Расправившись с израненными тенями, Бессмертный остался позади, тогда как Азаракс шагал через пустыню навстречу Санни.
Похоже, даже поглощённый проклятием Бога Теней, Чума Стали оставался верен своей натуре. Он не хотел убивать Санни… он хотел победить его, растоптать и тем самым сделать своим вассалом. Присоединить Владыку Теней к своей постоянно растущей армии.
Санни сделал ещё шаг назад и выдал улыбку.
— Знаешь! Прямо сейчас сюда несётся великое множество Великих мерзостей. Если ты такой свирепый, почему бы тебе не попробовать подчинить их вместо этого?
Азаракс не ответил — уже не мог ответить — и просто продолжил идти вперёд тяжёлыми, уверенными шагами.
Его чёрный череп, заключённый в стеклянный панцирь, носил зловещую ухмылку.
Санни выругался.
— Полагаю, нет.
Он перестал пятиться и на мгновение замер неподвижно, опустив голову, впиваясь взглядом в Азаракса с гневным презрением.
— Я знал, что так будет, между прочим. Ну, на самом деле, я не знал — но чувствовал, что так может случиться. Поэтому я ломал голову над тем, как от тебя избавиться, всё это время. На самом деле, я размышлял о том, как тебя уничтожить, с самого момента, когда Нефис сняла тебя с того дерева. Священного дерева.
Санни горько рассмеялся.
— Но знаешь что? Избавиться от Высшего — задача непростая. И у меня ничего не вышло. Нет надёжного способа уничтожить великого Азаракса, Чуму Стали… так что, полагаю, придётся обойтись ненадёжным.
В следующее мгновение древний тиран обрушился на него. Проявив Серпент в виде чёрного одати, чтобы блокировать удар, способный расколоть мир, Санни крикнул:
— Слэйер! Чёрт возьми, чего ты ждёшь?! Тебе что, специальное приглашение нужно?! Давай!
Позади него Нефис была лишь на мгновение от столкновения с первым из бесчисленных Кошмарных Бабочек.
Её лучистые крылья раскрылись, словно пытаясь обнять ночное небо, а затем Благословение вспыхнуло, подобно белой трещине на тёмном полотне ночного неба.
Нефис пронеслась мимо гигантской бабочки, не замедляясь ни на мгновение, а позади неё тлеещее тело Великого Монстра развалилось надвое — чисто разрезанное.
Тёмное облако грозного роя уже нависало над ней. Глаза Нефис пылали белым сиянием, и она восклицала Имена, направляя истребляющий пожар душевного пламени, чтобы сокрушить своих врагов.
Громоподобный взрыв разнёс небо, и огромное, яростное зарево белого пламени внезапно расцвело в середине бесконечного роя Кошмарных Бабочек. Многие из них были мгновенно обращены в пепел или разорваны, и дождь горящей плоти обрушился на землю. Но на этом всё не закончилось.
За первым последовал ещё один взрыв, почти неразличимый с первым, и вдруг тьма ночи была разогнана. Огромное облако Великих Монстров озарилось изнутри, словно среди них родилась звезда. Затем огонь расползся, подхваченный ветром, перескакивая с одной бабочки на другую, испепеляя их крылья.
Было так, как если бы волна огня прокатывалась по пылающему небу.
Наконец, Нефис оказалась внутри роя.
Благословение взмахнуло, и его клинок превратился в раскалённый луч чистого света, простирающийся на тысячи метров. Он рассёк дюжину чудовищных мерзостей, и их смрадная кровь испарялась при контакте со сияющим клинком.
Такой вид битвы…
Это был тот вид битвы, в котором Нефис по-настоящему могла сиять.
Она пожертвовала четырьмя из своих семи ядер, чтобы продвинуть их экспедицию так глубоко в пустыню. Но теперь, когда десятки Великих мерзостей гибли от её пламени, поток осколков душ хлынул в её душу. Из этих осколков скоро сформируются новые ядра души, и когда это произойдёт, она сможет уничтожить их снова.
Сжигая свои ядра души до пепла, Нефис сможет поражать ещё больше Кошмарных Существ, что, в свою очередь, обеспечит её новыми осколками душ.
Пока она выносит изнуряющую боль своего Изъяна и ужасающие муки формирования нового ядра души, и пока её не убьют одним ударом одним из бесчисленных Кошмарных Бабочек, она сможет продолжать таким же образом.
Подобно истинному Титану, сражающемуся с огромным роем более слабых созданий.
К сожалению, рой Кошмарных Бабочек был слишком велик и слишком ужасен даже для неё, чтобы справляться в одиночку…
Но она была не одна.
Нефис двигалась в небе впереди и слева от медленно поднимающегося Разрушителя Цепей. Впереди и справа от изящного судна тем временем…
Огромная моль, чьи крылья простирались на несколько километров, двигалась навстречу падающему облаку гигантских бабочек. Каждая из Великих мерзостей была размером не менее ста метров, их крылья закрывали звёзды, но тень Духа Сомнений легко затмевала их своей массивностью.
Кукловод не был так впечатляшен в физическом насилии и прямом бою. Однако это было лишь в сравнении с Проклятыми — против Великих Кошмарных Существ гигантская тень была подобна природной катастрофе.
За мгновение до того, как величественная фигура гигантской моли погрузилась в расширяющееся облако Кошмарных Бабочек, бесчисленные нити чёрного шёлка внезапно вылетели из её тела, пронзая мерзости и разрывая их крылья.
В следующее мгновение катастрофическое столкновение прогремело, подобно рёву невообразимой бури, подняв ураган такой силы, что он переформировал море дюн внизу.
Но даже этого…
Было недостаточно.
Пока Нефис двигалась как буря пламени внутри роя, а Кукловод вёл ожесточённый бой с его пространством, слишком много Кошмарных Бабочек всё ещё просачивалось мимо них.
Они уже двигались к Разрушителю Цепей, где Сент стояла одна, держа руль своими алебастровыми руками.
Именно тогда Слэйер наконец вступила в бой.
Стоя на песке, мрачная львица издала низкий рык.
Затем она сделала шаг вперёд, и клубящаяся мантия серого дыма стелилась вокруг неё.
С каждым шагом облик львицы менялся, становясь расплывчатым и неясным. Затем его полностью скрыл туман…
А затем нечто громадное и ужасающее шевельнулось в тумане.
Огромная лапа, оканчивающаяся когтями, острыми как бритва, обрушилась на песок, заставив землю содрогнуться, затем ещё одна… рептилиеобразное тело, покрытое обсидиановой чешуёй, медленно обнажалось, и великие чёрные крылья раскрылись, охватывая небосвод.
На длинной шее звериная голова венчалась двойными гребнями извивающихся рогов, два огромных глаза были сужены подобно щелям, их вертикальные зрачки горели холодной злобой. Длинный хвост хлестнул по воздуху, уничтожив высоченную дюну.
Это был дракон.
Великий обсидиановый дракон, окутанный рваной мантией призрачного дыма, поднял голову к небу и раскрыл пасть, обнажив два ряда ужасающих клыков.
Его громоподобный, оглушающий рёв заставил сам ветер замереть и утихнуть.
Подняв ураган одним взмахом крыльев, Слэйер взметнулась в небо.
Она поднималась, подобно тёмному приливу, быстро настигая Разрушитель Цепей.
И прежде чем Кошмарные Бабочки достигли его…
Из её пасти хлынул поток чёрного пламени без малейшего свечения, поглотив их всех и не оставив ни следа их нечестивого существования.