«Ну и куда ты теперь направляешься, Рейн?»
Начальница Бетани подняла бокал, обнаружила, что он пуст, и вместо этого потянулась к пакету чипсов. Один из её подчинённых тут же открыл банку синтпива и наполнил её бокал до краёв.
Она сделала большой глоток, удовлетворённо вздохнула и откинулась назад.
«Ах! Этот ужасный вкус! Непередаваемая безвкусица! Едва уловимый запах промышленных переработчиков! Вот чего мне так не хватало!»
Рейн улыбнулась и отпила своего пива.
Она пришла в Бастион, желая сосредоточиться на продвижении к Вознесению — но сначала ей нужно было уйти с текущей работы и попрощаться со своими товарищами по команде. К счастью, Начальница Бетани только что вернулась из Ривергейта в Бастион после урегулирования тамошнего кризиса.
Обычно было бы сложно собрать всю основную команду по делу, не связанному с работой, но Рейн набила Сумку Сдерживания маленьким пиром из напитков и закусок с Земли, прежде чем пройти через Врата Снов. Так что ей удалось заманить коллег на скромную прощальную вечеринку, пообещав контрабанду.
Начальница Бетани посмотрела на неё с любопытством.
— Ты помогала строить Тёмную Дорогу, а потом работала над запуском Гидроэлектростанции Ривергейт. Что дальше, наша трудолюбивая стажёрка-Пробуждённая? Нет, не говори! Дай угадаю.
Она придержала бокал и улыбнулась.
— Морская архитектура? Цитадели в Штормовом Море перенаселены, так что расширение поселений вокруг них до городов на плаву — теперь главный приоритет Человеческого Домена. Строительство порта в устье Реки Слёз тоже должно начаться в скором времени. Или ты отправляешься в Рейвхарт? Наши восточные коллеги молчат об этом, но я знаю, что они не отказались от своих геотермальных мечтаний.
Рейн лишь улыбнулась и слегка покачала головой.
Начальница Бетани подняла бровь.
— Нет? Да куда ты тогда, чёрт возьми? Нет, я должна знать! Какой ублюдок переманил тебя из моей команды?
Мастер Квентин тоже посмотрел на неё с любопытством.
— Да. Я бы тоже хотел знать.
Рейн на мгновение замешкалась, затем молча указала вверх.
Начальница Бетани нахмурилась.
— Вверх? Что ты...
Затем её глаза расширились.
— Слоновый Остров?! Тот ублюдок, который тебя переманил... — это Меняющаяся Звезда?!
Рейн рассмеялась.
— Конечно, нет. Я просто получила предложение работы от Хранителей Огня — стать членом обслуживающего персонала Башни из Слоновой Кости. Даже если эта башня когда-то принадлежала божеству, её этажи сами себя не уберут, знаешь ли.
Начальница Бетани подняла бровь.
— Обслуживающий персонал? Разве это не пустая трата твоего таланта?
Рейн рассмеялась.
— Спасибо за столь высокую оценку. Возможно, это и так... но когда ещё у меня будет возможность изучить Башню Надежды вблизи? Мне очень интересно, что мы, люди Земли, строим здесь, в Мире Снов — и как. Но мне также интересны древние чудеса, которые выдержали испытание временем и не впали в руины. В идеале я хочу соединить и то и другое.
Наступило несколько минут тишины, а затем её коллеги подняли бокалы.
— За это!
Рейн улыбнулась.
Конечно, она лгала. Ей действительно интересна Башня Надежды, но это не та причина, по которой она отправляется на Слоновый Остров. На самом деле, это просто лучшее место, где она сможет сосредоточиться на том, чтобы стать Мастером, — вдали от всех отвлечений и в максимальной безопасности.
Кроме того, там был её учитель Оформления.
— Но тебе следует быть осторожнее.
Рейн обернулась к одному из инженеров, нахмурившись в замешательстве. Он помедлил мгновение или два, а затем добавил серьёзно:
— Эта Меняющаяся Звезда... она довольно жуткая, верно? Кто знает, что она выкинет? Учитывая слухи.
