Самый нижний уровень заброшенной фабрики был тёмным и тихим, освещённым лишь светом сияющих Воспоминаний. Обычно подобные зачарованные фонари выглядели тёплыми и приветливыми, но когда осколки цемента хрустели под его ногами в мёртвой тишине, Санни не мог не замечать, что их привычное сияние казалось скорее жутким.
Здесь не было ни членов Клана Тени, ни правительственных специалистов, ни Хранителей Огня. Единственные, кто ждал его в конце опустевшего коридора, — слепая провидица и последняя дочь клана Бессмертного Пламени, сама правительница человечества, — разумеется, Нефис и Кэсси, что временно делало старую подземную фабрику самым возвышенным местом во всём мироздании.
Санни приветствовал их мрачно.
«Давненько не виделись.»
Нефис посмотрела на него странным взглядом, и он слегка улыбнулся.
На деле он видел её сегодня утром — конечно видел, учитывая, что они всегда просыпались вместе. Впрочем, даже несколько часов разлуки можно считать долгим сроком, и он имел полное право на собственное субъективное мнение.
Кэсси просто кивнула, а затем повернулась к тяжёлой металлической двери.
Камера, где содержался узник, была укреплена так, чтобы удержать Пробуждённого. На сплаве также мерцала сложная вязь рун, начертанная самой Кэсси для изоляции этого укрытия от внешнего мира. Толком не зная, какой угрозой может представлять узник, они подготовились ко всем возможным осложнениям.
Хотя заключённый внутри был скрыт от глаз — а может, именно поэтому — сам вид впечатляющей камеры навевал на Санни лёгкое предчувствие беды.
По какой-то причине он вспомнил о подземелье, скрытом под руинами собора Тёмного Города. Именно там он обнаружил древний труп жреца Заклятия Кошмара, прочитал леденящую душу молитву Ткачу, вырезанную на полу, и унаследовал Маску Ткача.
'Слава Ткачу... разве не так?'
Они немало потрудились, чтобы поймать человека, запертого в зачарованной камере.
«Кое-что тут довольно странно, не правда ли?»
Вспомнив все усилия, вложенные в организацию сегодняшнего допроса, Санни не мог не думать о том, как несообразно всё это выглядело.
Вот они — отрабатывают смену, чтобы отсрочить конец света, словно это самое обычное занятие. В какой-то момент угрозы гибели мира стали новой нормой, и даже появление жуткого Властителя, способного менять чужие разумы, казалось чем-то привычным... Впрочем, это не значит, что они недооценивали реальную опасность Порождения Снов.
Санни часто видел, как Нефис стоит на балконе Слоновой Башни и с отсутствующим выражением смотрит вниз, на мир под ногами. Каждый раз он знал, что её мысли где-то далеко — в миллиардах маленьких огоньков, ярко пылающих в бескрайних просторах её великолепного Домена.
Некоторые из этих огоньков со временем становились ярче. В темноте вспыхивали новые пламена, когда рождались дети или узнавали о Меняющейся Звезде и черпали в неё вдохновение. Но в то же время каждый день гасло слишком много огней.
Нефис чувствовала их утрату, и даже если она не показывала этого часто, он знал, что она скорбит о потере их света.
Дело было лишь в том, что теперь угасание огней не всегда означало чью-то смерть. Некоторые из них, как подозревала Нефис, просто переставали быть подданными Домена Тоски, становясь вместо этого слугами Астериона.
Однако её подозрения было непросто доказать.
Даже если Нефис чувствовала связь с миллиардами людей, это не значит, что она знала их имена или лица. Вместо этого она лишь ведала об их желаниях — хрупких пламенах тоски, горевших в их сердцах. Поэтому даже при сравнении со списком задокументированных смертей, происходивших в обоих мирах в любой данный день, она не могла определить, не отсутствует ли какое-то пламя, не упомянутое в отчёте.
Так что они сузили список потенциальных предателей со всего человечества до одних лишь Пробуждённых, сократив число подозреваемых с миллиардов до немногим более миллиона. К сожалению, и это число тоже оказалось слишком велико.
Поэтому они изменили тактику.
Хотя Нефис была связана с миллиардами людей и ощущала пламя их тоски, она не могла вместить в себя всё одновременно. В результате не каждый, кто призывал её целительный свет, мог получить его благословение. Поэтому на протяжении последнего месяца Нефис сосредоточилась лишь на небольшом количестве регионов, стараясь распространить своё исцеление на всех, кому это было нужно.
Разумеется, выбраны были те районы, где кровопролитие было наиболее интенсивным — самый авангард крестового похода по покорению в отдалённых землях Мира Снов к востоку от бывшего Домена Меча, ледяные пустоши к западу от Равенарта и наиболее опасные участки пояса Мёртвой Зоны, разделяющего два великих человеческих анклава друг от друга.
Претерпевая боль своего Аспекта, чтобы исцелить как можно больше раненых воинов в этих опасных районах, Нефис дала Санни и Кэсси возможность найти среди них тех, кто выбивался из ряда, — Пробуждённых, тяжело раненных в одном из бесконечных сражений, но не исцелённых волшебным белым пламенем.
И после недолгого наблюдения за этими выбивающимися из ряда, а также с помощью сил Кэсси, которая пробуждала в Нефис воспоминания об их тоске, они выявили нескольких как истинных подданных Домена Астериона.
Это были настоящие спящие агенты, служившие Порождению Снов, в отличие от тех, кто был лишь заражён его именем.
Это открытие было весьма тревожным, поскольку таких оказалось больше, чем они подозревали. Ни один не проявлял признаков вероломства по отношению к Домену Человечества или своим товарищам. Хуже того, скрытые слуги были равномерно рассредоточены среди различных армий человечества, что доказывало: злокачественная опухоль порчи Астериона пустила корни слишком глубоко и слишком широко, чтобы её можно было вырезать.
И жутко было то, что эти предатели не проявляли никаких признаков ненормального поведения, живя так, словно ничто не нарушено. Если бы не их отсутствие в море пламени Домена Тоски, их никогда бы не обнаружили.
Остальное было относительно просто. Санни отправил группу членов Клана Тени, чтобы захватить одного из Пробуждённых слуг и доставить его сюда, на этот заброшенный завод в NQSC. Его люди справились с задачей легко... слишком легко, как признал Джун.
Бросив взгляд на Нефис и Кэсси, он помедлил несколько мгновений, а потом тихо спросил:
— Когда прибудет Кай?
Кэсси ответила после короткой паузы.
— Он уже в NQSC. Ещё пять минут — и будет здесь.
Им нужна была помощь Кая, чтобы убедиться, что слуга говорит правду.
Санни глубоко вдохнул.
— Ну что ж. Пора получить ответы?
Нефис мрачно кивнула.
— Ну что ж. Пора получить ответы.