Наедине стояла гора, возвышавшаяся над обширной горной цепью, своими зубчатыми краями рассекая небо. Лучезарная луна купала её склоны в бледном свете, а сильные ветры, крича в бессильной ярости, бились о её высокую тёмную громаду раз за разом.
На самой вершине горы обширная площадка плоской скалы была покрыта снегом. Бесчисленные кости были погребены под её холодной пеленой, и хотя на безукоризненно белой поверхности не было видно ни одного следа, одинокая фигура стояла в центре древнего поля боя.
Это был мужчина с тёмной кожей и широкими плечами, его грубая, каменная, казалось, фигура словно была высечена из скалы. Его растрёпанные чёрные волосы были усыпаны снегом, а бороды ледяные сосульки.
В руке мужчина держал грозный огромный лук, а несколько десятков осадных стрел, воткнутых в снег вокруг, подобно частоколу... или подобно лесу надгробий, выросших из могильного праха.
Некогда этот мужчина был Сентом Даром из клана Махарана. Теперь он был телом Мордрета из Нигде, Короля Ничего.
Вся цепь Чёрных гор отражалась в его всевидящих глазах.
Эти горы утопали в крови и насилии беспощадной военной кампании. Оборонительная линия Человеческой области тянулась с востока на запад, служа преградой между сердцевиной Мира Снов на юге и относительно неукротимыми землями северных рубежей.
Она состояла из переплетённой цепи крепостей — человеческие опорные пункты занимали соседние пики, каждый из которых мог поддерживать двумя другими подкреплением и дальнобойным огнём. Новые слои укреплений возводились по мере того, как уничтожались старые, поэтому даже после прорыва нескольких последовательных слоёв оборонительной линии Мордрет всё ещё не смог её уничтожить.
Разумеется, он мог бы обойти Чёрные горы целиком. Его Способность Вознесённого позволяла ему связывать своё Зеркальное Царство с бесчисленными отражениями, используя каждое отражение как дверь — это давало его армии беспрецедентную маневренность, и позиционная война против него была практически бесполезна.
По крайней мере, так было принято считать... но не в этом случае.
В конце концов, это была не та война, где одна сторона проигрывала, когда её солдаты разбегались. Это была война, которая прекратится только тогда, когда одна из сторон будет уничтожена целиком, и потому Мордрету рано или поздно придётся убить всех этих солдат. Таким образом, он на самом деле выигрывал от наличия упорядоченной, классической войны. Вместо того чтобы вторгаться на территорию Человеческой области в молниеносной кампании, он продвигался медленно, тщательно обезопасив свой тыл, прежде чем идти дальше. Таким образом, потери среди его тел сдерживались, и он мог основательно подготовиться к возможному будущему контрнаступлению.
Так Чёрные горы превратились в бойню.
В данный момент он осаждал несколько пиков, а также боролся за контроль над рядом важных горных перевалов, используя уже захваченный опорный пункт для того, чтобы обрушить удар на два соседних.
Горы содрогались, лавины скатывались вниз, окутывая поля сражений морозными облаками снежной пыли. Кровь стекала по склонам глубоких ущелий, окрашивая горы в красный... чудовищная ярость грандиозного фронта была столь обширна и ужасающа, что её почти невозможно было осмыслить.
На одной стороне лучшие воины человечества сражались плечо к плечу под знаменем нового предводителя, старшего Высшего — Астериона. Сенты, Мастеры и Пробуждённые были подчинены одному проклятию и объединены общей решимостью противостоять врагу. Их было сотни тысяч, все закалённые в прошлых войнах и вооружённые мощными арсеналами Эхо и Воспоминаний.
На другой стороне был Мордрет. Он один сражался против совокупной мощи человечества, тесня его.
Силы были разделены примерно поровну... пока.
По правде говоря, Человеческая область была ослаблена внутренним раздором между теми немногими, кто всё ещё верен Бессмертному Пламени, и теми, кого уже околдовал Рождённый во Сне. Как только последние верные воины будут либо очарованы, либо уничтожены, этот раздор станет прошлым, уступив место противоестественному единству.
Тогда мощь человечества совершит качественный скачок, и Мордрет будет вспоминать те времена, когда ему противостояли лишь все воины человечества — и ничто более.
Возвышаясь на чёрной вершине горы, Мордрет глубоко вдохнул и вытащил стрелу из снега. Наложив её на тетиву своего грозного лука, он направил в небо и натянул со всей силой украденного тела Превзошедшего.
