Бессмертный Дух возвышался над тенью Волка, и в ночной тьме он казался чёрной горой, закрывающей далёкий сияющий океан звёзд. Возможно, он не был сильнее Священного призрака, но его Воля была неизмеримо выше...
Санни даже не был уверен, что слово «выше» здесь уместно. Разница между его собственной Волей и Волей Архонта была как разница между прозрачным ручьём и бескрайним морем. Как разница между каменной крепостью и необъятным простором окружающего её мира.
У Архонта не было слабости, которую Санни мог бы легко использовать.
В сражении с Изобилием Санни удалось запереть его в пространстве и медленно отравлять огромного божественного червя своей Волей Смерти — но Архонт был Бессмертным.
В сражении с Крысиным Королём Санни удалось уничтожить единственную крысу, которая была источником ужасной орды, тем самым отсекая её связь с Кукловодом, и он наблюдал, как крысы пожирают друг друга, утоляя свой безумный голод. Но не существовало одной уязвимой точки, которую можно было бы использовать для уничтожения Архонта, и никто им не управлял.
В сражении с Волком Санни удалось постичь концепцию, которой владел противник, и воплотить её противоположность. Это позволило ему продержаться достаточно долго, чтобы использовать собственную ужасную силу Проклятого Демона как топливо для грандиозного заклинания, которое он заранее соткал, и таким образом уничтожить его. Но не существовало заклинания, которое помогло бы Санни против Архонта...
И Архонт, похоже, тоже не владел никакой концепцией.
Вернее, владел — но это не могло помочь Санни.
Обменявшись первыми ударами с Бессмертным Духом, Санни получил более чёткое представление о его Воле. И то, что он обнаружил, указывало на то, что древний ужас был в чём-то похож на Азарракса, Чуму Стали.
Между ними почти не было ничего общего, за исключением одной, самой важной вещи.
Азарракс был Высшим, и поэтому его Воля обладала врождённым сродством — точно так же, как Воля Санни была от природы связана со смертью, а Воля Нефис — с желанием и тоской. Что же касается Чумы Стали? Каким сродством обладала его Воля? Какую концепцию он воплощал, или, по крайней мере, стал бы воплощать, если бы когда-нибудь прошёл Апофеоз?
Санни долго ломал над этим голову, внимательно наблюдая за древним тираном в яростных сражениях, которые они вели. Ответ, к которому он в итоге пришёл, был, разумеется, весьма удивительным.
Воля Бессмертного Повелителя выражала лишь одну концепцию, и эта концепция была... он сам. Врождённое сродство Азарракса, Чумы Стали, распространялось ни на что иное, как на самого Азарракса.
Возможно, он был слишком высокомерен и полон смертоносных амбиций, чтобы привязать концепцию себя к какой-либо высшей силе — ведь, с точки зрения Азарракса, не существовало силы и элемента, которые были бы выше него. В конце концов, всё существование, включая все элементы и силы, в него включённые, было обречено покориться и склониться перед ним.
Архонт был очень похож на него, хотя и по другой причине. Бессмертного Духа не терзала неутолимая жажда покорения, но всё, чем он когда-либо был, любая концепция, которую он воплощал, любой Апофеоз, который он когда-либо пережил, — всё это было смыто проклятием Бога Теней и безжалостным течением лет.
Теперь он был пустым, павшим божеством, которое не воплощало ничего, кроме самого себя. Всё, что делало его Бродячим Архонтом, было стёрто и поглощено забвением, и потому он не владел ничем, кроме самой силы божества — силой формировать мир по своей Воле.
С одной стороны, это было огромным облегчением. Ведь Санни всё ещё помнил свои ужасные испытания в Игре Ариэля, особенно дни, которые загадочным образом отсутствовали в его памяти — дни сражения со зловещим Снежным Демоном, который заразил их разумы. Он также помнил об Экзорцизме Проклятого Демона, который едва не уничтожил всё человечество во время своего сражения с Нефис.
Так что было благом, что Архонт не помнил, как пользоваться своими силами, какими бы эти силы ни были.
В то же время это ставило Санни в невыгодное положение, потому что не существовало никакой концепции, против которой он мог бы выступить или направить её противоположность. Не было ничего, что он мог бы использовать, и потому всё, что ему оставалось, — это попытаться на равных состязаться с Бессмертным Духом в простом противостоянии сил.
К счастью, Волк оказался не бессилен в схватке с непомерно сильным противником. Да, Архонт был далеко выше его, возвышаясь над гигантским зверём словно тёмная гора... но Архонт когда-то был человеком — или по крайней мере созданием, похожим на людей.
А есть весьма мало того, чего люди боятся больше, чем хищника, караулящего их в ночи.
