Санни шёл по безжизненному полу фабрики, его лицо было безразличным.
Он испытывал горечь.
Встретить противника, использующего собственную силу против него — это одно. Хитрый и коварный враг — совсем иной, нежели злобные Кошмарные Существа, которых Санни уничтожал в прошлом, и бесчувственные люди, низвергнутые им с их осквернённых тронов.
Однако по-настоящему отвращение вызывало то, что они были осторожны и бдительны, но всё равно оказались застигнуты врасплох Астерионом.
Санни и Нефис знали, что третий Высший станет смертельным противником сразу после окончания Войны на Могиле Бога. Даже когда они строили новый мировой порядок и учились вести человечество в дни экзистенциального кризиса, они находили время и силы для подготовки к неизбежному возвращению Рождённого от Сна.
Они вложили огромные ресурсы в поиск тех немногих сведений о нём, которые Анвил и Ки Сон не сумели стереть. Они создали сеть информаторов в обоих мирах, следящих за признаками его появления. Они стремительно осваивали новые силы Высших и становились сильнее, чтобы ни один противник того же ранга не мог угрожать тому, что они создали.
Но все их приготовления оказались вопиюще недостаточными: теперь, когда новая угроза наконец начала проявляться, у них почти не оставалось средств, чтобы её остановить.
Клан Тени и Кэсси выявили все ячейки вновь посвящённых последователей Астериона, но уничтожить их было невозможно. Даже если бы это было доступно, это не имело бы смысла — слишком много людей за пределами малых групп полностью заражённых уже знали его имя.
Хуже всего было то, что Санни даже не знал, что они могли бы сделать иначе, если бы обнаружили распространяющуюся порчу раньше.
Он не мог не испытывать бессильную ярость.
В последнее время Санни испытывал страх нечасто, но Астерион заставлял его чувствовать неприятное предчувствие.
Между тем, одной из самых угрожающих черт Рождённого от Сна было то, что они до сих пор знали о нём очень мало.
И это было совершенно намеренно.
За последний месяц их расследования принесли некоторые плоды. Старый Джест кое-что знал, хотя его надёжность оставалась под вопросом. Морган тоже внесла свою лепту — несколько крупиц информации. Наиболее важное — и самое тревожное — знание неожиданно поступило от Сэйшан.
Сэйшан, унаследовавшая часть наследия Ки Сон, раскрыла им причину, по которой Высшие выбрали запечатывание Астериона на Луне вместо того, чтобы просто убить его.
Причина заключалась не в том, что они опасались вступить с ним в бой.
Скорее, в том, что Астериона было невозможно убить.
'Этот коварный негодник...'
Рождённый от Сна формально не был бессмертным. Однако по мере восхождения по Пути Восхождения он стал уникальным существом — сущностью, которая была скорее идеей, нежели существом из плоти и крови. Демон мысли, а не огня и серы.
Пока идея Астериона жила в сознании людей, его невозможно было уничтожить. Поэтому, чтобы его убить, достаточно было убить каждого, кто носил в мыслях знание о порождении Сна.
Вот в чём, однако, заключалась проблема.
Клин и Ки Сун также являлись хранителями знания об Астерионе. Таким образом, единственный способ для них убить его — это сначала убить себя, а как минимум найти способ стереть всю информацию о нём из собственных голов.
Но если бы они стёрли воспоминания об Астерионе, они забыли бы, зачем вообще было его убивать. И забыли бы, как это делается.
Загнанные в тупик этим парадоксом, они смогли лишь загнать его на Луну, истребляя тех, кто составлял его жуткое Доменное пространство, и продолжая сдерживать распространение его влияния на протяжении десятилетий.
Это действительно была ценная информация, хотя она и не могла облегчить тревогу Санни. Скорее, с каждым новым открытием об Астерионе он чувствовал себя всё более подавленным.
Однако одной из важнейших деталей о порождении Сна они по-прежнему не владели.
Речь шла о том, в чём именно заключалась угроза распространения его имени.
На данный момент все люди, заражённые знанием об Астерионе — по крайней мере, те, кого удалось выявить, — проявляли лишь один симптом этого ментального недуга. Они все помогали этому знанию распространяться дальше.
Заражённые не убивали, не грабили, не причиняли Человеческому Домену никакого вреда. Они не стремились подорвать клан Бессмертного Пламени или нарушить существующий баланс сил. Судя по всему, они по-прежнему оставались законопослушными гражданами... если что, те, кого поразило глубже, оказывались более самоотверженными и бескорыстными, чем средний человек.
Казалось, заражение распространялось просто ради самого процесса, без какой-либо иной цели.
Самой жуткой частью стремительно разворачиваивающегося кризиса было то, насколько банально и совершенно нормально всё выглядело.
Конечно, Санни ни на секунду не верил, что всё так и продолжится. Ему не нужно было быть частью великой ткани Судьбы и обладать необычайной интуицией, чтобы понимать — за попытками Астериона распространить своё имя как можно шире стоит нечто зловещее.
Они просто не знали, в чём именно состояла эта цель.
Однако сегодня... сегодня они могли это выяснить — или хотя бы начать понимать механизмы того, как эта цель должна была быть достигнута.
Санни остановился у двери лифта, где небольшой отряд агентов Теневого клана отдыхал на бетонных блоках. Он пристально посмотрел на них и спросил:
— Как заключённый?
Один из них — Джун, кажется? — ответил ему бледной улыбкой.
— В отличной форме, босс. Всё прошло гладко... даже чересчур гладко, если честно. Никакого сопротивления.
Санни нахмурился.
— В любом случае, хорошая работа.
Оставив агентов позади, он вошёл в лифт.
Сегодня они наконец собрались допросить человека, который был не просто заражён именем Порождения Грёз.
Они собирались допросить настоящего подданного Домена Астериона.