Нахмуренность Рейн усилилась. Она отвела взгляд и сказала нейтральным тоном:
— Не стоит верить случайным слухам.
Мужчина возмутился.
— Я не какой-то наивный дурак, ладно? Но факты есть факты. Она была готова убить неисчислимое количество невинных людей, а теперь правит всеми нами. Это не то, что можно игнорировать... это то, что не даёт уснуть по ночам. Ах, чёрт. Достаточно об этом подумать, и по коже пробегает дрожь.
Рейн промолчала. Но в этот момент заговорила Начальница Бетани.
— Рассел, не порти настроение. Что на тебя нашло?
Он посмотрел на неё с выражением, полным внутренней борьбы.
— Разве я неправ? Что думаешь, Начальница?
Начальница Бетани промолчала какое-то время, затем пожала плечами и отпила пива.
— Думаю, все слишком эмоционально реагируют. Люди сами водрузили Госпожу Нефис на пьедестал, а теперь в ужасе, что она не вписывается в картинку, которую они сами нарисовали в своих головах. Но все забывают кое-что. Она на самом деле не богиня... и не королева тоже. Она военачальник.
Рейн посмотрела на неё с любопытством.
— Военачальник?
Начальница Бетани кивнула и снова отпила.
— Конечно. Человечество на войне, и выживание нашего вида стоит на кону, так что каждый из нас мобилизован для участия в войне — хотим мы того или нет. Госпожа Нефис — наш командир, а командиры не могут действовать по той же логике, что и простые люди. Иногда победа в войне требует жертв.
Её выражение стало немного отрешённым.
— Знаешь, я была в Антарктическом Центре, когда началась Цепочка Кошмара? В итоге мне пришлось пересечь её от одного конца до другого с беженческим караваном, чтобы добраться до Фолкон-Скотта, и мы добрались до безопасного места живыми только благодаря Мастеру из Эвакуационной Армии, который буквально нёс нас на своих плечах, отказываясь сдаваться.
Тонкая улыбка коснулась её губ, но тут же исчезла.
Вместо этого Начальница Бетани тяжело вздохнула.
— Большинство беженцев, добравшихся до Фолкон-Скотта, были эвакуированы через пролив, но миллионы оказались обречены на гибель. На самом деле, я уплыла где-то на последнем корабле... и я попала на этот корабль только потому, что кто-то другой решил остаться. Так что я жива сегодня потому, что кто-то другой был принесён в жертву. Было бы лицемерно с моей стороны осуждать Меняющуюся Звезду за принятие трудных решений — хотя я и не хочу этого.
Она замолчала на какое-то время, а затем добавила сетующим тоном:
— Впрочем, большинство из тех, кого эвакуировали из Фолкон-Скотта, всё ещё находились в Восточной Антарктиде, когда Владыки открыли Врата Снов. Поэтому они оказались здесь, в Мире Снов... Если бы все они погибли после того, как выжили в Цепочке Кошмара, несмотря ни на что, я бы на Меняющуюся Звезду очень разозлилась. Ну, я бы была мертва, но умерла бы в сильном гневе.
Начальница Бетани улыбнулась.
— Так что давайте поднимем бокалы за Госпожу Нефис и за то, что мы живы. Я не выслушу ни одного из вас дураков, который будет её поливать грязью... до дна!
Когда они допили, мужчина, говоривший о слухах, нахмурился.
— Всё же мы не можем просто делать вид, что Владыка Астерион...
Пакет чипсов врезался ему в лицо.
Начальница Бетани нахмурилась.
— Я сказала — хватит, Рассел. Ты уже пьян? Отлично! Тогда больше достанется мне...
Рейн старательно наполнила её бокал.
Ей было уютно и хорошо в обществе этих людей, её бывших коллег. Было немного грустно прощаться с ними, особенно сразу после прощания со своим выпуском.
Но, в то же время...
Рейн не могла избавиться от беспокойства.
Потому что Пилл тоже сначала был разумным и дружелюбным.
«Я думаю, я готова отправиться в Башню из Слоновой Кости.»
Она чувствовала насущную необходимость стать сильнее. Стать Мастером.
Если она чувствовала себя так, то какое давление ощущал её брат в данный момент?