Астериона было невозможно убить.
Однако бессмертный враг не был чем-то новым для Меняющейся Звезды и Владыки Теней. Оба они тоже были практически неуничтожимы, и то же самое относилось к четвёртому Высшему — Королю Пустоты.
Всё это означало лишь то, что Порождение Грёз придётся победить и запечатать — точно так же, как когда-то его запечатали Энвил и Ки Сон... нет, вернее, его придётся запечатать куда более тщательно, нежели это удалось первым Владыкам, чтобы его зловредное влияние больше никогда не поразило человечество.
Поэтому невидимая война влияния, которую Астерион объявил Меняющейся Звезде и её Домену, неизбежно должна была закончиться открытым столкновением. Значит, до этого момента у них стояла одна главная задача — следить за тем, чтобы Домен Тоски не был слишком ослаблен, а Домен Голода оставался как можно слабее.
Одновременно они должны были всеми силами не допустить, чтобы Астерион причинил вред человечеству. Уже было очевидно, что он намеревался использовать людей как заложников в конфликте с ними...
Или, по крайней мере, так это выглядело.
На деле мотивы Астериона оставались загадкой — как и большинство вещей, связанных с ним.
В любом случае Санни и Нефис должны были замедлить распространение влияния Астериона и обезвредить как можно больше его прислужников. Молчаливый и тревожаще незаметный рост Домена Голода казался неостановимым, а Порождение Грёз с каждым днём становилось всё сильнее — но даже если казалось, что они не добиваются никакого прогресса, на деле их положение тоже улучшалось.
Дело было в том, что они постепенно узнавали всё больше об этом враге. К настоящему моменту они уже знали достаточно, чтобы действовать.
Хотя человечество было их слабостью, оно же было и их величайшим ресурсом. Бесчисленное множество талантливых людей было мобилизовано для разработки средств распознавания членов Домена Голода — без реального понимания того, над чем они работают или зачем, — так они не рисковали сами заразиться.
Пока волшебники и заклинатели работали над инструментом для выявления спящих агентов Астериона, Санни и Нефис направили своё внимание на маргинальные организации, которые уже были выявлены как носители воли Порождения Грёз.
Санни описал конфликт, в котором они оказались, как идеологическую войну. Хотя она была им не так знакома, как яростные и смертоносные бои, такой вид борьбы тоже не был новым для тех, кто родился в Мире Войны. У человечества, в сущности, была богатая и кровавая история ведения войн идей, причём потери в большинстве из них нисколько не уступали традиционным военным кампаниям.
Так что при желании они могли бы раскрыть бездонный ящик инструментов истории и позаимствовать смертоносный арсенал стратегий для подавления идеи, которую отстаивал враг... а также тех, кто её распространял.
Однако небрежное описание Санни не было до конца точным. Да, Астерион был столько же идеей, сколько и человеком, и его сила распространялась через человеческие мысли. Но идея Астериона была не заурядной — она была воплощением его Воли Высшего. Следовательно, это была настолько опасная и заразная идея, что самого лишь подвергнуться её воздействию означало заразиться ею.
Что означало — большинство испытанных стратегий идеологической войны оказывались бесполезными перед Порождением Грёз.
Тем не менее...
Сила Астериона тоже не была абсолютной. Ведь далеко не все, кто заразился его идеей, превращались в его прислужников — что доказывало, что Порождение Грёз было ограничено в количестве людей, которых могло поработить. Этот предел, скорее всего, определялся разницей между его личной силой и умственным сопротивлением его жертв.
Санни и Нефис сделали этот вывод после того, как понаблюдали за первыми захваченными Теневым Кланом прислужниками. Сопротивление человека атакам на разум имело значение, но ещё большее значение, казалось, имело его душевное состояние — в зависимости от того, насколько прочно человек верил в Меняющуюся Звезду и Человеческий Домен, сложность проникновения через защиту его разума могла возрасти или уменьшиться.
Иными словами, им нужно было следить за тем, чтобы как можно меньше людей подвергалось воздействию идеи Астериона. Одновременно необходимо было укреплять веру людей в Человеческий Домен, чтобы из тех, кто всё же узнавал имя Астериона, меньше становились его прислужниками.
И наконец, необходимо было изолировать прислужников, чтобы не допустить дальнейшего распространения имени Порождения Грёз.
Именно здесь они обнаружили ещё одну ловушку, расставленную для них Астерионом.
— Подлый ублюдок!
Санни издал раздражённый фырк, разглядывая список целей перед собой.
Им нужно было уничтожить ячейки спящих агентов, которые помогали распространять чуму Астериона, — например, Церковь Луны, стремительно набиравшую популярность на бывшей территории Домена Меча.
Однако, обрушиваясь на этот культ и подобные ему организации, они создавали впечатление тиранической власти, не терпящей инакомыслия и не дающей людям свободы мысли. Следовательно, они ослабляли веру народа в добродетель и силу Человеческого Домена, делая многих людей более уязвимыми перед заражением.
— Ааааа...
Подняв взгляд, он тяжело вздохнул.
Силы клана Бессмертного Пламени не могли заниматься преследованием безобидных на первый взгляд сектантов, поэтому было решено, что Теневой Клан займётся ликвидацией спящих ячеек Астериона. Его агенты и так были расположены для подобной работы, ведь им полагалось быть тенью незапятнанных Хранителей Огня.
Конечно, он не собирался убивать несчастных душ, попавших под влияние Порождения Грёз. Часть из них были прислужниками, часть — просто заблудшими глупцами. Первых нужно было доставить в карантинное учреждение в НКЦС, вторых — изолировать до тех пор, пока с Астерионом не будет покончено.
Однако на данный момент отличать прислужников от простых сектантов было весьма затруднительно. Поэтому всех пленных пришлось бы где-то содержать — Санни уже построил для них удобную деревню, покинуть которую было весьма непросто, за стенами Тёмного Города.
При столь многих пропадающих без вести людях граждане Человеческого Домена неизбежно стали бы тревожиться. Их доверие к Нефис несколько бы пострадало, но это всё равно было лучше, чем открытая кампания репрессий.
Вздохнув, Санни потер глаза.
«Посмотрите на меня — планирую похищение тысяч людей.»
Этот поворот событий его мало радовал.
Впрочем, это было необходимо...
Проблема заключалась в том, что в Теневом Клане насчитывалось лишь несколько сотен членов, а сам Санни был слишком растянут.
Ему нужна была помощь, если он хотел чисто справиться с этой задачей — и множеством последующих.
«Полагаю, пришло время найти себе способного заместителя.»