Дела на Красном Холме шли всё хуже.
Еще тревожнее то, что дела шли всё хуже повсюду.
Пробуждённые, всё ещё пребывавшие в буждающем мире, привозили тревожные новости каждый раз, когда возвращались в Мир Снов. Казалось, человечество пошатнулось от удара последних откровений... то, что началось как скандальные слухи, расползалось как эпидемия, и медленно незыблемая слава клана Бессмертного Пламени стала причиной тревоги.
По крайней мере, для значительного и быстрорастущего числа людей.
На улицах НКС царила неспокойная атмосфера. Настроение в других Квадрантах было таким же неспокойным. Одних тревожили слухи, другие верили им и желали выразить своё возмущение. Они часто сталкивались, точно так же, как и на Красном Холме — только в гораздо большем масштабе. Внезапно ситуация в буждающем мире стала ещё более напряжённой и мрачной, чем прежде.
То же самое происходило и в Мире Снов, хотя некоторые регионы, похоже, страдали сильнее других. Критики Бессмертного Пламени поначалу были немногочисленны. Затем их число постепенно росло. В конце концов они начали объединяться и собираться, образуя группы и клики.
Оттуда отступники утвердились как значимая фация вместо нескольких разрозненных маргинальных групп. Движение всё ещё было беспорядочным и лишённым когерентности, но уже далеко не незначительной диковинкой. Вместо этого оно имело неоспоримое присутствие во всех слоях общества.
Обычные люди, Пробуждённые, даже Вознесённые... только Сенты оставались бастионом верности, стояли рядом с Меняющейся Звездой и кланом Бессмертного Пламени, подобно крепости из человеческих душ.
По крайней мере, внешне.
Те, кто утратил веру в Меняющуюся Звезду, конечно, не просто стали нигилистами. Quite удобно, что как раз в тот момент, когда их доверие к Бессмертному Пламени рушилось, новый Высший предложил себя как альтернативный объект для уважения и восхищения.
Это был Астерион, Порождение Сна.
Загадочный Владыка не предпринимал ничего особенного, чтобы завоевать их поддержку, предпочитая держаться в стороне. Вместо великолепного дворца он жил в ветхой церкви на окраине Бастиона. Вместо славной свиты могущественных Сентов он, казалось, был доволен заботой нескольких волонтёров-обывателей.
И всё же его авторитет и популярность только росли.
Лоялисты, всё ещё почитавшие Меняющуюся Звезду, и перебежчики, возложившие теперь надежды на Порождение Сна, часто были врагами. Крупномасштабных столкновений между лоялистами и перебежчиками пока не было, но число рядовых ссор и конфронтаций было неисчисляемым.
Случайные прохожие дрались на улицах. Давнишняя дружба заканчивалась горькой обидой. Нежные отношения становились хрупкими и разбивались. Члены семьи устраивали скандалы и переставали разговаривать друг с другом...
Товарищи, вместе сражавшиеся бок о бок против Кошмарных Существ на передовых Человеческой Домены, внезапно больше не могли доверять своим собратьям-Пробуждённым.
Разумеется, этот повсеместный хаос не мог не приводить к реальному ущербу.
По всей Человеческой Домене закрученные цепи промышленности и инфраструктуры скрежетали, замедляясь. Услуги и логистика испытывали напряжение. Военная сплочённость тоже страдала, что вело к пролитию ещё большей крови на поле боя. Темп укрощения Мира Снов снижался.
Эти же потрясения вредили и Красному Холму.
На самом деле, если бы жители этого отдалённого города видели полную картину, они бы знали, что их Цитадель пострадала от чумы сильнее любой другой.
Всего через пару месяцев после того, как слухи впервые докатились до Красного Холма, всё изменилось. Пробуждённые смотрели друг на друга с враждебностью и подозрением вместо того, чтобы высматривать Кошмарных Существ. Оживлённые улицы стали напряжённо-тихими. Таверны и рынки были полны недобрых взглядов и шёпота.
На стекольном заводе стало происходить больше аварий. Горнодобывающее производство сократилось, а когда ситуация ухудшилась ещё больше — совсем остановилось.
Шахтёру было нечего делать, так что все его дни проходили в домашних размышлениях. Его жена больше не ссорилась с его родителями — по крайней мере, его родители тоже теперь восхищались неким Астерионом. А вот он сам оказался лишним — ему доставалось их молчаливое безразличие.
Пробуждённый-воин потерял нескольких товарищей в битве с существами Улья. Они могли бы выжить, если бы остались верны Бессмертному Пламени. Но те, кто принял Порождение Сна, больше не могли быть благословлены милостью Меняющейся Звезды — и погибли от ран, которые белое пламя могло бы смыть.
