Санни промолчал несколько мгновений. Наконец стало ясно, что Нефис продолжать не собирается. С лёгким раздражением он спросил:
— Почему Кастер хотел бы тебя убить?
Внешне он сохранял спокойствие, но в его голове бушевала буря. Откровение о подлинных намерениях Кастера потрясло Санни. Да, он не любил этого самонадеянного Наследника, и да, их отношения с Меняющейся Звездой всегда были немного странными, но он никогда не ожидал услышать нечто подобное.
В его представлении Кастер был скорее авантюристом с отвратительными амбициями — скорее всего, связанными с чистотой кровной линии его клана, — чем холоднокровным убийцей.
При каких обстоятельствах его желание убить Нефис имело бы хоть какой-то смысл? Он же был её фанатом номер один. Единственное логичное объяснение, которое Санни мог найти, заключалось в том, что этот самонадеянный потомок тайно работал на Ганлга с самого начала. Но даже эта теория не выдерживала критического анализа — Светлый Владыка был твёрдо намерен убить Меняющуюся Звезду собственными руками и при сотнях свидетелей.
Зачем ему тогда был нужен Кастер?
Нефис помедлила, а затем пожала плечами.
— Люди пытались меня убить столько, сколько я себя помню. Ты забыл?
Санни медленно покачал головой.
— Нет... нет, не забыл. Но при чём тут Кастер?
Она улыбнулась.
— Они не собирались прекращать только потому, что я выросла, пережила свой Первый Кошмар и попала в Мир Снов. Скорее наоборот — это была бы идеальная возможность навсегда заставить меня исчезнуть. Спящие входят в этот проклятый мир в одиночку, лишённые защиты общества и тех союзников, которые могли бы у них быть в реальном мире. Ты понимаешь?
Он кивнул, его лицо потемнело.
И действительно, никто не был так уязвим, как молодые Спящие, впервые входящие в Мир Снов.
Нефис вздохнула и отвела взгляд.
— В любом случае, когда я поступила в Академию, я знала, что кто-то из наших одноклассников наверняка получил приказ убедиться, что я никогда не вернусь из Мира Снов. Просто я не знала, кто это.
Внезапно она бросила на него взгляд. Уголок её губ изогнулся вверх.
— ...На самом деле долгое время я думала, что это ты.
Санни моргнул и уставился на неё в неверии.
— Что? Я? Ты спяти... ладно, неважно. А что именно во мне заставило тебя подумать, что я агент какой-то тайной наследничьей кабалы? Я похож на Наследника?
Нефис спокойно посмотрела ему в глаза.
— Честно? Не на какого из известных мне Наследников. Но слишком многое в тебе не сходилось.
Он нахмурился.
— Ну-ка, рассказывай.
Она медленно подняла руку и начала загибать пальцы.
— Давай посмотрим... ты утверждал, что сирота из окраинов, но каким-то образом выжил и в Первом Кошмаре, и во время прибытия на Забытый берег. Ты не поглощал осколков души, но продолжал становиться всё сильнее. Ты говорил, что никогда в жизни не держал в руках меч, но усваивал мои уроки с поразительной скоростью. И наконец, каждое второе сказанное тобой слово было ложью, особенно когда дело касалось твоего происхождения, твоего прошлого, твоей силы и твоего Аспекта.
Не хватив пальцев на одной руке, она сжала кулак и ткнула им:
— Продолжать?
Санни прокашлялся.
— А-а, нет... ну, если смотреть на это так...
Она улыбнулась, встряхнула рукой и опустила её.
— Но со временем я поняла, что мои подозрения насчёт тебя были ошибочными. Если бы тебя действительно послали убить меня, ты мог бы просто оставить меня у Пепельного кургана. Тогда я и так была бы мертва. Но ты не сделал этого. На самом деле ты сильно рисковал, забрав с собой и Кэсси, и меня.
Улыбка медленно сошла с её лица.
— Поэтому когда мы добрались до Сияющего Замка и Кастер тут же объявился, втираясь в мой ближний круг, я почти сразу поняла, что это он.
Санни нахмурился.
— Не спеши с выводами? Не пойми неправильно, я — последний человек на этом свете, который хотел бы защищать этого самодовольного ублюдка, но в нашем наборе было сотни Спящих, и из них только семеро были отправлены на Забытый берег. И лишь четверо прожили достаточно долго, чтобы увидеть Замок. Какова вероятность, что человек с приказом стереть тебя оказался среди них? Не слишком ли это большое совпадение?
Меняющаяся Звезда медленно покачала головой.
— Кто сказал, что это совпадение? Люди часто забывают, что Заклятие имеет собственную волю. Оно видит всё и слышит всё. И обожает играть с судьбой. Если среди тех сотен людей был кто-то, получивший приказ убить меня, шанс, что я столкнусь с ним судьбоносно в Мире Снов, был бы практически гарантирован. Вот как всегда поступает Заклятие.
Санни пришлось согласиться. Заклятие действительно обожало играть с судьбой.
Вся его проклятая жизнь тому была доказательством.
Тем временем Нефис продолжила:
«Конечно, несмотря на подозрения, поначалу я не была уверена. Но чем дольше я наблюдала за Кастером, тем больше убеждалась в своей правоте. Он изо всех сил старался приблизиться ко мне, а затем делал всё возможное, чтобы незаметно изолировать меня от всех, кому я могла бы доверять. Он тратил время на изучение каждого моего шага, в то время как свои тайны держал при себе. Это он. Я уверена в этом уже давно».
Санни слегка наклонил голову, пытаясь переварить новую информацию. Спустя некоторое время он спросил:
«Если Кастер хочет тебя убить, почему он ещё не предпринял попытки это сделать?»
Она замялась на мгновение, затем слегка улыбнулась.
«Потому что из всех людей на Забытом Берегу он лучше всех знает, на что способны наследники клана Бессмертного Пламени. Разве не ирония? Он слишком уважает мои способности, чтобы быть беспечным... и, возможно, даже боится их. А он не может позволить себе провала. Его честь этого не допустит. Поэтому Кастер не нападёт, пока не будет абсолютно уверен, что я не смогу оказать сопротивление. Он нанесёт удар, когда у меня не останется шансов на спасение».
Санни почесал затылок.
«Позволь уточнить. Если Кастер хочет тебя убить, почему он всё ещё жив? Почему ты не убила его уже?»
Он был уверен, что, если бы Нефис этого захотела, гордый Наследник был бы мёртв уже давно.
Меняющаяся Звезда замолчала на мгновение, после чего сказала ровным голосом:
«Потому что он мне нужен для того, что грядёт. Неважно, что он намерен меня предать. Предатель или нет — он полезен».