Санни хотел пригласить Нефис в свой замок, но, к сожалению, им пришлось держаться подальше от Тёмного Города. Порабощённые Астерионом по-прежнему томились в поселении у его стен, а кроме того, он не до конца доверял и членам Теневого Клана. Астерион уже доказывал свою способность подчинять людей, не отрывая их от Домена Высшего, которому те были верны.
Сент Тэйн, Торговец Снов, наверняка пожалел о своём рождении. Нефис была поглощена яростью после падения Красного Холма, и когда их расследование указало на своенравного Сента и его предательство раскрылось, она просто превратила его в вопящий костёр.
Однако кричать он долго не смог, потому что опаляющее белое пламя похитило его голос.
Нефис сжигала порабощённого Сента до тех пор, пока от него не осталось ничего, кроме сморщенной, обугленной палочки-силуэта.
Но она не убила его.
Вместо этого она тем же пламенем восстановила его до безупречного здоровья, а затем сожгла снова — и снова, и снова, и снова... пока имя Астерион не стало синонимом мучительной боли в его сознании.
В конце концов муки и ужас оказались достаточно сильны, чтобы преодолеть проклятие Астериона и стереть его.
И всё же Санни не думал, что порабощённый Сент был рад очищению разума и возвращению свободной воли. Он не был уверен в этом, однако к моменту их ухода Торговец Снов ещё не обрёл способность связно говорить.
Нечего и говорить, что метод Нефис по излечению людей от порчи был ещё менее масштабируем, чем метод Кэсси.
Так что Санни не мог отвезти её в Тёмный Город. Разрыватель Цепей некоторое время двигался на восток, и когда они подлетели достаточно близко к городу, чтобы свет, исходящий от летящего корабля, был виден с городских стен, Нефис перестала направлять свою силу и позволила миру вновь утонуть во тьме.
Санни заменил её у вёсел. Прошло уже долгое время с тех пор, как он в последний раз управлял Разрывателем Цепей, но задача была нетрудной — им просто нужно было продолжать держаться на восток.
Санни и Нефис оставили Тёмный Город позади и пересекли колоссальный кратер, который они преодолели более десяти лет назад на лодке, сделанной из костей Панцирного Демона. За ним лежал Пепельный Курган и обугленные остатки Душепожирающего Дерева — от грозного Ужаса не осталось ничего, кроме огромного чёрного пня, его рваная масса источала жуткое чувство тревоги и зловещести.
Разрыватель Цепей продолжал свой путь на восток.
Вскоре они пролетели над безголовой статуей Рыцаря — именно там Санни когда-то начал своё путешествие. Маленькая полянка в лабиринте багрового коралла неподалёку была тем местом, где он встретил Нефис и Кэсси...
Конечно, полянки больше не было. Коралловый лабиринт исчез — обратился в пепел, когда упала Багровая Шпиль. Нефис тоже не помнила их встречи... и всё же она наверняка прошлась по своим старым тропам и побывала в этих местах, отправляясь в Пустыню Кошмаров.
Она помнила его тогда. Санни гадал, о чём думала Нефис, когда шла одна сквозь тьму.
Нефис, похоже, тоже вспоминала те времена.
«Самым тяжёлым было не одиночество, не холод, не голод и не Кошмарные Существа. Самым тяжёлым была вода. Я умирала от жажды, когда в эти края отправлялась во второй раз.»
Опираясь на перила, Нефис улыбнулась.
«К счастью, хотя цикл смены дня и ночи к тому времени уже исчез, погода по-прежнему сохранялась. Когда я добралась до Рыцаря, разразилась буря, и я смогла и утолить жажду, и запастись водой.»
Санни на мгновение замолчал, рассеянно вспоминая свои скитания по Забытому Берегу.
Вскоре он произнёс:
«Знаешь, я как-то водил Слэйер к статуе Слэйера. Её это не впечатлило.»
Нефис тихо рассмеялась.
«Именно оттуда взялась рапира Кэсси. Кладбище мечей вокруг той статуи... это было поистине смертельное место. Мы еле живыми оттуда выбрались.»