Он должен был чувствовать себя удачливым — он всё ещё был частью её Домена. Но странное дело, вместо этого он чувствовал себя заложником.
Официантка хотела найти способ снова понять свою дочь. Раньше она считала, что повар несёт полную чушь, но теперь она сама искала его, чтобы задавать вопросы. Он подробно рассказывал о древнейшем Высшем, Владыке Астерионе... и чем больше он говорил, тем больше его слова казались ей правдой.
Тем временем дела во внешнем мире становились всё хуже и хуже.
В НКСК вспыхнули протесты. Кровь пролилась на улицах Рэйвенхарта. В Бастионе начался большой пожар, поглотивший целые кварталы, прежде чем его удалось потушить.
Новый слух разнёсся быстрее огня — слух о том, что Меняющаяся Звезда пытала и заключила в тюрьму одного из своих Сентов.
Именно тогда Красный Холм был внезапно отрезан от внешнего мира.
Пробуждённые, которые раньше привозили новости из бодрствующего мира, перестали возвращаться в Мир Снов. Торговый караван, который должен был прибыть в конце месяца, так и не появился.
Повелитель Ада направил несколько когорт воинов на запад, чтобы выяснить, что произошло. Они обнаружили огромные фургоны, стоящие на ладони скелетной руки мёртвого бога, — гигантские Эха, которые раньше их тащили, исчезли.
Торговец и охранники были мертвы.
Некоторые тела были разодраны и поглощены мерзостями, но некоторые остались нетронутыми. Смертельные раны на телах, похоже, были нанесены человеческим оружием.
Новости, которые привезли разведчики, погрузили город в тревожную тишину. Странное дело — Повелитель Ада не отправил своих Мастеров в бодрствующий мир, чтобы попросить помощи у сил Человеческого Домена. Он и сам не покинул свой город, чтобы выполнить эту задачу.
Ещё несколько недель прошли в напряжении и тревоге.
Ссоры продолжались, и все их видели сквозь стеклянные стены.
Кошмары с ожесточённым пламенем и невыносимой болью тоже не прекращались.
Люди были злы и утомлены. Но больше всего их пугало то, что многие начинали чувствовать, как сходят с ума. Кто-то был убеждён, что их отражения ведут себя странно, а кто-то клялся, что ловил их взгляд — они смотрели на них с бесчисленных стеклянных поверхностей.
Казалось, Красный Холм близится к своей последней черте...
Но затем внезапно город снова обрёл покой.
Ссоры и конфликты прекратились. Люди больше не подозревали друг друга и не проявляли враждебности к согражданам. В Красном Холме снова воцарилась приятная атмосфера единства и товарищества, и город постепенно вернул свою былую живость.
Добыча возобновилась. Мануфактура снова занялась переработкой добытого стекла. Воины клана Махарана безупречно взаимодействовали, защищая город, карьеры и ведущие к ним дороги.
Кошмары тоже прекратились.
Однако Красный Холм обрёл покой не потому, что его жители научились преодолевать разногласия.
Вместо этого город обрёл покой потому, что все объединились в преклонении перед истинным Повелителем Мира Снов — Лордом Астерионом, Порождением Снов.
Шахтёр снова стал счастлив в своей жизни. Работа на стеклянном руднике была такой же тяжёлой, как и раньше, но всех шахтёров объединял общий энтузиазм. Его жена и родители прекрасно ладили, а его прозрачный дом был наполнен теплом.
Официантка помирилась со своей дочерью и наконец снова увидела её улыбку. Хотя таверна, где она работала, пустовала, многие местные жители по-прежнему заходили, чтобы вкусно поесть. Наблюдая за тем, как они наслаждаются едой и гостеприимством, она смогла вспомнить, почему когда-то считала свою работу такой значимой.
Пробуждённый воин с облегчением увидел, что его товарищи снова действуют как подобает настоящему отряду. Всё, что когда-то нарушило сплочённость их подразделения, исчезло, а к тому же его младший брат, похоже, перерёл свою подростковую ярость. В семье снова воцарилась гармония.
Всё — исключительно благодаря Лорду Астериону.
Город стал идиллическим — ну, настолько идиллическим, каким может быть город, расположенный в аду.
Он был объединён во имя великого блага.
Во имя товарищества, во имя единения...
Странное дело, Владыка Ада оказался не последним, кто был свободен от этой заразы. Последним оказался его двоюродный брат — Мастер клана Махарана по имени Карна.
