Ноктис впился взглядом в Демона Судьбы — его ухмылка сияла сокрытой бездной едва сдерживаемого безумия.
Его голос, когда-то весёлый и приятный, стал хриплым и низким.
— Я хотел просить твоей помощи, чтобы перебить всех Владык Цепей, разрушить оковы, кованые Богом Солнца, и выпустить Надежду в мир. Я хотел просить твоей помощи, чтобы погрузить эту мерзостную землю в тьму, горящую под ней, даже если это приведёт к гибели всех остальных земель. Я хотел просить тебя помочь мне сломить волю богов... Мне пришлось удовольствоваться лишь этим малым, поскольку самих богов сломить невозможно.
Ноктис рассмеялся.
— Короче говоря, я хотел попросить тебя помочь мне умереть.
Он посмотрел на алмазный серп, лежавший на камне перед ним, в крови. Его ухмылка медленно погасла, уступив место усталости.
— Ну, что-то в этом роде. Ах... Я устал, Ткач. Я устал охранять Надежду, сходить с ума от Надежды и не знать, в чём мой долг. Всё было так ясно столько лет назад, когда Господин Света доверил нам эту миссию. Но я стал сомневаться.
Ноктис вздохнул и посмотрел на неё с бледной улыбкой.
— Если он и правда хотел, чтобы мы держали Надежду в оковах... зачем он дал нам ключи от её цепей?
Его голова опустилась, и шёпот сорвался с его искажённых губ:
— Может, он и хотел, чтобы мы её освободили, с самого начала. Какая изумительная жестокость это была бы... не правда ли, Ткач?
Она долго разглядывала уставшего мужчину перед собой.
— Даже я не осмеливаюсь постичь помыслы богов. Милосердие, жестокость, любовь, равнодушие... боги слишком велики и необъятны, чтобы вместить одно лишь чувство, нести одно лишь желание и таить одно лишь намерение.
Она холодно улыбнулась во тьме.
— Ах, но я могу сказать тебе вот что, Зверь Сумерек. Ты и правда слишком самонадеян для смертного. Ты и правда думал, что семь Превзошедших способны сдержать демона? Ты и правда думал, что семи человеческих жизней достаточно, чтобы сковать Демона Желания? Глупец... Именно твоё бесконечное желание удерживать её в плену построило стены её темницы и стало её цепями, а не твои неиссякаемые жизни.
Она слегка наклонилась вперёд, разглядывая его бледное лицо с оттенком странного, необъяснимого чувства.
— Но теперь ты желаешь, чтобы я помогла тебе разрушить эти стены? Ты предлагаешь мне своё никчёмное сердце и умоляешь помочь тебе восстать против богов? Ты хоть понимаешь, о чём просишь, Зверь Сумерек?
Ноктис посмотрел на неё с мрачным выражением.
Он долго молчал, нахмурился, а потом пробормотал обиженным тоном:
— Слушай. Бесчисленное множество женщин и немало мужчин познали глубины отчаяния, безуспешно пытаясь завоевать моё сердце, знаешь ли? Оно, может, тебе и не по душе, Ткач, но как можно назвать его никчёмным? Моё сердце весьма прелестно, если я сам могу так сказать... вернее, осмелюсь утверждать, что это самое прелестное сердце во всём...
Она издала пронзительный смех, заставив его замолчать.
— Во всём Королевстве Надежды? Ты видишь лишь то, что тебе позволяет видеть твоя ноша, Зверь Сумерек. Эти земли, эти цепи и тихое отчаяние тех, кто наивно отдал свою смерть. Ты думаешь лишь о том, что освобождение Надежды значит для тебя, и страшишься лишь желаний, пожирающих смертных. Но моя ноша куда тяжелее, и потому я вижу гораздо больше. Я вижу всё.
Ноктис криво улыбнулся.
— А что видишь ты, Ткач?
Она зловеще улыбнулась, скрытая тьмой.
— Я вижу начало. Начало конца...
Конец был неизбежен. Её действия в конечном счёте не имели особого значения... в лучшем случае она ускорит неизбежное, вместо того чтобы стать его причиной.
...По крайней мере, так она сказала Ноктису.
— Поможешь мне, Ткач? Я потратил столько лет на поиски ключей — Слоновокостяного Ножа и Обсидианового Ножа. Но они всегда ускользали от меня. Я готов заплатить любую цену. Ты... единственная моя надежда теперь, Ткач.
Ноктис впился взглядом в ужасающую тьму, а затем лукаво улыбнулся.
— О, но, с другой стороны, ты уже дала мне ответ, не так ли? В конце концов, великий Демон Судьбы наверняка знал о моей просьбе заранее. Значит, ты не стала бы откликнуться на мой зов, лишь бы отказать.
Она тоже разглядывала его.
— Этот шарлатан...
Её голос звучал насмешливо и холодно:
— Что ты можешь мне дать, если намерен умереть? Не считай меня дурой, Зверь Сумерек. Не надейся, что смерть избавит тебя от долга перед Демоном Судьбы.
Она указала на него когтистым пальцем.
— Да, я помогу тебе разорвать цепи Надежды. Да, я помогу тебе воспротивиться воле богов. Но цена, которую я требую, — это твоя жизнь, а не твоя смерть. Даже если ты жаждешь милосердия смерти, я прокляну тебя жить. Я прокляну тебя жить, надеяться... и служить мне. Ты и тот на севере.
Ноктис вздрогнул.
— Ну... подожди минуточку...
Но она не стала ждать.
Ужасная чёрная маска вновь покрыла её лицо, когда тучи отступили, залив мир серебряным светом полной луны.
Вздохнув, она подняла взгляд к мучительной вечности судьбы, сиявшей над ними.
Багряный Зверь Сумерек был жутким существом. Он был человеком, чью судьбу бог вырвал из великого полотна и скрутил саму в себя, превратив в бесшовную петлю.
И тогда она потянулась в бесконечную бесконечность сияющих нитей и крепко схватила одну из них, заставив всё сущее содрогнуться.
— П—подожди... что ты...
Она оскалилась и потянула Нить Судьбы вниз, чувствуя, как она впивается ей в пальцы. Пока капли золотого икора падали на землю, она выносила вес вечности. Она двигала бесконечность силой лишь своей руки и мощью своей Воли, навеки изменяя облик сущего.
Эфирная нить, которую она стащила вниз, вошла в Ноктиса, пронзив его грудь — там уже слабо билось новое сердце, теперь наделённое новой судьбой.
Она не сломила волю Бога Солнца.
Вместо этого она просто сделала так, чтобы то, чего желал Бог Солнца, больше не имело значения.
Имела значение лишь воля Демона Судьбы.
— Л—луны...
Она рассмеялась.
— Зверь Сумерек, не взывай к луне. Это больше не твоё имя, и ты больше не принадлежишь богам. Ты принадлежишь мне теперь... теперь ты будешь звать лишь имя Ткача.