Санни вздохнул.
«Знаешь, каждый раз, когда я вижу эти статуи, я думаю: теперь, когда я правлю Забытым Берегом, ничто не мешает мне забрать их головы и прикрепить обратно к шеям. Поэтому я всё время задаюсь вопросом... стоит ли?»
Нефис повернула голову на звук его голоса.
«Почему ты этого не сделал?»
Санни несколько мгновений обдумывал ответ.
«Я не совсем уверен. Алый Ужас... Безымянное Солнце... срубила им головы, потому что ненавидела их и хотела, чтобы о них забыли. Она имела право на эту ненависть, учитывая то, что они с ней сделали, разве нет? Поэтому и я не очень хочу, чтобы их запомнили. К тому же, восстанавливать статуи было бы равносильно стиранию истории. А я большой поклонник истории.»
Вскоре они увидели далёкую полосу бледной сирени на самом краю горизонта.
Там заканчивался Забытый Берег и начиналась Кошмарная Пустыня.
Вскоре они выбрались из вечной тьмы и погрузились в ослепляющий солнечный свет. Прохладные ветры внезапно сменились обжигающим жаром, и Санни закрыл глаза рукой, тихо шипя.
Переход от тьмы к свету был настолько резким, словно кто-то нажал кнопку и переключил мир на другой канал.
Санни не бывал в Кошмарной Пустыне со времён до Третьего Кошмара.
Теперь, когда он снова увидел бескрайнее пространство безупрочно белых дюн, тянущихся до горизонта, — и недостижимый чёрный треугольник Гробницы Ариэля, возвышающийся на горизонте тоже, — он воспринимал всё иначе.
В тот первый раз единственной его мыслью было, как выжить в этом таинственном аду.
Но теперь, глядя на Кошмарную Пустыню, Санни думал о другом, несмотря на грядущую битву с армиями проклятых мертвецов, населявших её. Он думал о Демоне Ужаса и Нечестивом Титане, которых уничтожил Ариэль.
Эта земля не всегда была пустыней. Когда-то здесь было море, и то море было стёрто из существования яростной битвой между демоном и Каменным Титаном.
Труп Каменного Титана стал стенами Гробницы Ариэля, а его кровь — Великой Рекой. Семь осколков его души стали солнцами, освещавшими её, и если Санни не ошибался в своих подозрениях, пространство внутри колоссальной пирамиды было создано из Моря Души Титана.
А крошечный осколок того первобытного ужаса стал Голиафом — Павшим Титаном, который терзал Антарктический Центр тысячи лет спустя.
Таков был масштаб битв между божествами. Целые миры уничтожались, а вместо них порождались другие. Мир смертных, где пал Каменный Титан, превратился в безжизненную пустыню, и даже спустя тысячи лет он оставался мёртвым...
Раньше эти знания были для Санни чисто теоретическими.
Но теперь — уже нет. Совсем нет.
Один шаг. Один шаг по Восходящему Пути — и всё, что отделяло Санни от битвы с существами вроде Каменного Титана.
Сумеет ли он сделать то, что сделал Ариэль?
И сколько миров будет уничтожено в процессе?
«Ломатель Цепей» начал снижаться и вскоре приземлился на самом краю белых песков.
В этот момент Нефис внезапно повернула голову и посмотрела на юг — к далёкой чёрной стене Полых Гор.
Или, может быть, за них.
Заметив едва уловимое изменение в её присутствии, Санни нахмурился.
— Что такое?
Нефис замедлилась, затем опустила голову и на мгновение закрыла глаза.
— В моём Море Души стало на одну Цитадель меньше, и все её жители исчезли из моей Домены. Астерион, должно быть, захватил ещё одного Сента.
Долгое время после этого ни один из них не произнёс ни слова.
Вместо этого они просто смотрели на Кошмарную Пустыню, на далёкий силуэт Гробницы Ариэля.
Бескрайняя белая пустыня сияла под раскалённым солнцем.