Мальчик нахмурился, растерянно моргнув.
Похоже, он не совсем понял вопроса.
— Э... бывают ещё Кошмарные Существа? Ты Кошмарное Существо, мистер?
Атерион улыбнулся.
— А ты как думаешь, малыш? Я бог, человек или Кошмарное Существо?
Улыбка его ширнулась.
— Угадаешь — получишь подарок.
Мальчик подозрительно посмотрел на него, а потом почесал нос.
— Ты... ты человеческое существо!
Атерион рассмеялся.
— Какой умный мальчик. Держи свою награду.
Закончив вырезать, он протянул деревянную фигурку мальчику.
Это была фигурка маленькой, красивой волчицы.
Эффи напряглась.
Мальчик тянулся к волчице с широкой улыбкой, но прежде чем он успел её взять, Атерион чуть шевельнул пальцами — и фигурка обратилась в пыль.
Рассыпав пыль на землю, он повернул голову и бросил взгляд в сторону, где Эффи стояла на недостроенной стене, с едва заметной улыбкой на лице.
— Ах, как жаль.
Мальчик замер и прикусил губу, а его глаза наполнились слезами.
Атерион вздохнул.
«Не грусти. Я вырежу тебе новую… однако хорошим детям не полагается разговаривать с незнакомцами. Разве мама не учила тебя этому? Так что беги, найди маму. Я отдам подарок, когда ты приведёшь её сюда. На самом деле, подарю кое-что и ей.»
Он улыбнулся.
«Скажи ей, что меня зовут Атерион.»
Эффи стиснула зубы.
Проклятый ублюдок.
Эффи понимала, что Атерион провоцирует её… или, может быть, просто насмешничает. Обычный мальчик, с которым он разговаривал, был явно призван напомнить ей о Лине. Маленькая волчья фигурка служила той же цели, а его жестокое разбиение было откровенной угрозой. Отправив мальчика за матерью, он расширил круг этой угрозы, включив в него саму Эффи.
Она ещё несколько мгновений смотрела на Порождение Снов, а затем отвернулась.
Её руки чесались что-нибудь разбить.
Однако она не поддалась на провокацию.
Эффи чувствовала бы себя куда более обеспокоенной, если бы не тот факт, что они заранее предвидели интерес Атериона к её сыну. Именно поэтому воплощение Повелителя Теней пряталось в тени маленького Лина, будучи назначенным его личным стражем.
Как бы ни относились к Повелителю Теней — а если о нём вообще знают — один факт о нём оставался неоспоримым. Едва ли в мире существовал кто-либо более страшный, если вообще такой был.
Так что даже если бы Порождение Снов захотело навредить маленькому Лину, сделать это было бы непросто.
Пока что.
Лицо Эффи ожесточилось. Она продолжила проверку в напряжённом молчании.
Некоторое время спустя она вернулась домой и наконец могла снять невидимую мантию Сент Афины, снова став просто Эффи. Тяжёлый вздох сорвался с её губ.
«Как прошло?»
Её муж вышел из кухни, встречая её объятием. Она обняла его в ответ, тщательно контролируя свою силу, и положила голову ему на плечо.
«Я так голодна, что смогла бы съесть Титана.»
Он рассмеялся.
«Титана я тебе предложить не могу, но Монстра я запёк. Стол накрыт.»
Она посмотрела за его спину, внезапно ощутив тревогу.
«Где Пельмень?»
Он погладил её по спине.
«Он занимается с Учителем Юлиусом. Они снова потеряли счёт времени, и я не хотел мешать.»
Она медленно кивнула, сдерживая ещё один вздох.
Жизнь Эффи казалась на расстоянии идиллической и беззаботной, но и у неё было немало своих проблем. Нелегко быть одновременно женой, матерью, воительницей и правительницей огромного города... но больше всего — матерью ребёнка-Превзошедшего. Раньше не было мальчика, похожего на её Лин Лина, так что точной инструкции по его воспитанию так и не появилось.
Сейчас Маленький Лин был в том возрасте, когда хотел общаться и заводить друзей. Каждый раз, проходя мимо школы, он смотрел на неё с грустной тоской в глазах. Однако Эффи не могла отправить его в школу, где учились обычные дети — как бы хорошо её сын ни научился контролировать свою силу, этого было недостаточно, чтобы можно было позволить другим детям оказаться рядом с ним, когда он возбуждался.
Даже его поразительный Аспект не был гарантией того, что всё обойдётся благополучно. Маленький Лин мог уберечь детей от причинения им вреда, но не мог уберечь себя от травмы, которая возникла бы от того, что он причинил им боль. Поэтому круг его знакомых оставался узким, и все они были взрослыми.
Был ещё и вопрос образования. Будучи Сентом, он обладал невероятно острым умом — таким, какой оставил бы далеко позади любого обычного вундеркинда. Его разум постоянно нуждался в пище, так что ответственность за то, чтобы их сын получал достаточно умственного питания для здорового развития и раскрытия своего выдающегося потенциала, лежала на Эффи и его отце.
Сначала они обучали его дома сами, а потом стали приглашать различных надёжных и выдающихся наставников. Пожалуй, никогда ещё ни один ребёнок не получал руководства от столь замечательной группы уважаемых личностей, и Учитель Юлиус был среди них главным педагогом.
Кто бы мог подумать, что Повелитель Тени — это не только безумец, способный обрушить на своих несчастных врагов поток убийственных мертвецов, но и чудак, который оказывается удивительно надёжным, когда дело касается рекомендации потрясающих репетиторов.
Эффи была ему безмерно признательна.
Ужин, который приготовил её муж, исчез в одно мгновение. Она пожирала запечённого Монстра, не оставив даже костей. Папа Лина наблюдал за ней с едва заметной улыбкой, а когда она закончила, тихо произнёс:
«Ты не ответила на мой вопрос. Как всё прошло?»
Он был всего лишь Пробуждённым, поэтому Эффи не могла рассказать ему много об Астерионе. Впрочем, она объяснила ему общую обстановку после того, как Порождение Грёз обосновалось в Бастионе, понимая, что скрывать это больше нет смысла. Так что он знал, что было на кону.
Он также знал, что сегодня она отправилась к Северным Вратам.
Она промолчала несколько мгновений, потом пожала плечами.
«Ну, было нормально.»
Его лицо потемнело.
«Так плохо?»
Эффи несколько раз моргнула.
— Что ты имеешь в виду, «так плохо»? Я же сказала тебе, что всё нормально.
Он тихо рассмеялся.
— Вот именно. Если бы всё действительно было нормально, ты бы ответила шуткой... наверное, неуместной шуткой. Но ты даже не улыбнулась.
Эффи какое-то время молча сидела, потом вздохнула и опустила взгляд.
— ...Да. Дела довольно плохи.