«Ааа... я помню эту боль.»
Существо, когда-то бывшее Песнью Падшего, едва не потеряло себя в муках мрачного, удручающего воспоминания. Запах железа и крови, тепло солнечного света, ложившегося на её избитое лицо, текстура пропитанных кровью простыней, знакомые ароматы её друзей и спутников...
Она вспомнила всё теперь.
На самом деле, даже если бы она хотела... даже если бы она того не хотела... она никогда не смогла бы забыть ни одной мучительной подробности.
Теперь она знала, как началось бедствие и кто был её противником. Значит, эти воспоминания больше не имели значения — воспоминания о том, что последовало, были куда важнее.
Возможно, они могли объяснить, как она оказалась в этом странном и жутком состоянии.
Поэтому она хотела отпустить воспоминания того дня и направить своё внимание в другую сторону...
Но прежде чем сделать это, она не могла не притянуть к себе ещё одно, последнее воспоминание.
Это воспоминание вовсе не было значимым в общем замысле вещей.
Но оно было важно для неё.
В том воспоминании Кэсси вернулась в мир яви, покинув его окровавленной и разбитой. Она ушла вечером и вернулась на пороге рассвета. Улицы NQSC всё ещё были погружены во тьму, а безжизненная пустошь заброшенных окраин была абсолютно лишена света.
Хотя это не имело для неё особого значения — большую часть своей жизни она провела во тьме.
Кэсси вышла из ПТВ нерешительным шагом. Она смыла кровь и надела новую одежду, ничем не отличающуюся от её обычного облика. Пустая глазница, где когда-то был её левый глаз, пульсировала тупой болью, но зияющая полость была скрыта повязкой.
Никто бы не узнал, что её изуродовали, если бы она не сняла повязку.
Кэсси была слепа и не воспринимала мир собственными глазами уже более десяти лет. Глаза были для неё бесполезны, так что потеря одного не должна была сильно повлиять на неё.
И всё же она ощущала его отсутствие.
Без левого глаза она чувствовала себя странно неуравновешенно.
Кэсси страдала, но гораздо хуже боли было холодное осознание того, что её изуродовали.
«Как я теперь покажусь людям?»
Этот вопрос застал её врасплох.
Без защиты повязки все увидели бы, как жестоко её истязали. В этом не было ничего постыдного, но...
Кэсси едва не улыбнулась.
«Наверное, я всё ещё таю в себе немного тщеславия.»
Она, конечно, знала, что была красива... по крайней мере, была раньше. Она считала, что это мало для неё значит, и определённо никогда не придавала никакого значения своей внешности.
Но теперь Кэсси поняла, что внешность значила для неё гораздо больше, чем она думала. Возможно, это было потому, что она не могла видеть, но она глубоко заботилась о том, как её видят другие.
Собрав выражение лица в нейтральное, Кэсси вошла в заброшенную фабрику. Она не хотела выглядеть встревоженной перед сотрудниками карантинного учреждения... для них она была вестницей их богини. Настоящей святой, а не ранговым обозначением, данным Заклятием.
Если бы вестница небес появилась окровавленной и испуганной, что бы почувствовали простые смертные?
Пройдя проверки безопасности и войдя в карантинное учреждение, Кэсси вскоре наткнулась на знакомое лицо. Несмотря на ранний час, Пробуждённый Ютра тащил контейнер из сплава... разумеется, контейнер с синтетическим пивом, и он тащил его в генераторную, где всегда прятал свои запасы.
Кэсси остановилась, прислушиваясь к звукам, которые Юترا издавал тихо.
Каждый раз, когда она стирала его воспоминания, ему удавалось заменить пиво, ни разу не нарушив цикл. Кэсси однажды даже присоединилась к упрямому Пробуждённому и его друзьям по выпивке в генераторной, чтобы попробовать дешёвое пиво... хотя ни один из них об этом не помнил.
И несмотря на это, она всё ещё не понимала, откуда он доставал эту синтетику, не говоря уже о том, как ему удавалось каждый раз безошибочно её procur... доставать. Это было на удивление впечатляюще.
