Теневой Легион был прижат к стенам Тёмного Замка и сократился до трети от первоначальной численности. Туман, грозивший поглотить его, какое-то время сдерживался чудовищной метелью, но теперь, когда Тень Зимнего Зверя была побеждена, он накрыл мир целиком; Осквернённый Искатель пал, а даже неуловимая Пепельная Королева была испещрена тяжелейшими ранами.
Ни тени, ни призраки не оставляли тел, а Дворцовый Остров восстанавливался сам по себе, как бы ужасно ни был разбит, — но сражение, развернувшееся на его берегах, было поистине катастрофическим... более разрушительным, чем любая битва, в которой Санни когда-либо участвовал.
И он проигрывал эту битву.
Его легион и так находился в невыгодном положении, и этот разрыв продолжал расти экспоненциально с каждым уничтоженным призраком. Однако по-настоящему критический поворот наступил лишь тогда, когда он отозвал три своих воплощения.
Лишившись их поддержки, строй Теневого Легиона начал таять с пугающей скоростью.
Но даже это было не самой насущной проблемой.
'Этот ублюдок...'
Самой насущной проблемой был Проклятый Странник и зловещий меч, который он wielded — Великий Тиран, Душа Канахта.
До тех пор, пока не прибыла Плоть Канахта.
Теперь, когда Джет была убита, некому было встать на его пути, а это означало, что он мог полностью уничтожить строй Теневого Легиона. Хуже того, зловещее видение не просто побеждало призраков — оно могло по-настоящему уничтожить их.
Санни не мог допустить этого.
Проблема заключалась в том, что у него оставалось совсем немного вариантов. Теневой Легион и так едва держался — вернее, уже не держался, — и лишь немногие из его воинов могли хотя бы замедлить Проклятого Странника, не говоря уже о противостоянии ему. Санни мог бы, к примеру, приказать Сент переградить ему путь, но это привело бы к обрушению того участка строя, который она удерживала.
'Что делать?'
Ему пришлось бы лично встретиться с великим призраком?
За пределами Дворца оставались лишь два его воплощения. Одно было занято присоединением Ночного Скитальца к его непокорной тени, а другое поддерживало Кукловода. Санни теоретически мог бы бросить гигантскую бабочку и явиться на поле боя сам, но это означало бы потерю точного контроля над Теневым Легионом. Результат был бы столь же катастрофическим, как и бездействие.
'Мне просто нужно выиграть время.'
Он лихорадочно взвешивал свои варианты, пытаясь определить оптимальное решение, и затем стремительно остановился на лучшем.
На поле боя Проклятый Странник поднял с земли призрачную кортику и медленно выпрямился. Он бросил равнодушный взгляд на рушащийся строй Теневого Легиона и зашагал к нему неторопливыми шагами.
Обсидиановая Оса пикировала на него сквозь ливень, и он рассёк её пополам одним небрежным взмахом меча.
Его взгляд поднимался выше и наконец остановился на тёмной фигуре гигантской бабочки, укрывшейся на самой высокой башне великолепного чёрного замка. Проклятый Странник окинул её взглядом на мгновение, и холодные глаза цвета моря вспыхнули зловещей злобой.
Зловещее видение продолжало продвигаться вперёд, беззаботно уничтожая тени, которые пытались встать на его пути.
До тех пор, пока стремительный клинок не обрушился из-под пелены дождя — внезапно и совершенно незаметно.
Проклятый Странник среагировал лишь в самую последнюю секунду, стремительно подняв кортику, чтобы принять удар на клинок. Отбросило его на несколько метров назад, а земля за его спиной была разворочена длинной зигзагообразной бороздой.
Он остался неподвижен на мгновение, затем выпрямился и посмотрел вперёд. Там, скрываясь в дожде и клубящемся тумане, стояла тёмная фигура, уставившаяся на него с беспощадной решимостью.
Её чёрное тело было облачено в лёгкий доспех, а лицо скрывала вуаль. В одной руке она держала короткий меч, и в то время как зловещее видение наблюдало, она извлекла из ножен второй. Оба клинка начали медленно наполняться ослепительным сиянием, озаряя туман и обрисовывая её стройную фигуру.
Она была тенью Орфны из Девяти — Убийцы.
Санни приказал ей покинуть стены Тёмного Замка и спуститься на поле боя. В конце концов, кто лучше мог противостоять призраку павшего члена Девяти?
Призрачное лицо Проклятого Странника оставалось неподвижным, но в глубине его глаз цвета моря что-то изменилось. В них мелькнуло подобие узнавания, окрашенного необъяснимым чувством.
Его губы, молчавшие на протяжении тысячелетий, медленно шевельнулись, словно пытаясь прошептать забытое имя.
Но в итоге ни звука не вырвалось из них.
Не обращая внимания на этот едва заметный жест, Убийца ринулась вперёд с пугающей скоростью. За ней оставался след разбитых капель дождя, а туман хлынул вокруг неё бурным потоком.
Проклятый Странник уклонился и встретил её атаку несгибаемой силой, вызвав вспышку света, которая залила всё вокруг. Сияющие мечи и призрачная кортика плясали смертельный танец, управляемые зловолей и безграничным намерением убивать. Непрекращающийся звон клинков эхом отражался в тумане, сливаясь в зловещую мелодию.
Тень и призрак обменялись сотней ударов в одно мгновение, полностью расколов землю вокруг себя.
Убийце не удалось взять верх... более того, её оттеснили на несколько шагов и вынудили перейти к обороне.
Однако она не была побеждена.
По крайней мере, на какое-то мгновение опасное противостояние, казалось, удерживалось в хрупком равновесии.
А это означало, что Проклятый Странник был временно сдержанным и не мог добраться до построения Теневого Легиона.
И Санни было этого достаточно.
Потому что к тому моменту, когда Убийца больше не смогла бы сдерживать зловещее видение, у него хватило бы времени, чтобы перевернуть весь этот бой вверх дном.