Измученная болью и абсолютно слепая, Кэсси врезалась во что-то мягкое и покатилась по полу. Лёжа там, оглушённая, она попыталась прийти в себя.
«Пространственный талисман. Верно...»
Тьма была наполнена знакомыми запахами... она была в своей детской спальне.
В то, во что она врезалась, оказалась её кровать. Поверхность под ней — это был изящно вышитый ковёр, который её отец купил ей давно, сразу после того, как она окончила среднюю школу.
Мягкий ковёр быстро впитывал её кровь. Отмыть его будет непросто... если подумать, её розовое покрывало тоже теперь наверняка испачкано кровью.
Кэсси охватила паника при мысли о том, что она появилась дома в таком виде. Её мама не умрёт от инфаркта...
Нет, сейчас было не время думать об этом.
Её призыв о помощи вскоре будет услышан, но невозможно предугадать, насколько серьёзную засаду приготовил Астерион. А вдруг его послушники каким-то образом последовали за ней сюда? Тогда она подвергла бы опасности своих родителей.
«Мне надо действовать.»
Ей нужно было увезти их, в Бастион, прежде чем произойдёт что-нибудь ещё. Её отец сейчас ещё на работе, но мама наверняка дома.
Но прежде чем это...
Кэсси стала проверять собственные воспоминания, начиная с момента, когда она получила место встречи от Шлейфа Руины.
Она тщательно сравнивала каждое с предыдущим, ища следы вмешательства. И точно... хотя Астерион не смог серьёзно поковыряться в её голове, некоторые её мысли и эмоции оказались смещены в неестественном направлении.
Её нежелание причинять вред послушникам, несмотря на угрозу собственной жизни, было усилено. Её страх перед использованием пространственного талисмана был сделан сильнее. Были ещё несколько более тонких манипуляций...
Кэсси тихо зарычала.
Самое жуткое во всём этом заключалось в том, что, даже зная, что эти эмоции были навязаны ей, она всё ещё искренне их испытывала. Она всё ещё верила, что её выборы были естественными и правильными.
Стоня, Кэсси стёрла собственные воспоминания и заменила их точными копиями, из которых были удалены подтасованные мысли и эмоции. Гнусные следы манипуляций Астериона исчезли из её разума, но знание о том, что произошло, сохранилось.
Всё это заняло всего несколько секунд.
Игнорируя боль в избитом теле, она заставила себя подняться.
Когда вихрь эфирных искр вырвался из её тела, Кэсси пошатываясь направилась к двери. Здесь не было никого, кто мог бы поделиться своим зрением с ней, но она знала планировку своего дома наизусть — поэтому могла быстро двигаться, даже не видя ничего.
Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы добраться до лестницы и спуститься на первый этаж. Её мама была в гостиной, читая книгу — Кэсси замешкалась на долю секунды, затем активировала метку, которую она на неё наложила, и наконец увидела себя.
«О... Я выгляжу не очень.»
Её одежда была разорвана, испачкана кровью и сажей. Волосы растрёпаны, а голубые глаза лихорадочно блестели на её бледном лице.
Мама подняла голову и окаменела, книга выпала из рук на пол.
— К-Кэсси? Малышка, что случилось?!
Прежде чем Кэсси успела ответить, мама вскочила с дивана и бросилась к ней, пытаясь поддержать. Но это подействовало противоположным образом — Кэсси пошатнулась и упала на колени.
— Я... в порядке, мама. Выглядит хуже, чем на самом деле. Но мы разберёмся с этим позже... сейчас нам нужно уйти.
Она могла видеть только собственное лицо, но не лицо матери. Тем не менее, она знала, что оно сейчас выражает тревогу и замешательство.
— Что значит — разберёмся позже?! Кассия! У тебя кровь!
Кэсси подавила стон и взяла маму за руки.
— Я Сент, мама. Немного крови меня не убьёт. Но. Мы должны уйти. Сейчас!
