Санни ринулся в Стеклянный Ад, как только новость о происшедшем там до них долетела. Разумеется, было уже слишком поздно...
Красного Холма больше не было.
Половина Домена Тоски уже исчезла. И на Земле, и в Мире Снов власть Бессмертного Пламени стремительно рассыпалась. Чума поглотила каждый человеческий город, свирепствуя среди населения — к этому моменту даже было непонятно, являются ли последователи Астериона меньшинством.
Однако было ясно, что в будущем всё станет только хуже.
Вскоре Домен Голода полностью поглотит Домен Тоски... как это уже произошло в Стеклянном Аду.
Красный Холм стал первым человеческим городом, целиком перешедшим в руки Порождения Снов, но последним он не станет. Нефис и Санни проигрывали пари, предложенное Астерионом — вернее, пари было фактически проиграно. Они потерпели полное поражение в войне идей.
Ну, конечно. Ведь этот ублюдок жульничал с самого начала.
Война идей? Борьба за поддержку общественности?
Какой в этом смысл, если враг может свободно манипулировать человеческими разумами?
Истина не имела значения. Факты не имели значения. Мнения людей и их способность донести эти мнения тоже не имели значения. Единственное, что имело значение, — насколько восприимчив человек был к зловещему влиянию Астериона, потомка Бога Сердца — бога душ, эмоций и голода.
А поскольку Астерион был Высшим, в мире оставалось лишь ничтожное число существ, способных противостоять его коварному Аспекту.
...Впрочем, Санни и Нефис предвидели такой исход. Они поняли, чем завершится война идей, ещё в самом начале. Именно поэтому они тоже искали способ жульничать — способ запечатать Астериона, не вырезая каждого, кто знал о его существовании и носил в своём разуме идею о нём. Так что на самом деле они никогда не собирались выигрывать его пари.
Они лишь выигрывали время, пока не будет найдено решение.
И в конце концов они его нашли.
Вернее, нашла его Кэсси.
Просто способ не дать Астериону поглотить всё человечество оказался ничуть не легче, а во многих отношениях куда опаснее, чем развязать против него тотальную войну. К тому же это было не то, что можно было провернуть немедленно.
Поэтому, хотя потеря целого города, отданного Домену Голода — со всей его Цитаделью и правителем-Превзошедшим — была тяжёлым ударом, Санни не слишком переживал из-за Красного Холма. Его падение в руки Порождения Снов не было причиной, по которой он так поспешил сюда из Рейвенхарта, пронёсшись через равнины Мунривер и Годгрейв на бешеной скорости.
Причина была совсем иной.
— Клянусь богами...
Стоя на сияющей стеклянной равнине, где не было ни единой тени, Санни в потрясённом, ужасном молчании смотрел вперёд.
Человеческий город, известный как Красный Холм, претерпел глубокие перемены с его последнего визита.
Прежде всего, на стеклянной равнине словно стояли два одинаковых города и две одинаковые Цитадели... что, разумеется, было лишь иллюзией.
На деле за городом на равнине возвышались гигантские Сновидческие Врата. Их поверхность была подобна безупречному зеркалу, и в ней отражалась точная копия города.
В отражении — как и в реальности — город был наполнен людьми.
Он был наполнен и огромными, уродливыми Кошмарными Существами.
Огромное море этих тварей заливало улицы, выливаясь на равнину за городом. Вид бесконечной орды могучих мерзостей, среди которых люди спокойно перемещались, был одновременно жутким и леденящим душу. Глядя на них, Санни невольно нахмурился и стиснул зубы.
— Проклятый психопат...
Разумеется, он знал, что миллионы людей и мириады Кошмарных Существ на деле были одним-единственным человеком.
Все они были сосудами Мордрета, Короля Ничего.
— Он убил их всех.
Санни закрыл глаза, и болезненная гримаса исказила его лицо.
Город, полный людей, исчез за одно мгновение, бесчисленные жизни погашены волей зловещего Высшего.
После Антарктиды он не видел резни такого масштаба.
— Проклятье, проклятье, проклятье!
В его душе на мгновение вспыхнула убийственная ярость.
Как будто у них и так было недостаточно проблем с Астерионом. Теперь ещё и Мордрету захотелось влезть в эту свару.
Солнце садилось, и вся стеклянная равнина сияла, словно океан расплавленного золота. Вдалеке сосуды Мордрета суетились в и вокруг Красного Холма. Санни ощущал их тень впереди... и под собой тоже.
Он посмотрел вниз.
Несмотря на то что стеклянная равнина выглядела спокойной, под её поверхностью кипела изнурительная бойня. Сосуды Мордрета заполняли тоннели Улья, ведя кровавую войну с мерзостями, обитавшими в его глубинах.
Некоторых Кошмарных Существ убивали и забирали на мясо и Осколки Души, других забирал себе Король Ничего, и они сами становились проводниками его расщеплённой души.
Когда Санни впился взглядом в глубину сияющего стекла, его собственное отражение уставилось на него в ответ.
Оно улыбнулось.
— Добро пожаловать, Владыка Теней!
Санни уставился на своё отражение, испытывая непреодолимое желание разбить стеклянную равнину и стереть его.
Единственное, что его сдерживало, — знание о том, что если он это сделает, из осколков на него улыбнётся тысяча отражений.
Он глубоко вдохнул, сдержался и прошипел:
— Что ты натворил, сумасшедший психопат?
Его отражение ещё несколько мгновений поблуждало взглядом, а затем хмыкнуло.
— Да я просто устал быть бездомным. Вот и обзавёлся домом.
Оно ухмыльнулось.
— Справедливости ради, подобает честному королю, вроде меня, построить себе замок, верно? Меня, может, и зовут Мордретом Нигде, но жить без единой Цитадели по себе мне не нравилось. Вот я и постарался исправить эту несправедливость.
Отражение притворно огляделось, любуясь видом бесконечной стеклянной равнины.
— Это место мне превосходно подходит. Да, очень даже кстати. Ты не находишь?