Кай был достаточно силён, чтобы противостоять Сэйшан. И в этой битве он был не один.
Летний Рыцарь стоял позади него, невозмутимо изучая Сэйшан и её сестёр.
Ирония заключалась в том, что из всех людей в Рэйвенхарте именно сэр Гилеад оказался наиболее устойчивым к чуме Астериона. Преданность этого человека королю, которому он поклялся служить, была настолько непреклонной, что он отказывался подчиняться кому-либо ещё.
Он отказался признать Меняющуюся Звезду своей новой Госпожой, и теперь отказывался склонять голову перед Порождением Грёз тоже.
Были и другие, кто ещё сопротивлялся чуме. Большинство города уже было порабощено, однако... и Астерион больше не удовлетворялся простым распространением чумы.
Вместо этого он хотел, чтобы Сенты, которых он успешно подчинил, завоевали Цитадели, всё ещё принадлежавшие Домену Тоски.
Поэтому его рабы осаждали Нефритовый Дворец под командованием Сэйшан уже несколько дней. Несмотря на их значительное численное превосходство, огромный мост, соединяющий заснеженную гору с вулканом, представлял собой естественное узкое место, не позволявшее им обрушиться на Цитадель целой ордой.
Тем не менее, Кай давно бы проиграл битву... если бы не гигантская стальная колонна, вознёсшаяся из вулкана подобно адскому памятнику голода и греха, когда Сэйшан впервые повела свои войска захватить Нефритовый Дворец.
Гигантское тело колосса было полностью чёрным, покрытым множеством клинков и шипов, торчащих из него подобно кладбищу разбитых мечей. Пламя ада горело в его ужасающих глазах, и когда он раскрывал испепеляющую печь своей пасти, невыносимая жара обрушивалась на окрестности, превращая снег в текущую воду.
Он был Высшим Дьяволом, которого Владыка Тени оставил для защиты Рэйвенхарта.
С помощью этого демона Кай сумел отражать атаки Сэйшан, заканчивая каждое сражение вничью.
Дьявол всё ещё был с ним, охраняя ворота Нефритового Дворца.
Сэйшан смотрела на него с мрачным выражением.
Молчаливый Следопыт тоже — ведь она уже сражалась с ним ранее, на берегах Исчезающего Озера, во время войны в Годгрейве.
Они находились в тупике.
Сэйшан долго молчала, а затем произнесла ровным голосом:
— Ты говорил, что я не смогу победить тебя, пока ты правишь Нефритовым Дворцом, Кай?
Она вдруг улыбнулась.
— Я бы поспорила. Однако если я продолжу эту осаду, Король Ничего с лёгкостью воспользуется нашим разногласием. Так что мне придётся заставить тебя добровольно отдать Нефритовый Дворец.
Кай приподнял бровь.
— И как именно ты собираешься это сделать?
Изыщенная улыбка Сэйшан слегка расширилась.
— Благодаря милости Владыки Астериона, разумеется.
Кай разглядывал её несколько мгновений, а затем нахмурился.
— Прости, но я не думаю, что собираюсь отдавать тебе Нефритовый Дворец, Сэйшан.
Она тихо рассмеялась.
— Ты ведь тоже не думал, что обратишься к Владыке Астериону в трудную минуту, разве нет?
Летний Рыцарь нервно переминался с ноги на ногу.
— Не слушай её, Найтингейл. Она просто пытается тебя выбить из колеи и залезть в голову.
Сэйшан сделала шаг назад и подняла руки в изящном жесте.
— Узрите милость нашего владыки.
Её голос звучал благоговейно.
В ответ на её призыв на мосту началось движение.
Великий мост был настолько протяжённым и массивным, что на его поверхности и на платформах, свисавших с него, было построено несколько городских кварталов — дом для большинства Пробуждённых, живших в Рейвенхарте.
Теперь бесчисленные люди хлынули на него, заливая подобно тёмному приливу.
Кай напрягся, опасаясь, что Сэйшан бросает все свои резервы в одну грандиозную, безрассудную атаку.
Однако люди на мосту не вступили в бой. Многие из них даже не выглядели как воины — на самом деле это были обычные жители, непримечательные и совершенно бесполезные в сражении между Пробуждёнными.