Наступила короткая пауза ошеломлённого молчания. Мама наверняка была ошеломлена — впервые Кэсси говорила с ней таким тоном.
— Уйти? Зачем?
Как минимум, она, казалось, понимала, насколько серьёзна ситуация. Кэсси сдержала вздох.
— Я... столкнулась с небольшой проблемой. Поэтому, ради безопасности, нам нужно перевезти тебя в Бастион на время. Я вскоре отправлю кого-нибудь за отцом тоже. Просто... воспринимай это как отпуск, мама. Пожалуйста?
Она уже думала о логистике переезда родителей в Мир Снов. Их уклад жизни будет нарушен, но Бастион уже не был диким пограничным городом. Он был весьма развит, хотя ещё не достиг уровня NQSC. Там даже было электричество, так что... надеюсь, шок будет не слишком сильным.
— Кэсси, не будь глупой. Зачем нам покидать наш дом?
Мягкий тон мамы совершенно не соответствовал тому ужасу, который Кэсси испытывала внутри. Это был тот же тон, которым она объясняла элементарные вещи дочери, когда та была ребёнком, а потом — капризным подростком.
— Я куплю нам новый дом, мама! Но мы должны уйти сейчас!
Мама вздохнула.
— Нет, я просто имею в виду... нет причин уходить.
Она погладила Кэсси по голове и наклонилась, чтобы обнять её, и мягко сказала:
— Владыка Астерион желает тебе только добра.
Кэсси окаменела.
«Н-нет...»
Страх, который она испытала в клубе, внезапно казался ничтожным по сравнению с ужасом, который в одно мгновение залил её сердце.
Он полностью парализовал её мысли, заставляя чувствовать себя беспомощным ребёнком.
— Ч-что?
Мама погладила её по спине.
— Я знаю, у тебя свои взгляды, но он — чудесный человек. Разве не хорошо, если мы все сможем жить дружно? Этого хочет и Владыка Астерион.
Её объятия были нежными, но крепкими. На самом деле, это скорее ощущалось как хватка, а не как объятия.
Кэсси была не уверена, что сможет вырваться, не сломав себе руки.
Она подняла дрожащую руку и провела пальцами по лицу матери. На знакомых губах играла мягкая, знакомая улыбка — ничем не отличающаяся от бесчисленных улыбок, которые она видела и чувствовала прежде.
Продолжая улыбаться, мама вонзила пальцы в кровоточащие раны Кэсси и разворотила их.
— Тш-ш-ш, малышка... тш-ш-ш. Это для твоего же блага, родная. Просто потерпи немного. Всё скоро закончится...
Мама улыбалась, словно искренне веря, что делает всё возможное, чтобы помочь дочери. Её тон был мягким и добрым — ничем не отличающимся от того, как она утешала Кэсси десятилетия назад, когда та была маленькой девочкой.
— М-мама...
Голос Кэсси дрожал. Она всё ещё была парализована, не зная, что делать. Она даже не чувствовала боли — её мысли рассеялись и оказались заключены в лёд.
«Когда... когда это началось? Сколько её воспоминаний мне придётся стереть, чтобы очистить её от влияния Дитя Грёз? Смогу... смогу ли я очистить их?»
Кэсси всё ещё была неподвижна, когда дверь открылась, и она услышала звук мягких шагов, приближавшихся к ним по ковру.
Мама подняла голову, улыбка расширилась.
— Владыка Астерион? О, спасибо богам! Пожалуйста, поторопитесь! Нам нужна помощь!
Кэсси содрогнулась.
«Нет...»
Высокий мужчина вошёл в её детский дом, и мягкая, дружелюбная улыбка озаряла его пленительное лицо.
Ему должно было быть под пятьдесят, но он выглядел не старше тридцати. Загорелая кожа была гладкой и безупречной, а растрёпанные чёрные волосы падали до плеч, словно впитавшие в себя жар солнца.
