Санни не слишком волновался, когда они сняли Азаракса с дерева. Он знал, что проклятие Бога Теней делает нечто большее, чем просто делает отмеченных им бессмертными, но полагал, что у них ещё будет много времени, прежде чем древний тиран окончательно потеряет рассудок.
Это было связано с тем, что у него имелась точка отсчёта.
Эврис. Эврис десять лет бродил по свету в поисках смерти после того, как Нефис освободила его, и при этом оставался абсолютно в здравии ума. Поэтому Санни предположил, что с Азараксом будет то же самое — что проклятие Бога Теней представляет собой яд, который медленно уничтожает своих жертв.
Однако, похоже, он допустил серьёзную ошибку.
Он не принял во внимание того, кем был Эврис Девятый.
Даже среди тех, кто выделялся среди прочих и обладал непреклонной волей, его решимости не было равных — ведь он был смертным человеком, который стал причиной гибели богов и обрёк всё существующее на уничтожение.
Даже если Азаракс был чудовищным злом, которого глубоко боялись даже древние люди, даже если он был поразительно искусен в обращении со своей Волей — он не был Эврисом. Возможно, он был сильнее, но его духовная стойкость не шла ни в какое сравнение.
И вот спустя всего несколько недель после того, как Санни и Нефис сняли Азаракса с дерева, тот уже начал подавать признаки подчинения проклятию Бога Теней.
Его кости, некогда безупречно белые, теперь полностью почернели. Его разум оставался острым, но за последние дни он стал вести себя несколько странно. А главное — его воспоминания, похоже, начали стираться, хотя сам он этого не замечал.
За ним уже следовало подобие армии численностью примерно в тысячу Бессмертных. Эта армия всё ещё была слабее Теневого Легиона, но продолжала расти, тогда как Теневой Легион продолжал таять — он быстро восстановил бы полную мощь, если бы Санни удалось немного передохнуть, но их график был безжалостным.
Каждую ночь вспыхивало новое сражение, и каждое сражение было свирепее предыдущего.
И всё же им приходилось продвигаться вперёд так быстро, как только возможно, не позволяя себе ни одного дня передышки.
Потому что Нефис слабела с каждым днём.
Где-то там Домен Жажды рассыпался, Цитадель за Цитаделью сдавалась Астериону. Те, что на севере, уже были потеряны для Мордрета, и вскоре за ними последуют новые. Нефис уже потеряла бесчисленное множество последователей — а значит, была лишена и щедрого потока духовой сущности, и неизмеримого веса, который её Домен когда-то придавал её Воле.
Это был далеко не лучший момент для того, чтобы слабеть, мягко говоря.
Когда Азаракс долго посмотрел на Сент и, удалившись, скрылся в тени выступающего чёрного валуна, Нефис спустилась с неба и убрала крылья. Она выглядела бледной и ужасающе измождённой, но её взгляд и выражение лица по-прежнему оставались столь же спокойными и непоколебимыми, как всегда.
Она огляделась по пустыне, встречая восходящее солнце.
Вздохнув, Санни убрал Проклятие, позволив ему вернуться в пассивное состояние. В этом состоянии оно усиливало тёмное пламя его души, затрачивая духовую сущность, тем самым ускоряя процесс восстановления его теней.
Оно также позволяло ему облегчать чью-то боль прикосновением.
Поднявшись на ноги, Санни подошёл к Нефис и взял её за руку.
Она какое-то время молчала, потом тихо произнесла:
— Всё хорошо. Больше не болит.
Услышав это, Санни на мгновение закрыл глаза. Чем меньше становилась Домен Неф, тем меньше людей ей оставалось исцелять и наделять силой. Соответственно, количество боли, которую она испытывала, уменьшалось вместе с её могуществом — и малая часть его самого этому обрадовалась.
Он ненавидел себя за такое чувство, потому что знал: в отсутствие боли Нефис терзалась тоской. Ведь её Домен рушился, и она никогда добровольно не выбрала бы личный покой вместо благополучия своих людей.
Нефис вздохнула и повернулась к нему, глядя ему в глаза.
Она помолчала, а потом тихо сказала:
— Всё исчезло.
Он слегка нахмурился.
— Что именно?
Нефис вздрогнула и отвела взгляд.
— Слоновая Башня, Бастион и Крепость Воронов. Их больше нет в моем Море Души... и это были последние Цитадели там.
Он замер, впившись взглядом в её без выражения лицо с мрачной сосредоточенностью.
Нефис глубоко вдохнула.
— Люди, которых я вдохновляла, тоже исчезли. Не умерли, просто... я больше не чувствую искры их стремления. Их свет утрачен для меня. Это было так захватывающее зрелище — миллиарды пламён, сияющих в темноте, — но теперь осталась лишь тьма. Едва какие-то искры ещё освещают её.
Она медленно выдохнула.
— Кэсси, Эффи, Кай и Джет — среди тех искок. Они живы, по крайней мере. Пусть некоторые из них испытывают сильную боль. Я чувствую, как они стремятся избавиться от своих мук.
Нефис ненадолго замолчала, а потом добавила приглушённым тоном:
— Суть в том, что Домен Стремления по сути пал. Порождение Грёз и Царь Ничего теперь правят человечеством. Мы... вроде как не успели выполнить свою миссию в срок.
Она немного преувеличивала...
Но лишь немного.
Члены когорты оставались верны Нефис, и этих четверых было достаточно, чтобы составить мощную Доменность. Но, разумеется, их сила была несравнимой со силой всего человечества, которой Нефис когда-то обладала.
Возникал вопрос, как Санни и Нефис доберутся до Гробницы Ариэля, если её сила столь сильно ослабла. Но что ещё важнее — существовала ужасающая реальность всего ущерба, который двое других Владык нанесут человечеству в их отсутствие.
Было трудно не ощущать себя побеждённым, когда думал о том, как Человеческий Домен был у них украден этими двумя чудовищами.
Всё же...
Санни покачал головой.
— Домен Стремления не пал — люди просто подчинены оковами на разум. Как только мы уничтожим это чары, их верность тебе и Бессмертному Пламени естественным образом возродится, и Домен Стремления станет как новая. Что касается нашей миссии...
Он мягко толкнул её пальцы.
— Наша миссия никогда не состояла в том, чтобы помешать Порождению Грёз захватить кучу Цитаделей. Она состоит в том, чтобы не допустить, чтобы он поглотил человечество, пытаясь достичь Апофеоза. Так что у нас ещё есть масса времени. Ничего не изменилось — ты это знаешь.
Нефис подарила ему бледную улыбку.
— Да. Знаю.
Она повернулась и посмотрела на горизонт.
Там, вдали, Гробница Ариэля возвышалась, подобно чёрному шраму.