прекрасные листья были ещё темнее — темнее, чем бархатная пелена ночного неба... темнее, чем беззвёздная пустота над Забытым Берегом.
Это была тень Пожирателя Душ, разумеется, — тень проклятого священного дерева, которое Санни однажды сжёг до пепла и которое обычно пребывало в мирной тьме его бессветной души, его ветви слегка покачиваясь над двором Безымянного Храма.
Пожирающее Души Древо было Падшим Ужасом, когда Санни уничтожил его. Падший Ужас, конечно, не мог серьёзно угрожать Высшему — особенно такому Высшему, как Азарах, Стальная Чума.
Но воспоминание о тысячах лет, проведённых пригвождённым к священному дереву, — беспомощным, поверженным, не способным сбежать?
Этого было достаточно, чтобы его встряхнуть. Достаточно, чтобы поколебать его непреклонную, тиранскую Волю.
Вбить в неё трещину — пусть ненадолго.
Пожиратель Душ был не просто какой-то тенью — это была тень того, чего Азарах боялся больше всего, даже если он не желал в этом признаваться. Это был его личный кошмар.
И Бессмертный Владыка был вынужден противостоять этому ужасному кошмару в тени Гробницы Ариэля — великой пирамиды, которую Демон Ужаса воздвиг в сердце ада, что сам же и создал.
Там, где родились все Кошмары.
Если этого было недостаточно, чтобы остановить Азараха, Санни не знал, что тогда могло бы...
Заставить его поколебаться — разумеется, Санни хотел большего. Он хотел выиграть время.
Таким образом, пока Азарах на мгновение замер, поражённый зловещим видом Дерева Пожирающего Души, Санни шагнул в тени и возник рядом с ним, используя все шесть оставшихся воплощений, чтобы обернуть его своим тёмным объятием.
Внезапно Пожиратель Душ был наделён силой и усилен шестью аватарами Высшего — Владыкой Теней... Повелителем Смерти.
Его ветви мягко покачивались, мириады прекрасных чёрных листьев тихо шуршали, заглушая оглушительный вой ветра.
А затем бесчисленные цепи, выкованные из тённой сущности и пропитанные эссенцией Высшего, метнулись из гигантской фигуры Дерева Пожирающего Души... Дерева Смерти... устремляясь к Азараху и его воинам Бессмертных.
Древний тиран наконец стряхнул с себя паралич и попытался увернуться от летящих на него цепей — но было уже слишком поздно.
Они сковали его, словно голодные змеи, и потащили к стволу Пожираителя Душ, точно так же, как воины Бессмертных оказались связанными и подвешенными на его огромных ветвях.
Вскоре тысячи почерневших скелетов висели на ветвях Дерева Смерти, подобно мрачному плоду, отчаянно и безнадёжно пытаясь вырваться. Их челюсти были раскрыты, словно в безмолвных криках.
Чёрные листья жуткого Дерева Смерти покачивались, подобно океану шуршащей тьмы.