В холодном свете рассвета Санни приблизился к месту, где он и остальные члены когорты договорились встретиться. Тень уже обнаружила их лагерь в руинах древнего здания и сейчас наблюдала за ними, скрываясь во мраке.
Пятеро молодых людей были заняты приготовлениями к последнему отрезку пути к Яркому замку. Они были спокойны и сосредоточены — совершенно не похожи на людей, которым предстояло столкнуться с ужасающим гневом Яркого Владыки.
Какие ужасы им только не приходилось видеть раньше?
Перелезая через завалы, Санни дал о себе знать Нефис и остальным и спрыгнул вниз.
Приземлившись в нескольких метрах от группы, он выпрямился и бросил на них равнодушный взгляд.
— Привет.
Они приветствовали его сдержанно. Ощутимое напряжение висело в воздухе, заставляя каждого норовить поменьше говорить. Только Эффи, казалось, не поддавалась этому мрачному настроению.
Опершись о каменную стену, охотница с увлечением грызла сочную кость. Её белые зубы без всякого усилия раздробили её на мелкие кусочки, которые она затем пережевала и проглотила вместе с мозговым веществом. Заметив Санни, она улыбнулась.
— Эй, тупица.
Он кивнул ей и уже собрался отвернуться, но тут заметил лёгкую хмурость, появившуюся на лице Эффи. Посмотрев на него с некоторой неуверенностью, она спросила:
— Эм... ты в порядке?
Санни помолчал несколько мгновений, затем улыбнулся. Наконец, ровным голосом произнёс:
— Я в полном порядке.
Оставив за спиной настороженную охотницу, он прошёл мимо Кастера и подошёл к Нефис.
Меняющаяся Звезда стояла спиной к группе, глядя на силуэт Яркого замка, что возвышался вдали. Услышав его шаги, она обернулась.
Мягкий свет рассвета отражался в её глазах, заставляя их казаться светящимися.
— ...Ты добрался, Санни. Я рада.
Он пожал плечами.
— Почему? Ты не ожидала, что я появлюсь?
Она промолчала какое-то время, а потом отвела взгляд. Прядь серебристых волос упала ей на глаза. Нефис закинула её за ухо и вздохнула.
— Разве я не могла? Я ведь не знаю будущего.
После этого она улыбнулась.
'...Забавно.'
За одиннадцать месяцев, проведённых на Забытом берегу, это был лишь второй раз, когда Санни слышал, как Меняющаяся Звезда шутит, и первый — когда шутка оказалась по-настоящему смешной.
Пусть немного мрачноватой. Но какой вред в чуточке чёрного юмора — уж теперь-то?
Однако Санни не ответил улыбкой. Бросив взгляд в сторону Сияющего замка, он спросил:
— Итак, какой план?
Нефис пожала плечами.
— На этот раз плана нет. Мы убедились, что Гонлэг по-прежнему притворяется, что ищет Эффи, чтобы привлечь её к ответственности за убийство пропавших Стражей. Как только мы войдём во внешнее поселение, члены Орды придут за ней. После чего мне, скорее всего, придётся бросить ему вызов. А дальше… посмотрим.
Санни посмотрел на неё с мрачным выражением лица.
'Почти точно так, как я и ожидал.'
Он не стал медлить с вопросом:
— Ты правда сможешь пробить его броню? Даже с Осколком Рассвета твой меч едва тянет на Уровень Памяти Вознесённого. А это штука — настоящий Трансцендентное Эхо.
Она помедлила прежде, чем ответить. Когда наконец заговорила, голос её был спокойным и ровным:
— Мне не нужно пробивать броню. Мне нужно сломать человека.
Санни покачал головой с бесприютной улыбкой.
— Удачи добиться одного без другого.
Он помолчал мгновение, а потом произнёс без тени шутки в голосе:
— В любом случае. Ты мне должна разговор.
Меняющаяся Звезда взглянула на него, а затем кивнула.
— Хорошо. Но не здесь.
Сказав это, она дала понять остальным, чтобы те подождали, и ушла. Санни последовал за ней.
Его Тень осталась позади, следя за тем, не попытается ли кто-нибудь подслушать. Она пристально смотрела на Кастера, не спуская глаз с каждого его движения.
Пока они шли, Санни вдруг сказал:
— Кстати, мне тоже есть что тебе сказать.
Нефис бросила на него взгляд и слегка приподняла бровь.
— Да? Что это?
Санни помолчал немного. Затем улыбнулся.
— О, ничего серьёзного. Помнишь парня по имени Харпер?
Она нахмурилась, потом покачала головой.
— А он мне должен быть знаком? Кто он?
Санни пожал плечами. Его выражение осталось ровным.
— Просто парень, которого я убил. Он был одним из шпионов Гунлауга.
Нефис смотрела на него несколько мгновений, а потом спросила с безразличным непониманием:
— Что с ним?
Тень лёгкого смущения скользнула по лицу Санни. Однако его улыбка осталась совершенно прежней.
— ...Нет, ничего. Просто подумал, может, ты его знаешь.
Когда они отошли достаточно далеко и несколько высоких стен скрыли их от глаз отряда, Меняющаяся Звезда остановилась и повернулась к нему. Глядя на Санни, она сказала:
— Хорошо, что мы можем поговорить наедине. На самом деле, я хотела попросить у тебя одну услугу.
Он моргнул.
'Ну, это неожиданно.'
— Что это за услуга?
Она на мгновение замешкалась.
— Когда моя битва с Ганлаугом закончится, если... когда я победю, я могу быть не в лучшем виде. Даже если буду, в моё тело хлынет поток душевой эссенции. На какое-то время я выйду из строя.
Изменения, происходящие с телом после поглощения небольшого количества душевой эссенции, были незаметны, но в больших объёмах они вызывали дезориентацию, а иногда даже временно лишали возможности действовать.
Иногда требовалось немного времени, чтобы пережить эти изменения и привыкнуть к ним.
Санни склонил голову набок.
'Поток душевой эссенции? Какое это имеет значение, если её ядро и так заполнено до краёв или хотя бы почти насыщено?'
Он нахмурился, пытаясь угадать, чего она от него хочет.
— Так что ты от меня хочешь? Отвлечь Харуса, пока ты приходишь в себя?
Она покачала головой, потом отвела взгляд.
С её губ сорвалась тихая вздох.
— Нет. Я хочу, чтобы ты убедился, что Кастера рядом со мной в этот момент нигде нет.
Вот оно. Права вот-вот раскроется.
Санни уставился на Нефис, его выражение было холодным и мрачным. После нескольких мгновений напряжённого молчания он спросил:
— Почему? Что за история между тобой и Кастером?
Она посмотрела на него — её поразительные серые глаза были спокойными и глубокими.
Затем произнесла:
— Всё очень просто. Кастера сюда направили, чтобы убить меня.