Глаза были красивого янтарного оттенка, почти золотые... или всё-таки золотые, ярко сверкавшие, отражая свет.
Кэсси было всё равно, как выглядел этот мужчина.
Она могла думать лишь о всепоглощающем присутствии, которое окутало мир с его появлением, прижав её к земле.
Будто мир стал тонкой плёнкой, парящей над поверхностью бесконечной, бездонно голодной бездны.
— Ты...
Это был Астерион, Дитя Грёз.
Старейший Владыка человечества... и, возможно, самый жуткий.
Астерион был в её доме, во плоти.
«К-как?»
Как он здесь? Почему?
Пока Кэсси пыталась осмыслить реальность, Астерион подошёл к ним и погладил её маму по плечу. Его дружелюбная улыбка была слегка весёлой и слегка тёплой.
— Почему, разумеется. Я здесь, так что, конечно, я должен помочь.
Он мягко отстранил женщину и присел рядом с Кэсси, глядя на неё с кривой улыбкой.
Его голос был спокойным.
— Я думаю, мы ещё не закончили наш разговор, юная леди. Верно? Ах, где мы остановились...
Кэсси не двигалась, мучительно сознавая, что она не сможет сражаться с Высшим. Но гораздо важнее было то, что она не сможет защитить мать, если они вступят в бой.
Она облизнула внезапно пересохшие губы и открыла рот, чтобы заговорить. Но прежде чем она успела задать вопрос, Астерион уже ответил на него, прочитав в её разуме.
— Чего я хочу? Что ж, это, наверное, очевидно.
Он тихо рассмеялся и положил руки ей на плечи.
Пока мама наблюдала за ними с облегчённым выражением, Дитя Грёз произнесло добрым тоном:
— Я хочу устранить маленькую проблему, прежде чем она станет слишком обременительной. Я хочу перерезать нить Ариадны. Мы не можем позволить людям выбираться из Лабиринта, прежде чем его несчастный обитатель наестся досыта, разве нет?
Кэсси наполнила свой разум каждой песней, какая только пришла ей в голову, утопив свои мысли в потоке бессвязных строк.
Астерион ухмыльнулся.
— ...Мило.
Сказав это, он поднял руку и приблизил её к лицу Кэсси. Она почувствовала, как его пальцы скользнули по её щеке — почти нежно...
А потом в её голове взорвалась невообразимая, сокрушающая боль, заставив её отчаянно биться в его железной, неумолимой хватке.
Кэсси вскрикнула.
Что-то влажное и горячее потекло по её лицу, и, пока мама изумлённо вскрикнула, Астерион выковырял её левый глаз из орбиты своими голыми пальцами.
Вырвав его, он заглянул в пленительную синюю глубину радужки и грустно вздохнул.
— Такие красивые глаза. Ах... как жаль...
Он сжал кровоточащий глаз в кулаке, повернулся к Кэсси и улыбнулся.
— Жаль, правда.
Сказав это, он потянулся и к её правому глазу.
Однако прежде чем он успел вырвать и его, воздух слегка дрогнул, и Астерион резко обернулся.
Его рука метнулась вперёд и схватила летевшую через комнату рапиру, нацеленную в затылок.
— Хм?
Стремительное лезвие бессильно дрожало в его сокрушающей хватке, пытаясь вырваться на свободу.
Мгновение спустя оно разбилось с печальным звоном, осколки взорвались вихрем искр.
Когда Кэсси вскрикнула, отталкивая высокого мужчину, Заклятие прошептало ей на ухо:
[Твоё Эхо уничтожено.]
«Нет!»
— Ты неужели...
Прежде чем Астерион успел закончить фразу, буря мерцающих щупалец обрушилась на него подобно приливу. Он слегка нахмурился, поднялся на ноги и легко отбросил их.
Одно из щупалец обвилось вокруг Кэсси, а другое — вокруг её матери.