Когда дела казались совершенно безнадёжными, Карна пришёл поговорить со Сентом Даром на шпиле Красного Холма.
Оттуда были хорошо видны странные перемещения людей внизу, обнажённые прозрачным стеклом.
«Дар! Мы потеряли большинство наших Пробуждённых воинов из-за заразы. Чувствуется, что в городе практически не осталось вменяемых людей... меры по карантину, которые ты принял, не работают! Изоляция от мира бодрствования не принесла никакой пользы. Тебе нужно бежать и просить помощи у Госпожи Нефис, немедленно!»
Однако Владыка Ада, похоже, не разделял его волнения. Вместо этого он спокойно посмотрел на своего двоюродного брата.
«Почему?»
Карна был потрясён этим вопросом.
«Что ты имеешь в виду? Мы потеряли город! Всё население под порчей на разум этого монстра!»
Сент Дар вздохнул и покачал головой с улыбкой.
«Владыка Астерион... не монстр. Он — высшее благо.»
Он уставился вдаль.
«Он — спасение для всех.»
Глаза Карны расширились от ужаса.
Он сделал шаг назад, но Дар мгновенно оказался рядом. Схватив двоюродного брата за горло, грозный Сент поднял его в воздух одной рукой.
Недолго покосившись на Карну с безразличным видом, он хрустнул ему шеей и швырнул тело за край наблюдательной площадки.
Повернувшись к горизонту, Дар медленно вдохнул и улыбнулся.
«...Для всех.»
Внизу, на Красном Холме, наконец воцарился покой. Идея Меняющейся Звезды больше не могла достичь этого места, а значит, здесь она была бессильна. Наконец-то ему не снилось, как он горит заживо. Его люди были в безопасности — и сейчас, и в будущем.
Будущее было светлым.
Выражение лица Дара было блаженным.
Но затем оно несколько потемнело.
Поглядев на север, он нахмурился. Там, за тысячи километров...
Туманы Полых гор кипели.
«Ты правда так считаешь?»
Дар из клана Махарана обернулся, ища существо, каким-то образом избежавшее его взгляда и подобравшееся так близко. Однако он увидел лишь своё отражение на поверхности чистого стекла.
Отражение приятно улыбалось.
«Что Порождение Снов спасёт всех?»
Оно рассмеялось.
«Как он может спасти всех? Он не способен даже спасти тебя.»
Глаза Дара сузились, когда он впился взглядом в собственное отражение.
Далеко на севере из клубящегося тумана начали проступать причудливые фигуры.
Улыбка медленно сошла с лица отражения... с его собственного лица.
Оно произнесло холодным тоном:
«Однако ты можешь помочь мне спасти себя самого. За это я тебе благодарен — искренне.»
Дар взмахнул рукой, и стекло взорвалось, стирая зловещее отражение. Одновременно он крепко зажмурился.
В наступившей тишине звуки падающих осколков стекла были похожи на жуткую мелодию.
И из этой мелодии вновь донёсся леденящий голос:
«Открой глаза.»
Дар сделал шаг назад.
«Открой глаза... открой. ОТКРОЙ ГЛАЗА!»
Он отказался.
Голос рассмеялся.
«Ах, я просто шучу. Я уже вошёл в твои глаза и забрал всё, что хотел из них.»
Когда Дар из клана Махарана услышал эти слова, он осознал, что что-то действительно проникло в его глаза.
А затем это вошло в его душу.
В тот же момент миллионы отражений вокруг Красного Холма сдвинулись с места.
Шахтёр моргнул несколько раз, заметив, что его отражение где-то перестало повторять его движения. Рядом с ним его жена с замешательством смотрела на стену своего дома — и она тоже.
Официантка как раз принимала заказ у клиента, но отвлеклась. Ей показалось, или отражение смотрело именно на неё, а не на гостей?
Пробуждённый воин увидел тело, падающее с высоты Красного Холма. Оно ударилось о поверхность стекла с ужасающим хлюпающим звуком, окрасив площадь внизу в красный. Он бросился к нему, потрясённый, и увидел своё бледное отражение в разрастающейся луже крови. Отражение выглядело странно равнодушным, несмотря на его страх и ужас.
Горожане по всему городу замерли, в шоке глядя на жуткую картину — отражения, которые вели себя неправильно, — и пока они смотрели на мерцающее стекло, беспощадное присутствие проникало в их глаза.
Литания криков залила улицы Красного Холма, заставляя мистическое стекло вибрировать.
Крови не было.
Трупов тоже не было.
Но когда на следующее утро взошло солнце, Красного Холма больше не существовало.