Когда он выпустил тетиву, небольшой ураган поднялся, унося убийственную стрелу прочь.
Где-то далеко цепь кораблей преграждала бескрайний простор Реки Слёз. Армия, лишь незначительно уступавшая той, что стерегла Чёрные горы, теснилась на тысячах бронированных и зачарованных судов, мрачно ожидая, пока враг покажет себя.
Глубоко под поверхностью воды неприродное создание медленно скользило по дну реки. Оно было гигантским, жутким существом с длинным бледным телом и десятками гибких конечностей, каждая из которых заканчивалась ужасающей рукоподобной лапой. Несколько плавников тянулись за ним, словно полупрозрачные паруса, а на конце длинной шеи гигантская маска, вырезанная в виде человеческого лица, скрывала его собственную чудовищную морду.
Жуткое существо пряталось в глубине, глядя на днища кораблей далеко над собой. Повсюду вокруг него из ила поднимались поменьшие отвратительные твари, готовые броситься в атаку.
Это тоже был Мордрет.
Далеко на севере Воин-Вознесённый опирался о камни на краю тлеющего кальдеры, скрытый в облаках клубящегося дыма. Перед ним, на горизонте, Рейвенхарт простирался под пепельным небом.
Это тоже был Мордрет.
На противоположной стороне Мира Снов перевозчик завершал свою смену, вытирая пот со лба, пока отражение Замка рябило на поверхности Озерного Зеркала.
Это тоже был Мордрет — разумеется.
Миллионы его воплощений были рассеяны по Миру Снов, ведя войну против Человеческой области на нескольких фронтах и одновременно шпионя за всеми Цитаделями человечества. Его сознание было подобно огромному океану, разделённому между бесчисленными вместилищами — каждый осколок его души, оживлявший их, боролся за превосходство в разбитом и фрагментированном пространстве его расколотого «я».
Лишь воля Мордрета удерживала его сознание воедино, словно клей. Без неё он давно распался бы на бесчисленные независимые сущности, каждая из которых обладала бы лишь малой толикой его силы и личности. Применяя свою власть над многочисленными воплощениями и принуждая их к обретению облика единой личности, он превращал их в Домен.
Именно поэтому для него было важно иметь хотя бы символическое воплощение своего истинного «я».
Самое первое из его вместилищ — тело, что Заклятие Кошмара создало для него по подобию его смертной оболочки — лениво простиралось в Чёрной Башне, далеко от кровопролития и смуты войны с Человеческой областью. Он изучил закрученные руны, вырезанные на стенах древнего пагоды Демоном Судьбы, морщась от давления, которое они оказывали на его разум.
Однако затем едва уловимое перемещение заставило его поднять взгляд и приподнять брови.
Шагнув в отражение, он переместился на самый верхний этаж Чёрной Башни и наблюдал, как три женщины вышли из каменной арки, неся с собой запах дыма, крови и поражения.
Одна из женщин была Полой, а две другие...
«Ну-ну-ну.»
Одна была слепой ведьмой, а другая — Теневой Принцессой.
'Какие превосходные гости.'
Мордрет промолчал несколько мгновений, а потом спросил в мягком тоне:
— Что тебя так долго задержало?
Он смотрел на Песнь Павшего, ожидая ответа. Она была жалким зрелищем — залитая кровью и почти без одежды, её красная туника... нет, она ведь была белой?... была разорвана в большем количестве мест, чем он мог сосчитать.
'Ох, нет. Придётся вытирать пол.'
Быть однокоролевством имело свои плюсы, но делало так, что у него не было ни прислуги, ни слуг. Вернее, Мордрет сам был и королём, и слугой — и тем, кто носит корону, и тем, кто её чистит, а ещё и тем, кто подтирает пол для короля, которому топтаться по этому самому полу.
Песнь Павшего развернулась к нему и открыла рот, словно желая что-то сказать.
Однако вместо этого она просто пошатнулась и рухнула на пол без сознания.
Она потеряла сознание.
Озадаченный, Мордрет постоял несколько мгновений, а потом повернулся к молодой женщине, которая смотрела на него настороженными глазами.
Он улыбнулся.
— О. Осмелюсь сказать, я никогда не заставлял девушку в обморок от одного лишь взгляда.
Мордрет вздохнул.
— Должен ли я быть польщён или обеспокоен, интересно?