Она молча изучала улыбающегося мужчину — капли багровой крови падали в огонь с человеческого сердца, которое он держал в руках. Пляшущее пламя облизывало его руку, обжигая — его шелковистая кожа, когда-то гладкая и безупречная, покрывалась волдырями и лопалась, обнажая шипящую плоть под ней.
Его яркая улыбка не дрогнула ни разу.
В глубине его блестящих серых глаз таилось безмерное и прожорливое безумие.
Она глубоко вздохнула и взглянула на тёмное небо.
«...Мы раньше не встречались.»
С этими словами из туманных складок её плаща обнажилась тонкая рука. Приняв истекающее сердце между двумя когтями, она на мгновение изучила его, а затем небрежно отбросила, швырнув в огонь.
Ноктис коротко рассмеялся.
Его взгляд медленно оторвался от ужасающей маски Ткача и растворился в пляшущем пламени. Промолчав несколько мгновений, он заговорил непринуждённым тоном:
«Надежда томится в заключении уже тысячу лет. И люди наслаждаются золотым веком уже тысячу лет. Невольно задаёшься вопросом — существует ли связь между ними... процветание и безнадёжность — какая пара.»
Ноктис снова посмотрел на неё, и улыбка сошла с его прекрасного лица.
«Говорят, мы процветаем, но когда я отправился за пределы Царства Надежды, я повидал лишь раздоры и запустение. Клянусь луной! Я не мог отличить, кто безумнее — эти забавные люди из далёких земель или я сам.»
Он покачал головой и вздохнул.
«Это заставило меня задуматься... что думал Солнечный Бог, когда призвал нас стать бессмертными хранителями Надежды.»
Его взгляд стал холодным и мрачным.
«Скажи, Ткач... Я не стану спрашивать, почему Владыка Света заточил Надежду. Но скажи мне правду — почему, почему он просто не убил её? Зачем устраивать эту долгую и изнурительную комедию?»
Она долго смотрела на него сверху вниз, а затем рассмеялась тысячей леденящих голосов.
«Ты и впрямь спятил. Ты правда выпрашиваешь правду у повелителя лжи?»
Сидя у костра напротив красивого мужчины, она задумчиво взглянула на тёмное небо. Поднялся холодный ветер, и бледный лик луны скрылся за облаками; затем контуры её маски стали размытыми — и она исчезла, обнажив...
Ничего.
Под ужасающей маской скрывалась лишь тьма.
Ноктис, казалось, забыл, как дышать, — он смотрел в пустоту дрожащими глазами.
В тишине раздался хриплый голос — и пламя погасло.
«Слыхала ли ты? Мой брат, Принц Подземного Мира, нарушил один из божественных заветов. Он покусился на прерогативу богов и создал расу живых существ, чтобы заселить свои безсветные земли. До сих пор только боги были способны порождать жизнь, но теперь и Демон Предначертания творит жизнь... мы демоны склонны совершать невозможное, не так ли?»
Ноктис нахмурился.
«Зачем ты говоришь мне это, Ткач? Как это отвечает на мой вопрос?»
Она рассмеялась.
«Потому что я славлюсь своей любовью к обману, а это — блестящая ложь.»
Ноктис с недоумением разглядывал её.
«Что? Что Нетер создал Каменных Святых?»
Она покачала головой, скрытая во тьме.
«Нет. Что боги способны создавать жизнь.»
Немного наклонившись, она протянула руку к углям и пронзила пепел семью пальцами, высекая искры.
«Никто не способен создать жизнь, Зверь Сумерек. Даже боги. Всё, на что они способны, — это изменять её форму. Именно так поступил и Нетер, создав Каменных Святых.»
Побледнев, Ноктис откинулся назад и спросил рассеянным тоном:
«Что это вообще значит? Эй, Ткач... вернее, великий Ткач, Демон Судьбы... для лжи это довольно неубедительно, не находишь? От первозданных драконов до малейших мышей — всевозможные твари населяют бескрайние земли. Я ожидал большего от того, кого называют повелителем лжи. Я так хотел, чтобы меня изощрённо обвели вокруг пальца, надули и провели!»
Ноктис укоризненно покачал головой.
Она смотрела на пляшущие искры.
«Это старая-старая история, ещё до рассвета времён. Семь богов родились из Пламени Желания, как семь демонов родились от Забытого Бога. Вы, люди, были порождены случайными искрами. А как же все прочие создания, которых породили боги? Откуда взялись искры, давшие им жизнь?»
Искры выгорели, их слабое тепло поглотила тьма. Она подняла руку из пепла.
«В конечном счёте вся жизнь происходит из Пламени Желания. Когда боги создавали первых живых существ, они лишь вырывали части себя и вдыхали ими жизнь в свои творения... так же, как Забытый Бог вдохнул жизнь в нас. Мой брат, Демон Предначертания, постиг эту истину — и взял искры собственного пламени, чтобы вложить их в свои создания. Так появились Каменные Святые.»
Она посмотрела на Ноктиса, который слушал её, и в его прекрасных безумных глазах читался странный страх.
«Вот почему Солнечный Бог не может убить Надежду. Вот почему боги с веками стали малыми и слабыми, истратив своё пламя, чтобы наполнить жизнью все миры.»
Ноктис содрогнулся.
«Малые... слабые...»
Через мгновение с его губ сорвался внезапный смех, рассеяв зловещую тишину.
«А я-то считал себя самым самонадеянным человеком во всём Царстве Надежды. Лишь прославленный Демон Судьбы мог назвать великих богов малыми. Мне стыдно, я восхищён... слов просто нет!»
Он вытер слёзы из глаз.
«Но как одно связано с другим? Я всё ещё не понимаю, почему Надежда должна жить.»
Она улыбнулась.
«Что произойдёт, если она умрёт, Зверь Сумерек? Теневое Царство не может вместить нас, демонов. Смерть не может поглотить нас — он уже пытался и потерпел неудачу. Ведь мы изначально не были по-настоящему живыми. Мы — лишь порождения более великого пламени, и даже если нас уничтожат целиком, искры, дающие нам жизнь, просто вернутся к своему источнику. К Забытому Богу.»
Её смех заставил мир содрогнуться.
«И это восстановит Забытого Бога. Вот что ты хотел меня спросить, Зверь Сумерек? Вот почему ты вырезал своё сердце под полной луной?»
Ноктис посмотрел на неё с бледной улыбкой, глубоко вдохнул и медленно покачал головой.
«Нет... не совсем.»
Он выпустил безрадостный смех и ухмыльнулся.
«Вместо этого я хотел попросить тебя помочь мне освободить Надежду.»