Между тем Ютра наконец заметил её присутствие.
«С—Сент Кассия, мэм!»
Он выпрямился, глядя на неё с восхищением и благоговением, словно встретив живое божество.
Это выражение его лица никогда не менялось.
Кэсси заставила себя улыбнуться.
«Доброе утро, Пробуждённый Ютра.»
Он смущённо почесал затылок.
«О, утро? Здесь, под землёй, трудно отличить.»
Кэсси помолчала, разглядывая себя его глазами. Она глубоко сожалела, что не могла увидеть вместо этого его лицо.
Её рука зависла у пояса, словно желая опереться на что-то. Но затем Кэсси замерла.
«Ах... точно. Тихая Танцовщица исчезла.»
Потеря верной рапири задела её сильнее, чем потеря глаза.
Она медленно сжала кулак, затем расслабила руку и опустила её.
Кэсси говорила Нефис, что не будет проявлять милосердия ни к кому... и это включало милосердие к самой себе. Мир не позволял им в данный момент предаваться сентиментальности.
Её улыбка слегка потускнела.
«На самом деле, Пробуждённый Ютра... мне хотелось бы кое о чём тебя попросить.»
Кэсси ощутила, как мускулы его лица сдвинулись, слагаясь в выражение удивления.
«Одолжение? Как я могу... То есть да, Сент Кассия! Скажите только слово.»
Она благодарно кивнула.
«Не мог бы ты собрать весь персонал в главном производственном зале? У меня есть новости, которыми я хочу поделиться.»
Ютра украдкой взглянул на свой контейнер с пивом, а затем энергично кивнул.
«Конечно! Я соберу их прямо сейчас.»
Бросив пиво, мужчина поспешил прочь. Кэсси тем временем осталась на месте.
Улыбка медленно сошла с её лица.
Вскоре она стояла перед дверью из сплава. За ней сотрудники карантинного учреждения ожидали во тьме пустого производственного зала, шепча и возбуждённо обсуждая, какие новости принесла Песнь Падшего.
Кэсси глубоко вдохнула, выдохнула и вдохнула снова.
Через некоторое время она приняла уверенное выражение и открыла дверь.
Десятки глаз тут же устремились на неё пристальными взглядами. Все эти люди когда-то были рабами, и всех она освободила из пасти Порождения Снов. Затем они добровольно остались, чтобы помогать ей лечить других пациентов.
За всё время, проведённое вместе, она хорошо знала каждого из них.
Ютра... Тегрот... Рит...
И всех остальных.
Кэсси встретила их с улыбкой.
«Здравствуйте, все. Сегодня у меня есть объявление.»
Она замолчала, продолжая светить благодушной улыбкой.
Затем улыбка слегка расширилась.
«Прежде всего, я хочу искренне поблагодарить каждого из вас за работу, которую вы проделали под моим началом. Ваше поведение было безупречно, и ваш вклад в безопасность Человеческой Страны глубоко ценится. Для меня было истинным удовольствием руководить столь образцовой группой людей.»
Члены персонала слушали её с полным вниманием. Было несколько радостных улыбок и возбуждённых шёпотов, но большинство выглядело застенчивым и смущённым.
Кэсси заставила себя продолжать улыбаться.
«Поэтому с гордостью и удовлетворением... я объявляю о завершении нашей миссии. Угроза, с которой мы боролись, предотвращена. Вы все отлично поработали. Это карантинное учреждение больше не нужно, так что все можете идти домой.»
Сотрудники замолчали.
Кэсси опустила голову и тихо вздохнула.
Затем она поправила выражение лица и снова обратилась к ним.
«Старшие члены Хранителей Огня вскоре прибудут, чтобы принять дела и начать вывод учреждения из эксплуатации. Через несколько дней вы сможете вернуться к семьям и насладиться плодами вашей службы. Вот и всё. Поздравляю!»