— Что вы…
Вместо того чтобы атаковать Нефритовый Дворец, они медленно рассредоточились вдоль краёв великого моста, образовав две колонны, тянувшиеся от одного его конца до другого.
И тогда они молча поднялись и встали на парапеты.
Кай побледнел.
— Ну как, Кай? Ещё не хочешь сдаться?
Приятный, хриплый голос Сэйшан заставил его содрогнуться.
Не получив ответа, она вздохнула.
— Будь по-твоему.
Кай вздрогнул.
Летний Рыцарь не мог видеть, но он воспринимал всё в мельчайших подробностях. Далеко поодаль, у самого дальнего края моста, двое ближайших людей бесшумно сделали шаг вперёд и устремились вниз, в бездонную пропасть.
Мгновения спустя их силуэты растворились в пепельной метели, словно стёртые с лица земли.
Так это выглядело для всех, кроме Кая — он легко различал сквозь пепел.
Сэйшан посмотрела на него с улыбкой.
— А теперь?
Следующая пара упала вниз.
— Ещё нет?
Кай просто стоял на месте, недвижимый.
— Хватит.
Сэйшан вздохнула.
— Боюсь, я не могу остановиться.
Ещё двое устремились вниз, к гибели.
— Хватит.
Она посмотрела на него с жалостью.
— Только ты можешь это остановить, Кай.
Ещё двое.
А потом — ещё двое.
А потом...
— Хватит! Хватит!
Сэйшан рассмеялась.
— Они прекратят, только когда ты сдашься. Ты всё ещё сомневаешься?
Кай вздрогнул.
Она тихо вздохнула.
— Посмотри. Твоё колебание уже стоит десятков жизней.
Сэйшан посмотрела на него, и улыбка сошла с её алых губ.
— Сколько ещё людей должно умереть из-за твоего бездействия?
Кай просто стоял, окаменев... точно так же, как окаменели те, кому он приказал остановиться, unable to move.
Стальной колосс Повелителя Теней оставался неподвижным, тоже ожидая приказа Кая.
Рядом с ним Летний Рыцарь бросил Стражу Запада мрачный взгляд, затем стиснул зубы и ринулся вперёд.
Его меч был направлен на Сэйшан, но так и не достиг её.
Её сёстры выдвинулись ему навстречу, отбивая удар меч и обрушивая на его броню поток ударов.
— Ты... проклятый...
Гилеад не поддался чуме... что сделало его непригодным для того, чтобы стать объектом для Царства Голода, а значит, бесполезным для Астериона. Поэтому сёстры Сонг не сдерживали своего убийственного намерения.
В то же время он не был частью Царства Страсти, и потому Меняющаяся Звезда не могла исцелить его раны.
Его должно было завалить под лавиной их атак... но Гилеад каким-то образом прорвался сквозь стальной барьер, созданный сёстрами Сонг, и устремился к Сэйшан.
Его доспехи были разбиты и рассечены, но его тело покрывали лишь неглубокие порезы. Его меч оставался острым и непоколебимым.
Сэйшан склонила голову, глядя на него.
С каждым новым шагом Летнего Рыцаря ранки на его теле начинали кровоточить.
Ещё один шаг — и тонкие струйки крови, бегущие из его ран, превратились в потоки.
Ещё один шаг — и кровотечение стало жутко обильным.
Летний Рыцарь замедлился, пошатываясь, стиснул зубы и сделал ещё один шаг.
Когда он добрался до Сэйшан, он был похож на жуткую красную статую. Остатки его отполированных доспехов были целиком выкрашены в красный, а его лицо было подобно блестящей багровой маске.
— Он сказал... остановись...
Несмотря на ужасное состояние Летнего Рыцаря, его низкий голос оставался ясным.
Его меч дрожал, поднимаясь с трудом, стремясь достичь шеи Сэйшан.
Но в конце концов он грохнулся на землю.
Сэйшан не шевельнулась, но Летний Рыцарь пошатнулся, упал и замер, макушкой его головы оказавшись у её ног.
Лужа крови расползлась вокруг его тела, пропитывая подол её платья.
А позади неё ещё двое людей остановились на мосту, ведущем в пепельную бездну.
Кай посмотрел вниз, оцепенев.
— Гилеад...
Там было...
Так много крови.
...В тот день Сэйшань из клана Сун стал владельцем Нефритового Дворца.