Когда их обеих потянули прочь, из темноты выступила изящная фигура в развевающемся красном платье, направляясь к Владыке с жуткой и нечеловеческой плавностью. Её узкая спина закрыла его угрожающую фигуру, пока Кэсси обнимала мать и прикрывала её.
Затем её спина врезалась в стену дома и разнесла её. Обеих выбросило на улицу, они покатились по тротуару под дождём обломков. Кэсси пыталась защитить мать, как могла, но от мелких ран уберечь её не удалось.
«Нам нужно бежать.»
Мама слабо сопротивлялась, но Кэсси подхватила её и бросилась прочь, потоки крови всё ещё струившиеся по её лицу. Даже ослеплённая обжигающей болью, она понимала, что ситуация безнадёжна. Нет, на самом деле, она была в шоке, не способная по-настоящему осознать полный масштаб того, что произошло... того, что с ней сделали.
Но она знала, что времени у них осталось немного.
Кэсси успела сделать всего несколько шагов, когда Заклятие снова заговорило с ней.
[Твоё Эхо уничтожено.]
Она пошатнулась.
«Мучение...»
Позади неё Астерион вышел через проломленную стену, держа в руке голову, по всей видимости, жестоко оторванную от шеи. Он приподнял красную вуаль окровавленным пальцем и любопытно заглянул под неё, потом содрогнулся и отшвырнул голову, когда та рассыпалась потоком красных искр.
Кэсси стиснула зубы и продолжила бежать.
Полная сила его Воли обрушилась на неё, и казалось, что ей приходится бежать целую минуту, чтобы продвинуться всего на один метр.
Однако Астерион нагнал её без особого труда, несмотря на неторопливый шаг.
— Довольно, юная леди.
Он слегка толкнул её, и она упала на колени.
Кэсси глубоко вдохнула, закрыла собой маму и подняла взгляд.
Один из её глаз отсутствовал, а смертельно бледное лицо было залито кровью.
Однако...
На её губах играла злобная улыбка.
Она произнесла хриплым голосом:
— Да... действительно. Довольно.
Глядя на её вызывающую улыбку сверху вниз, Дитя Грёз нахмурилось.
Затем его выражение лица слегка изменилось.
И в то же самое мгновение холодный ветер пронёсся по пустой улице. Каждая тень вокруг них внезапно стала бесконечно более тёмной, ужасающей и непостижимо глубокой. Холодное, свирепое убийственное намерение обрушилось на Астериона.
На огромной площади вокруг них все деревья внезапно затряслись, их листва увяла и посыпалась на землю. Трава пожелтела, а затем сгнила, словно поражённая болезнью.
Тени зашевелились.
Астерион вздохнул.
— О... Похоже, я не успел достаточно быстро.
Он посмотрел вниз и покачал головой.
— Этот жуткий мир. Я почти забыл, как удушающе было бороться с его законами ради самого существования.
Он снова покачал головой и подарил Кэсси последнюю улыбку.
— Ах, мне бы хотелось продолжить... но сейчас не подходящий момент. Было приятно познакомиться, юная Кассия. До следующей встречи.
Сказав это, он сделал шаг назад.
А потом гигантский разлом Врат Снов рассёк ткань реальности в самом сердце NQSC, обрушившись вниз и разрезав дорогу пополам.
Когда разлом расширился, голодная бездна, которую она ощущала прежде, обнажилась в его глубинах во всей своей жуткой безумности, и Кэсси тихо всхлипнула, пытаясь уползти прочь вопреки своей воле.
Когда две мягкие руки протянулись к ней из теней, воспоминание закончилось. Вероятно, потому что она наконец потеряла сознание, потеряв слишком много крови.
...Существо выпустило воспоминание, всё ещё ощущая боль, впечатлённую в него, и отстранило его.
Оно было потрясено.
«Кассия... Кэсси.»
Песнь Павшего.
Да... это было её имя...