После первого столкновения, когда Волк получил разрушительный удар, он изменил тактику, направив всю хитрость и свирепость первозданного зверя. В то же время, став единым целым с Волком, Санни преобразовал себя по образу волка и направил свою Волю на единственную, сфокусированную цель.
Эта цель заключалась в том, чтобы навязать концепцию пустому божеству Ада Ариэля — Духу, некогда бывшему Странствующим Архонтом.
Концепцию добычи.
Когда Бессмертный Дух и Волк столкнулись во второй раз, мир затрепетал и исказился, словно комок мятой бумаги. Кошмарная Пустыня содрогнулась.
Волку не удалось повалить Архонта... но на этот раз он сумел уйти без единой царапины, и то лишь едва-едва. Мгновение спустя он уже двигался сквозь тени, готовый вновь обрушиться на врага.
Время текло, а Бессмертный Дух был сосредоточен на Волке, не обращая внимания на Легион Теней...
Так что, несмотря на боль от тяжёлого удара по душе, Санни выполнял свою миссию.
Там, на поле боя, Легион Теней и нежить воинов, служивших Азараксу, продвигались вперёд. Однако их темп упал до ползучей скорости, а потери были куда больше, чем прежде.
Ведь отсутствие Санни нельзя было игнорировать. Он выступал не в роли одного, а семи смертоносных чемпионов вторгающейся армии, рассекая поток Бессмертных ещё до того, как те могли добраться до боевого порядка. К тому же он был командиром Легион Теней. Теперь, когда ему приходилось направлять всё своё внимание на битву с Архонтом, его тени могли лишь следовать за Сент.
А Сент, несмотря на её Атрибут «Мастер Войны», всё ещё была несовершенна. Ведь она была всего лишь Дьяволом — так что её способность вести армии оставалась примитивной, пока она не поднимётся до класса Тирана.
К тому же Воля Бессмертного Духа по-прежнему наделяла нежить пленников Кошмарной Пустыни несгибаемой решимостью. Сам мир был на стороне Бессмертных, помогая им и препятствуя их врагам. Нефис больше не могла исцелять и восстанавливать раненые тени — она сражалась на передовой.
Так что вторгающаяся армия несла потери. Тени медленно таяли и уничтожались.
Даже нежить воинов Азаракса начала уничтожаться — точно так же, как Санни и Нефис ранее разбирали и уничтожали Бессмертных, так теперь Бессмертные разбирались с перебежчиками.
Проклятие Бога Теней, вероятно, в конечном итоге восстановит их — но далеко не достаточно быстро, чтобы это было полезно для экспедиции к Гробнице Ариэля.
Азаракс, похоже, превзошёл даже самого себя, бушуя среди врагов подобно духу неизбежности и разрушения. Однако даже его чудовищной силы было недостаточно, чтобы переломить ход этого проигрышного сражения...
Нефис должна была вмешаться и как-то восполнить огромную пустоту, оставшуюся после отсутствия Санни, — даже если у неё было лишь одно тело, а не семь, и она не могла управлять Легионом Теней.
И она так и сделала.
Поначалу она просто призвала Благословение и вступила в ближний бой, возглавив медленно продвигающийся строй. Её великолепное мастерство клинка проявилось во всей красе, и вспышки ослепительного белого света озаряли тёмную массу атакующих Бессмертных, пока её стройная фигура двигалась между ними, один за другим рассекая врагов. Но, разумеется, этого было недостаточно.
Даже направляя свои пламя через Благословение, чтобы высвобождать испепеляющие лучи чистого света, было недостаточно — потому что Бессмертные были слишком многочисленны и слишком могущественны, с пугающей эффективностью сопротивляясь уничтожающей силе её горящей души.
Разрушив ещё один скелет и раздавив его череп подошвой башмака, Нефис ненадолго остановилась и окинула взглядом бесконечную орду Бессмертных — её взгляд стал холодным.
Она закрыла глаза на одно мгновение и медленно выдохнула.
Когда она снова открыла глаза, они были полны пылающего белого пламени.
Мягкое белое сияние вспыхнуло под её кожей. Затем оно стало ослепительным и сверкающим, пока от него не осталось ничего мягкого, и рубашка Нефис обратилась в вихрь белых искр, — и она приняла облик Духа Света, существо, чьё тело было соткано из чистого сияния и пламени, а не из смертной плоти.
Когда это произошло, ночь Адского Предела Ариэля уже не казалась такой темной.
Однако этот светящийся облик не был истинным и полным Преображением Нефис.
Это была лишь оболочка, заключавшая в себе безграничный океан пламени её души в прекрасном сосуде.
И теперь Нефис выбрала момент, чтобы открыть этот сосуд, высвободив себя навстречу миру.