Прежде чем покинуть стену, Санни бросил последний взгляд на поселение внизу.
Оно сияло в бескрайней тьме Забытого Берега, словно единственный островок света в безбрежном океане тьмы. Он мог разглядеть маленькие фигурки заключённых, бродящих по улицам, и ощущать растерянное движение их теней. Многие уже собрались на площади, служившей сердцем поселения, — туда Ревель приземлилась, низвергнувшись с тёмного неба.
Другие прятались в своих жилищах, охваченные ужасом при виде теней-стражей, охранявших их снаружи.
Санни вздохнул.
Его переполняло горько-сладкое чувство иронии.
Когда-то, очень давно, Забытый Берег был его тюрьмой. А теперь он стал его правителем.
Некогда людей, попавших на Забытый Берег, заперли в Ярком Замке — без каких-либо надежд когда-либо вернуться в мир бодрствования. Единственный путь наружу вёл через Проход Багровой Шпили, который охранял зловещий Ужас — противник, о победе над которым не мог мечтать ни один из них.
Теперь пленники были заперты в лагере для заключённых, который построил Санни, — и тоже без надежды на побег. Даже если бы они ускользнули от взгляда молчаливых теней, преодолели неприступные стены и добрались до Тёмного Города... единственным путём с Забытого Берега оставался Проход Безымянного Храма.
И этот Проход стерёг сам Санни — существо, бесконечно более могущественное и устрашающее, чем когда-либо был Ужас Багровой Шпили.
В этом отношении заключённым досталось хуже.
И всё же...
В целом их положение было куда лучше того, что пришлось пережить Спящим Тёмного Города.
Ведь им не нужно было рисковать жизнью, охотясь на ужасных Кошмарных Существ, чтобы не умереть с голода. Ни одно чудовище не спускалось из тьмы, чтобы пожрать их. Им не приходилось платить дань кровожадному тирану ради выживания, и их не принуждали продавать себя ему на службу.
Напротив, они могли просто наслаждаться полной безопасностью, получая всё необходимое для жизни.
Санни, впрочем, сомневался, что кто-нибудь поблагодарит его за милосердие. Никто не оценит мер, на которые пошли он и Нефис, лишь бы не приходилось перебивать этих пешек Астериона.
Вздохнув ещё раз, Санни поднял голову и улыбнулся.
«Неблагодарные негодники...»
Эти подлецы понятия не имели, как хорошо им живётся.
Спускаясь со стен Тёмного Города, он переключил внимание на далёкий Бастион.
Там, на Слоновом Острове, давно уже завершился военный поход в Пояс Мёртвой Зоны и Вечный Город. Он снова дрейфовал в голубом небе над Озером Зеркал, являясь символом надежды для миллионов граждан, которые внизу вели свою обычную жизнь.
В день возвращения Слонового Острова праздничные улицы были полны ликующих людей. Они указывали на небо с восторгом и благоговением, приветствуя возвращение победоносной владычицы. Сегодня же атмосфера в городе была странно приглушённой.
Новости о том, что произошло прошлой ночью, медленно расходились среди населения, и хотя мало кто чувствовал по-настоящему страх, многие разделяли тяжесть тревожного чувства.
Нефис стояла у балкона Башни Слоновой Кости и смотрела на свой город, сбровь нахмурена.
Санни вы emerged из тени за её спиной и подошёл, встав рядом.
— Как прошло?
Она бросила на него короткий взгляд.
— Примерно так, как мы и ожидали.
Реакция населения была важна — ведь подорвать их веру в Нефис и Человеческое Владение означало снизить их устойчивость перед нарастающим влиянием Порождения Снов. Однако в эти первые дни куда большее значение имела реакция сильнейших людей человечества.
Обычные граждане могли услышать о внезапном исчезновении загадочного культа, слегка встревожиться этим и продолжить жить так, словно ничего не произошло, — но те, кто обладал реальной властью, неизбежно проявляли большую любознательность и были куда лучше способны собрать все части мозаики воедино.
Они никогда не стали бы просто игнорировать нападение масштабного масштаба, произошедшее одновременно в различных регионах и Мира Снов, и бодрствующего мира, тем более что клан Бессмертного Пламени не только не смог его отразить, но и, по всей видимости, был захвачен врасплох точно так же, как и все остальные.
Существовало очень мало сил, способных устроить столь потрясающее насилие... на самом деле, такой силы в принципе не должно было существовать. Естественно, защитники человечества были вынуждены подозревать, что тут творится нечто зловещее.
Ужасные воспоминания о Скитальце были ещё свежи в памяти каждого, поэтому, как минимум, они должны были насторожиться перед появлением нового Кошмарного Существа подобной мощи, способного нести разрушение по всему миру.
Однако люди, которые начинали настораживаться перед неизвестным Кошмарным Существом, были как подарок для Санни и Нефис. Настоящая проблема заключалась в тех, кто был чуть проницательнее и мог сделать вывод, что единственная сущность, способная нанести столь жуткий удар по Человеческому Владению, — это сам клан Бессмертного Пламени и его владычица.