Она больше не могла лечеть порабощённых. Значит, поддерживать карантинное учреждение больше не имело смысла. Она не могла лечить и сотрудников, поэтому их нужно было отделить от порабощённых.
Значит, она собиралась дать им свободу.
Это было самое малое, что она могла сделать после всех их жертв ради Человеческой Страны.
Кэсси бросила последний взгляд на производственный зал — конечно, глазами собравшихся там Пробуждённых.
Ютра был растерян и ошеломлён. Стоявший рядом Тегрот, казалось, был возбуждён. Рит хмурилась, как обычно.
Она больше ничего не могла для этих людей сделать.
Неловко поклонившись, Кэсси развернулась и ушла, прежде чем они успели задать вопросы.
Она также деактивировала метки, которые оставила на них, оставшись наедине с собой во тьме.
Без проводника и лишившись поддержки Тихой Танцовщицы, Кэсси пришлось ориентироваться в карантинном учреждении по памяти. К счастью, её память была безупречной, и она помнила каждую трещину на его стенах.
Впрочем, в месте, где работали и жили столько людей, всё постоянно менялось, так что она всё равно натыкалась на кое-что по пути — или, вернее, натыкалась бы, если бы не её Способность Пробуждённого, позволявшая ей переживать эти спотыкания ещё до того, как они происходили.
Ведя пальцами по цементной стене, Кэсси прошла по тёмному коридору и остановилась перед толстой дверью палаты пациента.
Она также стояла перед этой дверью ещё некоторое время, собираясь с духом.
Наконец она отперла дверь и вошла внутрь.
Из тьмы донёсся знакомый голос:
«Кэсси! Слава богам! Я так за тебя переживала!»
На её лице появилась слабая улыбка.
«Я в порядке, мама. Тебе больше не нужно волноваться.»
Впервые за долгое время Кэсси была рада тому, что слепа. Она не думала, что смогла бы вынести вид своей матери, запертой в пустой палате.
Она помедлила несколько мгновений, затем сказала бодрым тоном:
«Папа тоже в порядке. Ох... нашему дому, правда, может понадобиться капитальный ремонт.»
Её мать подавила вскрик.
«О доме? Кого сейчас волнует наш дом, Кэсси?»
Кэсси медленно подошла к койке и села рядом с матерью, ощутив знакомый, успокаивающий аромат.
«Верно. Кого волнует? У меня достаточно средств, чтобы купить нам новый дом. Кстати, почему бы нам всем не поселиться в Бастионе? Как думаешь, мама?»
Однако мать не ответила.
Вместо этого её встретила тревожная тишина.
Затем дрожащая рука протянулась и стянула её повязку.
Кэсси услышала всхлип.
«Ох, малышка...»
Она схватила руку матери, сжимая её в надежде поделиться теплом.
Однако она не знала, кому из них нужнее было тепло.
«Как это могло случиться?»
Голос матери был наполнен болью и мукой.
«Это ужасно...»
Кэсси слабо улыбнулась.
Её мать тем временем продолжила тем же исполненным боли и любви тоном:
«Ужасно, что у тебя всё ещё остался второй глаз, Кассия. Разве Владыка Астерион не хотел забрать его? Ох, малышка, тебе нужно было позволить ему вырвать его...»
Губы Кэсси задрожали.
Она помолчала, сжимая руку матери.
Наконец она спросила:
«Мне следовало?»
Её мать ответила строгим голосом:
«Конечно! Владыка Астерион хочет только лучшего для тебя! Для всех нас.»
Кэсси улыбнулась.
«Хорошо.»
Она глубоко вдохнула, затем слегка повернулась, устремив беззоркий взгляд единственного оставшегося глаза на мать.
«Больше не волнуйся, мама. Всё будет хорошо.»
Когда свет в палате, казалось, потускнел, прекрасные голубые глубины её глаза изменились.
А когда её мать замерла, погрузившись в транс, красные капли скатились по щеке Кэсси.
Они упали на пол, распылились в пыли и исчезли.
Но вскоре упали новые капли.