Тёмный клинок обрушился вниз, миновав Нефис всего на небольшое мгновение. Она откатилась назад и выполнила невозможный стойкой-на-руках прыжок, оттолкнувшись от земли и подбросив себя в воздух. Приземлившись на мраморный пол с безупречной грацией trained акробата, Меняющаяся Звезда отскользнула на несколько метров и остановилась на некотором расстоянии от дьявола.
Но он был не менее быстрым... нет, гораздо быстрее. Великан уже рвался вперёд, чтобы проколоть её на острие своего ужасного клейнода. Она едва сместилась в сторону, уклонившись от смертоносной атаки, и бросилась вдоль немерянной длины тёмного лезвия. Её мелькнул меч в воздухе и врезался в нагрудник грозных доспехов, оставив глубокую царапину на его тёмной поверхности.
...Всё происходило настолько быстро, что остальные члены отряда не успевали присоединиться к бою. Каменная Сент приземлилась на мраморный пол лишь мгновение назад и только поднималась на ноги. Эффи оправилась после того, как приняла на себя всю силу первого удара Чёрного Рыцаря, и бежала вперёд, но до цели оставалось ещё несколько метров.
Кай натянул свой лук, но не мог выпустить стрелу, не рискуя поразить одного из товарищей. Учитывая, насколько могущественным было зачарование Кровавой Стрели, он не мог себе этого позволить.
Кэсси в основном полагалась на Эхи, и поскольку они не были усилены Рассветным Осколком, их полезность в этом сражении была бы невелика. Более того, они рисковали быть уничтоженными одним ударом дьявола. Поэтому ей пока пришлось отступить на задний план, и она присоединится к битве, только если дела пойдут совсем плохо.
Так что пока всё держалось на Санни и Кастере — им предстояло сдерживать нежить.
Их единственная спасительная черта, которую Санни подробно объяснял, заключалась в том, что ужасный клейнод, хотя и был смертоносным и абсолютно неудержимым — ну, почти — всё же оставался неповоротливым оружием.
Чёрный Рыцарь был достаточно силён, чтобы размахивать им так, словно гигантский клинок весил не больше пера, и достаточно умел, чтобы превращать инерцию и momentum в полезные инструменты, а не в преграды, но всё равно был вынужден подчиняться законам физики. А главное — эта чёртова штука была очень длинной.
Это означало, что им нужно было держаться у Падшего Дьявола как приклеенным, чтобы использовать его дальнобойность против него самого.
Когда стальной великан ушёл в сторону и втянул свой клейнод в чудовищный горизонтальный замах, нацеленный на Меняющуюся Звезду, Санни сократил дистанцию и подобрался к дьяволу с противоположной стороны. Полуночный Осколок вспыхнул, обрушившись на локтевой сустав латного доспеха.
Санни удалось лишь оставить на нём маленькую царапину, но он также слегка опустил руку Чёрного Рыцаря, приблизив её к телу и немного изменив угол замаха. В тот же миг Кастер нырнул под чудовищное лезвие и неожиданно оказался прямо перед дьяволом, направив свой цзянь в стальной шлем.
Чёрный Рыцарь лишь слегка повернул голову, из-за чего призрачное зелёное лезвие соскользнуло со шлема, не нанеся никакого урона. Одновременно он отпустил меч одной рукой и ударил локтем назад, едва не раздробив Санни череп.
...И всё это время продолжая наносить смертоносный удар по Нефис.
Тем не менее их совместная атака помогла Меняющейся Звезде избежать разрезания пополам. Сделав быстрый шаг вперёд, она подняла собственный меч и приняла удар на его лезвие. Поскольку у неё хватило времени сократить дистанцию и она теперь находилась в нескольких сантиметрах от дьявола, часть клейнода, которая её задела, оказалась ближе к гарде и потому не несла слишком разрушительной силы.
Всё же этого хватило, чтобы отправить её на землю, и меч выскользнул из её руки.
Даже втроём они не могли сдержать проклятое существо дольше чем на мгновение.
Но мгновение — это было всё, что им было нужно. Потому что его хватило, чтобы Эффи успела вернуться в бой.
Оно также дало Каю возможность выстрелить.
Тёмная стрела пронеслась по воздуху... и вонзилась прямо в щель забрала дьявола.
Санни заметил выражение изумления на лице очаровательной лучницы. Сам он тоже был ошеломлён — никто не ожидал, что Кай действительно попадёт в единственное уязвимое место этого ублюдка, и уж тем более сам Кай.
Голова Чёрного Рыцаря резко откинулась назад.
…Но в следующее мгновение Кай пошатнулся и застонал.
— Чёрт побери! Почему я всегда оказываюсь прав?!
Санни ожидал такого исхода. Он давно догадался, что под зловещими чёрными доспехами нет плоти. Скорее сами доспехи и были Кошмарным Существом, или по крайней мере вместилищем злой души могуществего нежити. А значит, не было никакой крови, которую могла бы выпить мрачная стрела. Именно поэтому Кай пострадал от отдачи своего Падшего Эха, несмотря на то что попал в цель.
Но на случай подобной ситуации Санни заранее попросил очаровательную лучницу изготовить несколько обычных стрел из осколков кости, которых на Забытом берегу было повсюду.
Так что Кай ещё не был полностью выведен из боя, однако количество урона, который он мог нанести этому ужасающему дьяволу, теперь было крайне ничтожным.
— Проклятие!
Но у Санни не было времени оплакивать этот поворот событий. Бой становился лишь хаотичнее и яростнее...
Благодаря невероятной точности выстрела Кая Чёрный Рыцарь на мгновение дезориентировался. Эффи прибыла как раз вовремя, чтобы воспользоваться этим. Пригнувшись низко, она использовала инерцию своего рывка и крошительный вес Осколка Сумерок, чтобы обрушить сокрушительный удар по бедру стального великана. Ещё одна звуковая волна прокатилась по зальному залу, и чудовище пошатнулось.
Но спустя долю секунды оно обрушило бронированный кулак на могучую охотницу, заставив её отступить с болезненным криком. Навершие чёрного меча махнуло вперёд и поразило Кастера в грудь, каким бы быстрым ни был этот гордый Наследник. Он рухнул на пол, как разбитая манекен.
Наконец Чёрный Рыцарь направил клинок на Санни, заставив его отступить.
Этот проклятый ублюдок был просто неудержим. Ни одна из их атак не принесла никакого результата, кроме мелкого раздражения.
— Плохо, плохо…
…Оттолкнувшись от земли, Нефис посмотрела на Падшего Дьявола, который возвышался над ней, словно крепость тьмы. Лицо её было бледным, а изо рта текла кровь.
Хуже того, серебряный меч скатился далеко и теперь был вне досягаемости. Пылающий блеск сошёл с его лезвия, позволив тьме, прятавшейся по углам грандиозного зала, медленно поползти обратно.
Между ней и Чёрным Рыцарём больше не было ничего.
Санни внезапно распахнул глаза и заглянул в глубину собора.
А затем с его губ сорвался простой крик:
— Нэф! Беги!