Нефис вздохнула.
— Мои подчинённые слишком уж умны. Мне следовало бы радоваться их проницательности, честно говоря.
Санни положил руки ей на плечи и мягко помассировал их.
— Что, косились?
Она кивнула и едва улыбнулась.
— Да. Сэйшан, Найтвокер, Шлейф Разрушения... даже Морган. И ещё много других. Было почти любопытно наблюдать, как мучительно выглядели их лица и как беспорядочно менялись их желания. Ведь они могли видеть лишь одно разумное объяснение тому, что произошло прошлой ночью... но это объяснение было слишком ужасающим, чтобы его принять.
Объяснение, разумеется, заключалось в том, что Нефис — неоспоримая повелительница человечества — совершила жестокое нападение на людей без какого-либо видимого повода и теперь бесстыдно заметала следы.
Санни вздохнул.
— Ну и что ты сделала?
На самом деле он знал, что она сделала... ну, по крайней мере, что она должна была сделать. Они обсуждали это заранее.
Нефис должна была свалить всё на Санни — перед теми, кто знал о его продолжающемся существовании, по крайней мере. А перед теми, кто считал его мёртвым, она должна была делать вид, будто ничего не знает.
Нефис повернула голову и посмотрела на него через плечо. На мгновение её взгляд задержался, после чего она произнесла ровным тоном:
— Ах. Ты, возможно, будешь немного на меня сердиться.
Санни поднял бровь.
Что это должно было означать?
— Что? Что ты сделала?
Она что, поступила вопреки плану?
Нефис помолчала несколько секунд, а затем пожала плечами.
— Я просто не хотела опорочить тебя. Это казалось жалко, тем более что у нас уже есть идеальный козёл отпущения, которого можно использовать.
Её голос оставался ровным, а выражение лица — нейтральным. Однако Санни чувствовал, что в её тоне присутствовало спокойное, но холодное напряжение — которого раньше не было.
Он изучил её в течение мгновения.
— Во-первых... что ты имеешь в виду, опорочить меня? Я действительно похитил этих людей!
Санни замолчал, потом кашлянул.
— О, но спасибо. Я ценю твою заботу.
Он улыбнулся.
Есть друзья, которые помогут тебе спрятать тело. Как выяснилось, есть и девушка, которая поможет замаскировать похищение тысяч людей.
Не слишком ли всё это было сладким?
Да... «сладко» — вот подходящее слово, чтобы это описать...
Санни покачал головой, пытаясь сосредоточиться.
«Во-вторых, какого идеального козла отпущения ты...»
Его глаза немного расширились.
«Ты не...»
Нефис молча смотрела на него какое-то время, прежде чем ответить.
«Сделала. А почему бы и нет? Столько людей бесследно исчезло в самом сердце Человеческой области, и все наши союзники ломают голову над тем, кто был способен на такое. Кандидатов немного, так что...»
Она отвела взгляд, пожав плечами.
«Я свалила всё на Мордрета.»
Санни уставился на неё в полном недоверии.
«Вот это так!»
Уловив его взгляд, Нефис заговорила размеренным тоном:
«Король Пустоты достаточно могуществен, чтобы провести такую атаку, и достаточно зловещ, чтобы его можно было в этом обвинить. Его репутация настолько ужасна, что мне хватило нескольких намёков, и все решили, что за этим стоит он.»
Глядя на оживлённый вид Бастиона, Нефис улыбнулась.
«Это его собственная вина за то, что он такой коварный джокер. Кроме того... он может и хочет спрятаться в Полых горах и целиком избежать этого конфликта, но я никогда не обещала, что не втяну его в борьбу против Порождения Снов. Так или иначе, ему придётся вмешаться. Справедливости ради, он может начать вносить свою лепту, предоставив мне своё имя.»
Санни тяжело вздохнул.
Использовать Мордрета как козла отпущения! Это было... это было так...
Хитро.
Почему он сам до этого не додумался?
Внезапно Санни ощутил приход злорадной радости.
— Сомневаюсь, что он будет этим доволен.
Нефис посмотрела на него, некоторое время помедлила, а потом подняла бровь в неподдельном замешательстве.
Её ответ был ровным.
— А мне-то какое дело, будет он несчастен или нет?
Санни несколько раз моргнул.
Она была права.
С логикой не поспоришь.
— Действительно, нет веской причины.
Им нужно было поднять моральный дух Человеческого Домена, а ничто так не объединяет людей, как общий враг. Астерион был таким врагом, но по очевидным причинам Санни и Нефис не могли использовать его в качестве пугала — одно лишь упоминание его имени прибавляло бы ему силы.
Так что Мордрет мог хотя бы послужить пугалом для них вместо этого.
Про себя Санни рассмеялся.
Настоящий злодейский смех, не меньше.
«Ах, как всё изменилось...»